Веди нас, брат Эндрю.
Пещера находилась в миле от деревни. Они прошли через кладбище, которым, судя по разнородности и состоянию каменных плит, пользовались не одно столетие. Почти в центре его находилась маленькая гробница из местного камня. Когда-то давно, видимо, во время грозы, большой дуб упал поперек могилы, разбил скульптуру на вершине надгробия и сдвинул покрывавшую могилу плиту.
Чуть подальше кладбища находилась пещера отшельника, вырытая в крутом склоне холма. Вход в нее был замаскирован деревьями и густым кустарником, а прямо перед ним болтливый ручей торопился спуститься в глубокий овраг.
- Идите внутрь, - сказал Конрад Дункану, - а я расседлаю Дэниела и сниму поклажу с Бьюти.
Пещера была темной, но даже в темноте чувствовалось пространство. В камине горел небольшой огонь. Отшельник ощупью нашел свечу, зажег ее и поставил на стол. Свеча, разгоревшись, показала толстый тростниковый ковер на полу, грубый стол, такие же скамейки и стул, ящики у земляных стен, в одном углу соломенный матрац, в другом - шкафчик с несколькими свитками пергамента. Заметив, что Дункан взглянул на свитки, отшельник сказал:
- Да, я умею читать, но плохо. В свободное время я сижу здесь при свече, разбираю слова и стараюсь понять древних отцов церкви. Сомневаюсь, чтобы у меня это получилось, потому что у меня простая душа и временами глупая, как сапог, а древние отцы, похоже, больше увлекались словами, чем смыслом. Как я вам уже говорил, я, в сущности, плохой отшельник, но я прилагаю старания, хотя иной раз и сам задумываюсь над истинной профессией отшельника. Я думаю, что отшельники - самые глупые и бесполезные члены общества.
- Однако, - заметил Дункан, - это призвание считается весьма высоким.
- Когда я глубоко задумывался, - продолжал отшельник, - мне приходило на ум, что люди становятся отшельниками лишь для того, чтобы избежать работы, неизбежной в другого рода жизни. Конечно, быть отшельником легче, чем копать землю или выполнять другую физическую работу, которой зарабатывают хлеб. Я спрашивал себя, не из тех ли я отшельников и, по совести сказать, так и не решил этот вопрос.
- Ты говоришь, что прятался здесь, когда пришли разрушители, и что они не нашли тебя. Похоже, это не совсем так. За все наше путешествие мы не видели ни одного выжившего, если не считать группы бандитов, которые захватили замок и были достаточно ловки и удачливы, чтобы защитить его.
- Вы говорите о Гарольде Ривере?
- Да. Откуда ты знаешь о нем?
- Слово путешествует и по разоренным землям. Здесь есть переносчики слухов.
- Не понимаю.
- Маленький народ. Эльфы, тролли, гномы, феи, домовые...
- Но они...
- Это местный народ. Они живут здесь с незапамятных времен. Иной раз они бывают вредными и неприятными соседями, и доверять им не стоит. Они озорники, но злыми бывают очень редко. Они не связаны с разрушителями, сами прячутся от них и предупреждают многих других.
- И тебя предупредили?
- Да. Пришел гном и предупредил. Я не считал его своим другом, потому что он, бывало, играл со мной жестокие шутки, но, к своему удивлению, я обнаружил, что он самый настоящий друг. Его предупреждение дало мне время загасить камин, чтобы дым не выдал меня, хотя я сомневаюсь, что такой небольшой дымок может вообще кого-нибудь выдать: в общем пожарище его просто не увидят. Ведь разрушители жгут все: хижины, амбары, солому, даже уборные. Можете представить?
- Нет, не могу, - ответил Дункан.
В пещеру вошел Конрад и положил у двери седло и вьюки.
В пещеру вошел Конрад и положил у двери седло и вьюки.
- Ты, кажется, говорил о духе? - прогромыхал он. - Здесь нет никаких духов.
- Дух очень застенчив, - пояснил Эндрю, - и прячется от посетителей. Он думает, что никто не хочет смотреть на него. Для пугливых людей он неприятен, хотя в нем, в сущности, нет ничего пугающего. Как я вам говорил, он очень порядочный и тактичный дух.
Он возвысил голос:
- Дух, иди сюда, покажись. У нас гости.
Усик белого пара неохотно вытек из-за шкафчика.
- Иди, иди, - нетерпеливо позвал отшельник. - Можешь показаться. Эти джентльмены не испугаются тебя, и ты хотя бы из вежливости должен поздороваться с ними.
Он тихо сказал Дункану:
- У меня с ним куча беспокойства. Он считает, что быть духом позорно.
Дух медленно сформировался над шкафом и опустился на пол. Это был классический дух - весь белый. Единственной отметкой была веревочная петля вокруг шеи с болтающимся концом длиною в фут.
- Я дух, - сказал он гулким голосом, - и у меня нет места, которое я обязан посещать. Обычно духи являются на место своей кончины, но что это за место - дуб? Разрушители вытащили мое бедное тело из густой чащи, где я прятался, и незамедлительно вздернули. Я считаю, что они могли бы оказать мне любезность и повесить меня на хорошем дубе, одном из лесных патриархов, которых так много в наших лесах - три человека едва могут обхватить такой дуб. Однако разрушители не подумали об этом и повесили меня на чахлом малорослом дубке. Даже смерть надо мной подшутила. При жизни я просил милостыню у церковных дверей и жил бедно, так как люди считали, что у меня нет оснований нищенствовать, что я могу работать как всякий другой, и что я только прикидываюсь калекой.
- Он был обманщиком, - подтвердил отшельник. - Он мог бы работать, как все.
- Вы слышите? - возмутился дух. - Даже в смерти на мне клеймо обманщика! С ума сойти!
- Я бы сказал, что ему доставляет удовольствие обманывать, - добавил отшельник. - Он не силен в тех штуках, что делают другие духи, надоедая самим себе.
- По правде сказать, - заметил дух, - у меня только одна небольшая неприятность: я пария, иначе я не был бы здесь. У меня нет своего места для появления.
- Ну, ты встретился с этими джентльменами и в приличной манере поговорил с ними, - прервал отшельник. - Теперь мы можем вернуться к другим делам, - он повернулся к Конраду. - Вы говорили, что у вас есть сыр.
- Да, и еще бекон, ветчина, хлеб и мед, - подтвердил Дункан.
- И все этим вы поделитесь со мной?
- Мы не можем есть сами и не поделиться с тобой.
- Тогда я разведу огонь побольше, и мы устроим пир. Я выброшу зелень, которую собрал - конечно, если вы не любите ее. Но может быть с кусочком бекона...
- Я не люблю зелень, - сказал Конрад.
Глава 4
Дункан проснулся ночью и в первую минуту запаниковал, не зная, где он.
Не было никаких ориентиров - кругом тьма и какое-то мерцанье, будто он в тюрьме и ожидает смерти.
Затем он увидел дверь, вернее, отверстие, откуда лился мягкий лунный свет, и Тайни, вытянувшегося у отверстия.
Дункан повернул голову и увидел, что мерцание исходило от камина с горящими углями. В нескольких шагах лежал, раскинув руки, Конрад. Его широкая грудь спокойно поднималась и опускалась.