Я швырнул автомат в мутанта, рванул из-за
пояса «вальтер», поднял — но это уже было ни к чему. Кровосос рухнул в груду гнили, задергался в конвульсиях, взбивая палую листву, хрустя сучьями.
Потом я услышал щелчки выстрелов — это уже не АКМ. Что за оружие, я на слух не смог определить и решил поскорее убираться.
Едва глянув на мутанта, понял, что возиться и вырезать челюсть не стоит, трофей вряд ли удастся продать — щупальца искромсаны пулями так, что
от них мало осталось. И еще подумал, что не смогу нагнуться с таким тяжеленным рюкзачищем, ноги сделались ватными. Если поблизости стреляют, нужно
сваливать, до цели осталось недалеко. Избавлюсь от рюкзака — тогда и проверю, что к чему.
Я осторожно обошел умирающую тварь. Рывки и судороги кровососа становились все тише, но зачем рисковать? Обогнув лежащего монстра, я подобрал в
кустах свой «калаш», для чего пришлось аккуратно присесть, чтоб не смещался центр тяжести. Перезарядил автомат и еще раз глянул на ПДА. Тот
показывал, что поблизости чисто, я сориентировался по крестику у центра монитора — и пошел дальше.
Пока шагал к пункту назначения, снова услышал выстрел — теперь уже совсем далеко, едва различимо. Может, мне и показалось — откуда здесь такая
активность? Рыжий лес рядом, туда мало кто ходит, места небогатые, зато опасные. Разве что сталкеру наверняка известно, где имеется хабар, — тогда
есть смысл, а иначе за каким чертом лезть к Рыжему лесу. Это просто у меня такая ситуация сложилась, что хочешь, не хочешь, а как-то нужно жить, вот
и согласился сделать эту ходку.
На экране маркер цели уже совсем слился с перекрестьем линий координатной сетки. И тут же комп тихим писком известил меня: цель найдена.
Несколькими секундами позже вновь раздался писк — упало сообщение. Писал Бледный, мой наниматель: «Хромой, ты у цели. Найди большую поваленную ель.
Дай знать». Хорошая у него техника, если может засечь сигнал с моего компа… или Бледный где-то рядом? Нет, вряд ли, ему полагается сидеть в
«Снежинке», работа такая.
Ель обнаружилась в десятке шагов — толстенное дерево, вывернутое с корнем. Вросший в землю ствол полускрыт горой опавших игл. Я огляделся — все
чисто. Интуиция моя тоже помалкивала. А местечко здесь хорошее, в хвойном лесу нет кустарника, только пронизанные солнечным светом ряды молодых
елей. Я отбил ответ Бледному: «777456. На месте». Цифры с точкой — условный знак, теперь Бледный точно знает, что отвечаю я, а не посторонний с
моего компа. Пришел ответ: «Иди вдоль ствола к вершине. 100 м». Не отключая почтового режима, я двинулся в указанную сторону. Эта здоровенная ель
лучше любого компаса, в Зоне он может шалить по-всякому, а такой тяжелый ствол и псевдогигант вряд ли сдвинет. Хороший ориентир.
Я отмахал сто метров — ни аномалий, ни мутантов, тишина — и остановился у толстенного бревна. Похоже, эта ель почти такая же старая, как и
первый ориентир, только здесь был не целый ствол, а обрубок пятиметровой длины, да и приволокли его не так давно, в землю пока не врос.
«Я у бревна». — «Сверху крышка, потяни сук, откроешь тайник». Точно, торчит обломок ветви… Значит, там у них схрон. Только у кого «у них»? Я
пока не мог сообразить, на кого работает Бледный. Устроено все отлично — продуманно, грамотно: и связь, и шифры, и ориентиры.
Он действует не один,
тут видна работа какой-то группировки… Какой? Кому нужны эти игры в казаки-разбойники? Ладно, не мое дело.
Я еще раз огляделся, аккуратно высвободил плечи из лямок, опустил рюкзак у бревна и с облегчением вздохнул. Теперь сук. Взялся за него левой
рукой, правой держал оружие. Крышка оказалась тяжеленная — срезанный кусок дерева почти метр длиной. Поднять не вышло, я сдвинул ее вдоль ствола,
приоткрывая нутро тайника. Там лежали три контейнера. Дальше все просто: контейнеры вынуть, а на их место сгрузить содержимое моего бездонного
рюкзака. Хорошо, обратно буду шагать налегке, контейнеры едва ли семь кило тянут.
«Готово. Иду назад», — отбил я Бледному, и он напомнил: «Сотри переписку». Да, об этом заранее условились, я подчистил почтовый ящик, потом
вошел в сетку, глянул свежие сообщения — ничего интересного — и выставил на ПДА новую цель: бар «Снежинка». Ну, в путь…
Обычай гласит: не возвращаться той дорогой, какой пришел. Я так думаю, логичного объяснения здесь нет, однако в основе любой сталкерской
традиции лежит опыт, накопленный путем проб и ошибок. Великие первопроходцы вычислили правила, и не нам их нарушать. А чтобы было легче, правила
сформулированы в виде легенд и традиций. Так что я взял курс севернее прежнего маршрута, в обход, к поросшим кривыми деревцами холмам. И тут же
старые традиции вышли боком — едва приблизился к холмам, датчик аномалий затрещал в унисон с дозиметром. Я держал путь прямиком к зоне аномальной
активности. Однажды сталкер Петров попросил перекупщика раздобыть ему пособие по азбуке Морзе. «А зачем тебе?» — «Да вот, нашел какой-то приемник,
совсем старый, азбукой Морзе мне чего-то щелкает, а я не понимаю… — «Так это же дозиметр?»
Словом, пришлось забрать еще круче к северу. Едва я скинул из рюкзака груз Бледного, сразу сделалось так легко, что крюк в пару километров не
казался проблемой. До вечера далеко, безопасный ночлег найти успею, завтра еще до обеда буду в «Снежинке»…
Треск дозиметра стих, я миновал холмы. За ними деревья не росли, только рыжая, выгоревшая на солнце трава. Судя по скудной растительности, воды
поблизости тоже нет — стало быть, и зверью в этих краях делать нечего. Так что первые полчаса я шагал довольно скорым шагом. Один раз вдалеке
показалось кабанье стадо, а больше никого не встретилось. Кабаны на меня не обратили внимания, почесали куда-то по своим свинским делам. Потом
начался лес, и я убавил шаг. За кустами журчал ручей, счетчик Гейгера вяло протрещал, что вода радиоактивна. Я пошел осторожнее, мало ли какую тварь
принесет к водопою.
Вот из-за того что шагал медленно, я их и заметил — россыпь гильз, матово поблескивающих, совсем свежих. Местечко укромное, с одной стороны
валуны по пояс, с другой густой кустарник. Хорошее место для засады. Сразу же припомнилось: в этой стороне совсем недавно стреляли. Я глянул на ПДА,
ругая себя за то, что давно не проверял его. Святые мутанты! Две точки, неподвижные. А трава-то примята — похоже, парень лежал в засаде, прежде чем
открыть огонь. Я присел, сгреб гильзы — калибр 7,62… Возможно, стреляли из СВД. Снайпер? Засада? Тьфу, что за шутки? Кого может стеречь снайпер в
такой глухомани? А сигналы на ПДА так и не сдвинулись. Очень мне это не понравилось. Может, они ранены? Им нужна помощь? Хотелось побыстрее
вернуться, но не дело это — проходить мимо в такой ситуации.