Во всяком случае, главный датчик импульсов прекратил прыжки и застыл в созерцательной позе, оперевшись передними лапами о перегородку.
Повторивший этот маневр автомобиль резко вздыбился, отчего голова седока стукнулась о приборный щит.
Впрочем, досадная заминка продолжалась недолго. Через мгновение кот вновь приступил к выполнению своих обязанностей, и единственным следствием происшедшего была шишка на лбу владельца экипажа.
Однако этого было вполне достаточно, чтобы окончательно испортить настроение на весь день.
Чернее тучи вошел Альфа в подвластный ему институт.
Главный Страж, лежавший в вестибюле, почуяв запах одеколона, который служил пропуском, приветливо замахал хвостом. Биопотенциалы, снятые с позвонка собаки, дали соответствующий сигнал, и стальные двери, скрывавшие от постороннего взгляда святая святых новой техники, медленно раздвинулись.
Погруженный в невеселые думы, Альфа проследовал в свой кабинет, позабыв даже стимулировать Стража кусочком сахара.
– Дурак! – меланхолично заметил попугай.
Альфа вспыхнул. Опять эти шуточки лаборантов! Когда они, наконец, оставят птицу в покое?!
Он поглядел на ленту пишущего устройства. Черт знает что! Однако выхода не было. Других средств переносить свои мысли на бумагу в институте не имелось. Это обстоятельство столько раз подчеркивалось во всевозможных интервью для печати, радио и телевидения, что писать карандашом было бы равносильно сдаче основных позиций. Нет, уж лучше вот такая абракадабра!
Альфа вздохнул и, с ненавистью взглянув на попугая, начал диктовать.
Вышедший из‑под валиков печатающего устройства приказ мог заинтриговать любого лингвиста. Он гласил:
П Р И К А Ж
ПО ИНШТИТУТУ БИОНИКИ В ПОШЛЕТНИЕ ВРЕМЕ НАПЛЮТАЮЦА ШЛУЦАИ СДАЦИ В ПРОИЖВ0ТШТВО ОПРАСЦОВ НОВОЙ ТЕХНИКИ НЕДОШТАТОЦНО ПРОВЕРЕНЫХ Ф ЛАПОРАТОРНЫХ УШЛОФИЯХ ТОЦКА ТАК НАПРИМЕР ПРЫХАЮСЦЫЙ АФТОМОПИЛЬ НАРЯТУ СНЕКОТОРЫМИ ПОХАЗАТЕЛЯМИ СТАВЯСТЧИМИ ЕХО ВРЯТ С ЛУТШИМИ ОПРАСЦАМИ МИРОФОЙ ТЕХНИКИ ОПЛАТАЕТ СЕРЕЗНЫМИ ДЕФЕКТАМИ
ПРИХАЗЫВАЮ
ОТДЕЛУ НАДЕШНОСТИ ПРЕТШТАВИТЬ МНЕ ПЛАНГРАВИХ МЕРОПРИЯТИЙ ИСКЛЮЧАЮЩИК СТАЧУ В ЭХСПЛУТАСИЮ НЕПРОФЕРЕНЫХ ОПРАССЦОВ
ОТДЕЛУ ЭХИПАШЕЙ УШТРАНИТЬ ФСЕ ТЕФЕХТЫ АФТОМОПИЛЯ В НЕТЕЛЬНЫЙ СРОК
А Л Ь П А
Альфа перечитал приказ и громко крикнул в ухо летучей мыши, прикрепленное к изящному ящику из карельской березы:
– Один Бета – ко мне в кабинет!
Через минуту раздался стук в дверь.
– Входите!
В кабинет вошел первый заместитель.
– Слушаю!
– Вот! – Альфа протянул ему листок приказа. – Ознакомьтесь и возьмите под контроль.
– Гм… – Все‑таки, кажется, Бета расшифровал письмена, начертанные гибридом попугая с пишущей машинкой. – Что‑нибудь случилось? Были рекламации?
– Полюбуйтесь! – Альфа указал перстом на свой лоб, где красовалась уже вполне созревшая шишка. – К счастью, дело обошлось только этим, хотя могло кончиться значительно хуже.
– – Дефекты управления?
– Нет, забарахлил кот.
– – Дефекты управления?
– Нет, забарахлил кот.
– Гм…
– Вы понимаете, – продолжал Альфа, – что все произошедшее не подлежит широкому разглашению. Ведь несколько экземпляров головной партии… – Он шепнул что‑то на ухо своему заместителю, отчего тот изменился в лице.
– Нет, нет! – взволнованно воскликнул Бета. – Там подобные инциденты невозможны! Мне помнится, что вся головная партия была оснащена сибирскими котами высших кондиций. Ни одного сомнительного экземпляра, только чистопородные, я сам следил!
– Чистопородные! – усмехнулся Альфа. – Вы думаете, что с чистопородными такие случаи исключены? Так вот, не далее как вчера… – Он снова перешел на шепот.
Бета совсем сник.
– Не может быть!
– Уверяю вас.
– Да… – Бета задумался. – В конце концов мы могли бы значительно повысить надежность всей системы, удвоив количество котов… Вот именно! – Глаза его сверкнули. – Два кота и две мыши! Если одна пара забарахлит…
– Глупости! – сухо прервал его Альфа. – Не хватало только, чтобы они там передрались. Представляете себе, что будет? Нет, тут нужны принципиально новые идеи.
– А как же с теми экземплярами, что?..
– Найдем способ заменить. Так вот, я повторяю, нужны новые идеи.
– Новые идеи… – Бета почесал затылок, но никаких новых идей оттуда не извлек.
– Дурак!! – рявкнул попугай.
– Вот тоже, подарочек! – Альфа ткнул пальцем в диктофон. Видели, что печатает?! Это ваш седьмой отдел, его работенка.
– Они сейчас разрабатывают модернизированный вариант с сорокой, обещают, что будет обладать большей селективностью.
– Обещают! Два года обещают. Стыдно перед людьми, растрезвонили на весь белый свет. Тогда тоже обещали.
Бета благоразумно промолчал. Он имел непосредственное отношение к разработке первого варианта диктофона.
– Так вот, – Альфа постучал пальцем по столу, дальнейший выпуск машин КМ‑1 придется приостановить. Через неделю представите мне соображения по коренной модернизации. Еще раз повторяю: нужны совершенно новые идеи.
– А может быть… – Бета замялся. – Может быть, вернуться к ползающему варианту?
– Ни в коем случае! Вы помните, какие тучи пыли они поднимали? Одна воздухоочистительная установка в кабине чего стоила. А скорость?
– Да…
Попугай снова попытался высказаться, но Альфа вовремя накрыл его колпачком из пористого пластика.
– А как насчет шагающей повозки? – спросил Бета. – Мы ведь тогда…
– Шагающая повозка – пройденный этап. Ни одно животное не обладает такой походкой, которую можно было бы имитировать, не подвергая пассажира качке.
– Можно подвесить кабину в магнитном поле.
– Исключается! Сложно и громоздко. Посчитайте, сколько лишних аккумуляторов придется таскать с собой.
– Гм…
Несколько минут они сидели молча.
Первым заговорил Бета:
– Тут есть один старичок, изобретатель. Кажется, совсем выжил из ума. Он несколько раз обращался к нам с каким‑то диким проектом самодвижущегося экипажа.
– Ну и что?
– Проект мы, конечно, отвергли, он не выдерживал никакой критики, но, может быть, если искать новые идеи…
– Какой же принцип он закладывал в свой проект?
Бета покраснел.
– По правде сказать, я уже не помню, это было в прошлом году.