Таким образом, поскольку ось Земли наклонена, они пролетают над всей планетой. Только следуя по полярной орбите, они могут своими витками охватить всю Землю. Если бы они вращались вокруг экватора…
– Это мне понятно, – прервал его отец, – но ты говорил, что целью вашего патрулирования было осмотреть ракеты с ядерными бомбами. Находясь на экваториальной орбите, вы просто ждали бы, когда эти ракеты будут пролетать рядом.
– Возможно, тебе это и понятно, – вмешалась мать, обращаясь к отцу, – но не мне.
Мэтт перевел взгляд с одного на другого, думая о том, кому ответить и как.
– Спрашивайте, но только по одному, – попросил он. – Папа, мы не в состоянии перехватывать ракеты с ядерными зарядами, которые пролетают мимо: нам нужно лететь рядом с ними, по одной и той же орбите, уравняв скорость. Затем бомбу вводят в грузовой отсек и там подвергают осмотру.
– В чем заключается осмотр?
– Одну минуту, папа. Мама, посмотри сюда.
– Мэтт взял апельсин из вазы, которая стояла в середине стола. – Ракеты летают по своим полярным орбитам, одна за другой, совершая оборот вокруг планеты каждые два часа. Тем временем Земля поворачивается вокруг своей оси, совершая один оборот за двадцать четыре часа. – Мэтт медленно поворачивал апельсин, быстро водя указательным пальцем правой руки, как бы демонстрируя полет ракеты с ядерным зарядом на борту. – Это значит, что, если ядерная бомба пролетает над Де-Мойном сейчас, то ее следующая орбита будет пролегать над Тихим океаном. За двадцать четыре часа она покрывает всю территорию земного шара.
– Боже мой! Мэттью, прошу тебя, не говори про атомную бомбу, летающую над Де-Мойном, даже в шутку.
– В шутку? – Мэтт озадаченно посмотрел на мать, – Между прочим… сейчас подсчитаю; мы находимся примерно на сорок втором градусе северной широты и девяносто четвертом западной долготы… Он взглянул на часы, вмонтированные в перстень на пальце, и задумался. – Джей-3 будет пролетать минут через семь – да, совершенно точно, она будет прямо у нас над головой к тому времени, когда ты закончишь пить кофе.
– Бесконечные недели на борту «Нобеля», во время которых Мэтт занимался расчетами и следил за экраном радиолокатора, сделали из него отличного вычислителя; он помнил данные всех орбит, по которым летали ракеты с ядерными зарядами вокруг Земли, лучше, чем жена фермера помнит, сколько у нее цыплят. Для Мэтта орбита ракеты Джей-3 была не простым набором цифр, а чем-то вроде старого знакомого, все привычки которого навсегда запечатлелись у него в памяти.
Мать смотрела на него с ужасом. Затем она повернулась к мужу и обратилась к нему, словно надеясь, что он сможет что-то предпринять.
– Джон… я боюсь. Ты слышишь меня? Я боюсь! А вдруг она упадет?
– Глупости, Кэтрин, ракета не может упасть.
– Мама не знает даже причины, по которой Луна держится в космосе! – хихикнул младший брат.
– А ты чего встреваешь в разговор, молокосос? – рявкнул Мэтт. – Тебе что, кнопку нажали? Ты-то уж, конечно, знаешь, почему Луна держится в космосе!
– Конечно, благодаря силе тяготения.
– Не совсем так. Попробуй объяснить получше, с помощью чертежей.
Билли попытался объяснить, рисуя диаграммы на листе бумаги; его усилия оказались не слишком успешными. Мэтт сделал знак, чтобы он замолчал.
– Астрономию ты знаешь хуже древних египтян. Не надо смеяться над старшими. Послушай, мама, не расстраивайся. Джей-3 действительно не может упасть на Землю. Она находится на свободной орбите, которая не пересекается с земной, и в одном прав этот умник – Джей-3 не может упасть, подобно тому, как не может упасть Луна.
