Да и, собственно говоря, куда и зачем отправлять боевой корабль такого класса в настоящее время? С кем воевать? Где противник, который может оказаться достойной мишенью для восьмидюймовых пушек тяжёлого крейсера? Позднее, быть может, когда начнётся давно запланированная операция "Айсберг" - вторжение на острова собственно Японии, о котором давно поговаривают в штабах (и не только в штабах), тогда да. Крейсеру уже приходилось оказывать огневую поддержку десанту - с этой работой его командир хорошо знаком. Но сейчас? Зачем гонять корабль из одной точки Тихого океана - с Марианских островов на Филиппины! - в другую, жечь топливо (которое стоит явно дороже, нежели пять центов за тонну), если пребывание крейсера в любой из них равнозначимо с военной точки зрения?
Однако оказалось, что логика старшего морского начальника района коммодора
- Не я была первой. Год назад эту уловку применили Разрушители. А я - я заметила следы и потом, когда мы распутывали все причины-обстоятельства, запомнила принцип.
- Чёрные? Вот уж не знал… Интересно!
- Да, они. Незадолго перед реализацией Прорыва Зла в Выбранной Стране на Третьей была большая война…
- Это я знаю.
-…и всего один боевой корабль - кстати, той самой страны, которая затем стала Противопоставленной, - оказал на ход и исход этой войны - и на Проникновение Чёрных - известное влияние. И Адепты Зла - точнее, кто-то один из них, - обеспечили появление этого крейсера в нужном месте и в нужное время, нейтрализовав радиосвязь противника и даже подменив важнейшее сообщение.
-…и всего один боевой корабль - кстати, той самой страны, которая затем стала Противопоставленной, - оказал на ход и исход этой войны - и на Проникновение Чёрных - известное влияние. И Адепты Зла - точнее, кто-то один из них, - обеспечили появление этого крейсера в нужном месте и в нужное время, нейтрализовав радиосвязь противника и даже подменив важнейшее сообщение. Прекрасно организованная случайность!
– Когда мы вернёмся на Гуам, я произведу над этой толстой задницей, старшиной техников, ма-а-ленькую хирургическую операцию, после которой он навеки утратит интерес к девкам. Напомни мне, если я забуду об этом своём намерении, Билли.
Урча моторами, "каталина" шла над самыми гребнями равномерно катившихся внизу волн. Нет, пожалуй, лучше набрать высоту. Когда барахлят навигационные приборы, да ещё невесть откуда наползает какой-то очень странный туман, бреющий полёт вряд ли можно считать самым приятным аттракционом. Они и так, кажется, сбились с курса - не хватало ещё врезаться в какой-нибудь крошечный, но зубастый не отмеченный на карте атолл.
А внизу маленький, похожий на подростка желтолицый радиометрист уже докладывал командиру "И-58" о появлении новой цели - на этот раз воздушной. Хасимото вздохнул и скомандовал погружение - замеченный ранее большой военный корабль придётся оставить в покое. Самолёт слишком опасный противник для подводной лодки, практический недосягаемый для ответного удара. От него можно только спрятаться.
Когда несколько дней спустя та же надводная цель снова появилась на экране радара "И-58", никаких помех для успешной атаки не было…
* * *
Подводная лодка "И-58" под командованием капитана 3-го ранга Мотицуро Хасимото девятый день находилась у Марианских островов. Здесь стягивались в тугой узёл линии коммуникаций американцев, и перехватывать их корабли гораздо удобнее здесь, нежели в океане, где конвои и отдельные суда следуют произвольными курсами, что резко снижает вероятность обнаружения врага. Правда, этот район опаснее - над ним постоянно летают самолёты берегового базирования и противолодочные "каталины", - но неизбежный риск приемлем для истинного воина.
Но именно из-за этих проклятых гидросамолётов янки "И-58" несколько дней назад упустила прекрасную возможность атаковать обнаруженную крупную быстроходную цель, следовавшую куда-то на запад, к Тиниану. Спасибо радиометристам - они засекли патрульную "летающую лодку" вовремя, и субмарина ушла на спасительную глубину. Однако в подводном положении преследовать противника оказалось невозможно, - пешком не угнаться за скачущей во весь опор лошадью, - и Хасимото с сожалением отказался от торпедной атаки. Ещё в большей степени расстроились рвавшиеся в бой водители человекоуправляемых торпед "Кайтен", горевшие желанием как можно скорее отдать жизнь за обожаемого Тенно - императора.
На борту "И-58" "Кайтенов" было шесть. Торпеды эти - морской аналог лётчиков-камикадзе - скорее походили на миниатюрные подводные лодки, чем на торпеды в привычном смысле этого слова. В торпедные аппараты они не влезали, а крепились прямо на палубе субмарины. Непосредственно перед атакой - коль скоро такое решение принималось - водители через специальный переходной люк забирались внутрь своих мини-лодок, задраивались изнутри, отцеплялись от лодки-носителя, запускали работавший на перекиси водорода двигатель и отправлялись навстречу ими самими выбранной судьбе.