Теперь взгляните на юг – темная полоса, вернее, темно-коричневая, – это Техас; рядом заметен Мексиканский залив.
– Отсюда виден Де-Мойн, сэр? – спросил Мэтт.
– Его трудно разглядеть. Вон там – найдите место, где Миссури впадает в Миссисипи, и поднимайтесь вверх. Вот это темное пятно – Омаха и Каунсил Блаффс. Де-Мойн где-то между ними, недалеко от горизонта.
Мэтт напряг зрение, стараясь найти свой родной город.
Он не был уверен, что увидел Де-Мойн, однако отчетливо заметил край Земли как изгибающуюся дугу горизонта; несомненно, он наглядно убедился, что Земля – круглая.
– Достаточно, – скомандовал пилот. – Возвращайтесь в свои кресла. Следующая пара!
Мэтт был рад, что пристяжные ремни снова надежно удерживали его в кресле. Оставшиеся четыре минуты тянулись бесконечно; он примирился с тем, что, по-видимому, никогда не совладает с космической болезнью, вызванной состоянием невесомости. Наконец пилот послал обратно последнюю пару, развернул корабль дюзами в сторону Земли и произнес в микрофон:
– Приготовиться к перегрузке – будем спускаться к Земле хвостом вперед!
Благословенная тяжесть придавила Мэтта к сиденью, и его желудок перестал протестовать. Девяносто секунд торможения казались намного продолжительнее, чем полторы минуты ускорения. Мэтта охватило пугающее чувство – он знал, что Земля мчится им навстречу, а он не мог видеть ее. Наконец Мэтт ощутил легкий толчок, и его вес внезапно стал нормальным.
– Совершили посадку! – объявил пилот. – Мы на поверхности, и никто не пострадал. Отстегивайтесь, парни.
Скоро подъехал грузовик, из которого выдвинулась телескопическая лестница, и юноши спустились вниз. За ними последовал пилот. На обратном пути им встретился огромный трактор, направляющийся к ракетному кораблю. Водитель высунул голову из кабины и крикнул пилоту:
– Эй, Гарри! Ты почему не приземлился в Канзасе?
– Радуйся этому: представь, сколько времени тебе пришлось бы ехать за кораблем в Канзас, – огрызнулся пилот.
До ужина у Мэтта было еще много времени, и он решил вернуться в траншею, из которой они следили за взлетом первого корабля. Ему хотелось увидеть посадку ракетного корабля на столбе раскаленного пламени. Мэтту приходилось наблюдать за приземлением пассажирских стратосферных ракет, планирующих к посадочной площадке на крыльях, но он еще ни разу не видел посадки ракетного корабля.
Едва Мэтт нашел удобное место в бетонной траншее, как послышался взволнованный крик – на посадку заходил ракетный корабль. Сначала это был огненный шар высоко в небе: шар увеличивался в размере и превратился в огненный столб, растущий впереди ракетного корабля. Языки пламени лизнули землю, корабль застыл, подобно балетному танцору, и плавно опустился на поверхность. Корабль совершил посадку.
Мэтт повернулся к кандидату, стоящему рядом.
– Сколько времени до следующей посадки?
– Они приземляются каждые пять минут. Оставайся на месте и все увидишь.
Через пару минут в небо поднялась зеленая сигнальная ракета. Мэтт оглянулся по сторонам, пытаясь увидеть взлетающий корабль, как вдруг чей-то крик заставил его обернуться.
В небе снова появился растущий огненный шар.
Невероятно, но шар продолжал расти. Мэтт застыл, не в силах двинуться с места. Из громкоговорителей донеслась громкая команда:
– Лечь, всем немедленно лечь!
Прежде чем Мэтт заставил себя выполнить команду, кто-то повалил его на дно бетонной траншеи.
Раздался резкий удар, за которым последовал оглушительный грохот взрыва. У Мэтта перехватило дыхание.
Он сел и осмотрелся. Курсант, стоящий рядом с ним, осторожно наблюдал через парапет траншеи.
– Господи боже мой, – услышал Мэтт ею шепот.
– Что случилось?
– Корабль разбился. Все погибли. – Курсант увидел его, казалось, впервые. – Быстро возвращайтесь к себе, – резко скомандовал он.
– Но как это произошло?
– Не ваше дело – сейчас не время для праздных разговоров. – Курсант пошел по траншее, выгоняя из нее зрителей.
– Меня зовут не «юноша», а Мэтт.
– Хорошо, Мэттью. Я летал в космосе еще до того, как научился ходить. Видишь ли, мой старик занимается строительством космических кораблей.
– Вот как?
– Точно. Компания «Реэкторз Лимитед» – он председатель правления. Послушай, а ты видел этот фейерверк на космодроме?
– Ты имеешь в виду разбившийся корабль?
– Разумеется. Впечатляющее зрелище, правда?
Мэтт почувствовал, что самообладание покидает его.
– Неужели ты можешь стоять здесь и говорить, – произнес он тихим голосом, – что смерть одиннадцати человек – «впечатляющее зрелище»?
Берк смотрел на Мэтта непонимающим взглядом, затем рассмеялся.
– Извини, старина. Но мне даже не пришло в голову, что ты не знаешь элементарных вещей.
– Не знаю? Что я не знаю?
– С другой стороны, тебе и не следовало знать об этом. Успокойся, сынок, никто не погиб. Тебя просто обманули.
– Что ты хочешь этим сказать?
Берк сел и принялся хохотать до тех пор, пока у него из глаз не потекли слезы. Мэтт схватил его за плечо и встряхнул.
– Прекрати этот спектакль и объясни, что произошло!
Берк кончил смеяться, вытер слезы и посмотрел на Мэтта.
– Честное слово, Додсон, ты мне нравишься – где еще встретишь такого наивного деревенского парня. Скажи, ты веришь в деда Мороза и в то, что детей приносит аист?
– Перестань болтать!
– Неужели ты не понял, что делают с тобой, начиная с того момента, как ты прибыл сюда?
– Что делают со мной?
– Да ведь против тебя ведут психологическую войну, парень! Очнись! Разве ты не заметил, что некоторые тесты слишком легкие – настолько легкие, что нет смысла обманывать экзаменаторов? А когда тебя «тащили по ухабам», неужели ты не обратил внимания на то, что вам позволили подойти к самому краю обрыва и посмотреть вниз? Ведь вас запросто могли оставить внутри здания до начала испытаний!
Мэтт подумал об этом.