- Не знаю, - выдавил он наконец, лишь затем, чтобы собраться с мыслями.
- Все чисто, - продолжал Гиббонс. - Все устраиваю я. Оплата наличными, никаких чеков, никакой бухгалтерии. Все через меня, кроме выплаты.
- Значит, мне придется иметь дело с ними, - безучастно прокомментировал Фрост.
- Значит, да, - начал сердиться Гиббонс. - Но, бог мой, четверть миллиона того стоит. Мне бы, кстати, четверть миллиона они не доверили. Да и ты не идиот, чтобы доверить. С такими деньжищами я бы тут же сбежал.
Ничего бы не смог с собой поделать.
- А сколько полагается тебе?
- Нисколько, - Гиббонс хихикнул. - Весь куш твой, до последнего цента. Я имею только посреднические. Десять тысяч.
- Сухими из воды нам не выйти, - резко заметил Фрост.
- Извини, Дэн! Мое дело - передать. Я могу сказать, что ты отказался.
Но я надеялся - десять тысяч, как никак.
- Джо, - нервно произнес Фрост, - мы долго работали вместе, были друзьями...
Он умолк. Он испугался - вдруг Джо под колпаком у Эплтона.
- Да, Дэн. Мы были друзьями. Я надеялся, ты поймешь. Мы могли бы выйти сухими. Мне это - раз плюнуть, тебе - немного сложнее.
Фрост кивнул:
- Да. Вложить деньги и устраниться.
- Нет, нет, - замахал руками Гиббонс. - Не так. Не устраниться тогда заподозрят. Смерть подстроят вполне натурально. Десять тысяч из твоей доли, и я сделаю это сам ради тебя. Что поделаешь, сейчас такие расценки. Зато просто и аккуратно. Ну, разумеется, деньги нельзя помещать в акции Нетленного Центра. Во что-нибудь другое - в собрание живописи, например.
- Мне требуется время, - покачал головой Фрост.
- А если ты умирать не хочешь, - наставлял его Гиббонс, - то можно сблефовать. Не можешь же ты уследить за всем - проскочила книжка, не заметил и все дела.
- Видимо, это нечто... - подумал вслух Фрост. - Четверть миллиона...
- Не буду темнить, Дэн, - гордо надулся Гиббонс. - Это - настоящая бомба. Пойдет нарасхват. Они рассчитывают на стомиллионный тираж!
- Ты неплохо осведомлен.
- Я их заставил рассказать, - кивнул Гиббонс. - Кота в мешке не покупаем. А куда им было деваться, другого выхода на тебя у них нет.
- Да, глубоко же ты влез.
- Ладно, - решился Гиббонс. - Начистоту. Я сказал, будто могу пойти к ним и сказать, что ты не согласился. Но так не выйдет. Если ты не подписываешься, мне туда хода нет. Ты отказываешься и уходишь, а я пускаюсь в бега.
- Да, побегать тебе придется... - согласился Фрост.
- Придется...
Замолчали. К ним прискакала белка, встала на задние лапки, передние прижала к груди и посмотрела своими бусинами.
- Автор, - заговорил наконец Гиббонс, - утверждает, что Нетленный Центр - фикция, а все его идеи - надувательство чистой воды. Никакой второй жизни нет, такой возможности не существует. А выдумали это лет двести тому назад, чтобы покончить с войнами.
- Погоди! - воскликнул Фрост. - Как они собираются это издать?! Они не могут...
- Могут, - оборвал его Гиббонс. - Конечно, если бы ты узнал, то мог бы воспрепятствовать, оказать давление и...
- Да нет, я имею в виду, что это не может быть правдой!
- А какая разница? - удивился Гиббонс.
- Правда или нет, все равно прочтут. Людей заденет за живое. И никакой это не памфлет, у парня научный подход. Он провел исследования и у него куча аргументов. Все подтверждено документально. Конечно, это может оказаться фальшивкой, только не похоже. За такую книжку любой издатель правую руку отдаст.
- Или четверть миллиона.
- Или четверть миллиона.
- Мы можем пресечь это сейчас, - прикинул Фрост. - Но как только книга попадет в киоски, ее уже не остановишь. На это рассчитывать нечего.
Пропустить такую книгу я не могу. Этого мне не искупить.
- Но ведь можно обставить так, - напомнил Гиббонс, - что ничего искупать на придется.
- Даже если и так, - покачал головой Фрост, - они могут устроить ретроспекцию мозга. Сделать отметку, чтобы при оживлении мой мозг прочитали.
- Кто этим станет заниматься, - сплюнул Гиббонс. - Да в памяти, наверное, и не все сохраняется. Но, если тебя это так волнует, я готов уберечь твое доброе имя. Скажу, что узнал про книгу уже после твоей смерти.
- За отдельную плату, конечно.
- Дэн, - расстроился Гиббонс, - ведь ты сам сказал, что мы были друзьями. "За отдельную плату...". Друзья так не говорят. Я бы сделал это по дружбе.
- Да, еще одно, - вспомнил Фрост. - Кто издатель?
- Этого я тебе не могу сказать.
- Но как же я...
- Погоди, Дэн, подумай. Немедленный ответ мне не нужен. Давай встретимся ровно через сутки.
Фрост покачал головой:
- Сутки мне не нужны Все решено.
Потрясенный Гиббонс остекленело вытаращился на Фроста.
- Я навещу тебя. Ты передумаешь. Четверть миллиона! Ты встанешь на ноги!
- Не могу... - Фрост поднялся. - Ты можешь, а я - нет.
И он не может, подумал Фрост.
Гудение в мозгу утихло, и на его место пришло кое-что похуже - холод испуга.
- Скажи Маркусу, - начал он было, но передумал. - Нет, не говори ему ничего. Маркус сам разузнает. Он понизит тебя в чине, Джо, не забывай.
Поймает как-нибудь...
- Дэн! - возопил Гиббонс. - Ты о чем? Что ты хочешь сказать?!
- Ничего, - отмахнулся Фрост. - Абсолютно ничего. Но на твоем месте я бы пустился наутек немедленно.
Глава 9
Через полуоткрытую дверь канцелярии Никлос Райт увидел, что в церковь украдкой, почти испуганно вошел человек, обеими руками прижимая к груди шляпу.
Райт ласково улыбнулся - церковь была человеку в новинку, он чувствовал себя неловко и осторожно передвигался по храму, глядя по сторонам так, словно что-то неведомое угрожало ему из темных нищ.
Но в нем чувствовалось и почтение: казалось, он искал убежища или утешения. И это было непривычно - сюда приходили уверенные в себе люди, твердо знающие, что не найдут тут ничего, заходили, лишь отдавая дань обычаю.
Глядя на этого человека, Райт ощутил, как в глубине души что-то шевельнулось, и нахлынуло чувство, о котором он давно забыл - жажда милосердия, пасторского сострадания.
Пасторское сострадание, вздохнул он. Кому теперь это нужно? Первый раз это чувство пришло к нему еще в семинарии, первый и последний - в жизни оно оказалось лишним.
Найт осторожно приподнялся и тихо ступил под своды храма.