Для того чтобы подвергнуть бомбардировке какой-нибудь город, нужно подать команду ракете еще за две тысячи миль до намеченной цели, ввести в ее бортовой компьютер координаты цели и направление на нее, и в нужный момент включится ракетный двигатель. Поэтому Патрульная Служба не сможет направить Джей-3 на Де-Мойн именно по той причине, что ракета вот-вот пролетит над нашими головами. Таким образом ей придется выбрать для этой цели какую-нибудь другую ракету с ядерным зарядом на борту, скажем… – Мэтт на мгновение задумался, – Ай-1 или, может быть, Эйч -2. – Он что-то вспомнил и улыбнулся. – Как раз из-за Эйч-2 у меня были неприятности.
– Какие? – с интересом спросил младший брат.
– Мэтт, мне кажется, ты совсем не успокоил свою мать такими объяснениями, – сухо произнес отец. – Давай не будем говорить об атомной бомбардировке городов.
– Но я и не собирался… Извини, папа.
– А ты, Кэтрин, не должна опасаться этого, ведь ты не испытываешь страха перед местным полицейским? Мэтт, ты хотел рассказать нам о том, как производится осмотр ракет. Зачем их нужно осматривать?
– Папа, пусть Мэтти расскажет, почему у него были неприятности!
Мэтт подмигнул брату.
– Пожалуй, я действительно должен рассказать Билли о случившемся, потому что это связано с осмотром ракет, папа. Значит, дело было так: когда нам потребовалось взять ракету на борт для осмотра и профилактического обслуживания, я плохо рассчитал момент сближения и был вынужден включить ранцевый двигатель, чтобы повторить все сначала.
– Я не совсем понимаю, Мэттью.
– Он хочет сказать, что…
– Помолчи, Билли, Когда нам нужно взять ракету на борт, то посылают космонавта в скафандре, чтобы присоединить в ней трос и затем подтянуть вплотную к кораблю. Это поручили мне. Я ошибся в расчетах и пролетел мимо ракеты, которая находилась ярдах в ста от «Нобеля». Пришлось развернуться, включить двигатель, установленный в ранце скафандра, вернуться на корабль и повторить маневр сближения с ракетой.
– Мэттью! Мне эти полеты в космосе, вне корабля, кажутся опасными! – Судя по всему, мать все еще не преодолела своих страхов.
– Никакой опасности, мама. Ведь и я не могу упасть, так же как ракета или корабль, мы все движемся по орбите. Но когда не подлетаешь к ракете с первой попытки, чувствуешь себя неловко. Со второго захода я закрепил трос и подтянул ракету к кораблю.
– Ты хочешь сказать, что летел рядом с ракетой, внутри которой скрывается атомная бомба?
– Да, мама, но и здесь мне ничто не угрожало. Расщепляемые материалы, находящиеся в бомбе, надежно изолированы и не испускают опасного излучения. К тому же я находился рядом с бомбой всего пару минут.
– А если она взорвется?
– Она не может взорваться. Для этого бомба должна врезаться в землю с достаточной скоростью, чтобы субкритические массы соединились в одно целое – словно под воздействием взрывного механизма, или нужно дать команду по радио, и сработает взрывное устройство, которое пошлет несколько субкритических масс навстречу друг другу. Более того, в соответствии с правилами, сразу после сближения с ракетой я ввел в действие предохранительное устройство – всего лишь нечто вроде маленького металлического лома, но этого вполне достаточно, чтобы предупредить даже случайную детонацию взрывного механизма. Лом, вставленный в соответствующее место ракеты, не даст субкритическим массам сблизиться.
– Вот что, Мэтт, давай оставим этот разговор. Мать начинает нервничать из-за него.
– Папа, это ведь мама сама спросила меня.
– Да, я знаю. Лучше расскажи нам, как вы осматриваете ракету.
– Для начала производится осмотр наружной поверхности самой бомбы, но еще не было случая, чтобы с ней что-нибудь произошло.