- Так не принимают гостей!
- Мой чистый пол! - возмутилась она. - Грязь! Убирайтесь прочь! Если хотите войти в мой дом, сперва почистите обувь.
Человек испуганно посмотрел на свои грязные башмаки.
- Сейчас не время придираться к пустякам, - решительно заявил он. - Такое событие! Его нужно отпраздновать!
Он упорно глядел на нее, словно это могло заставить ее понять, чего они хотят.
- Если мои хрустальные булочки перестояли в духовке, - закричала она, - то я вас поленом!..
И она поспешила к маленькой, пышущей жаром печке. Потом вернулась - раскрасневшаяся, потная. Ярко-желтые глаза, смуглая кожа, худенькая и юркая, как насекомое... Резкий, металлический голос.
- Обождите здесь. Я пойду посмотрю, может быть, и позволю вам на минутку зайти к мистеру Ттт. Какое там у вас дело к нему?
Человек выругался так, словно она ударила его молотком по пальцу.
- Скажите ему, что мы прилетели с Земли, что это впервые!
- Что впервые? - Она подняла вверх смуглую руку. - Ладно, это неважно. Я сейчас.
Звуки ее шагов прошелестели по переходам каменного дома.
А снаружи было невероятно синее, жаркое марсианское небо - недвижное, будто глубокое теплое море. Над марсианской пустыней, словно над огромным кипящим котлом, струилось марево. На вершине пригорка неподалеку стоял, покосившись, небольшой космический корабль. От него к двери каменного дома протянулась цепочка крупных следов. Сверху, со второго этажа, донеслись возбужденные голоса. Люди у двери поглядывали друг на друга, переминались с ноги на ногу, поправляли пояса. Наверху что-то прорычал мужской голос. Женский голос ответил. Через четверть часа земляне от нечего делать стали слоняться взад-вперед по кухне.
- Закурим? - сказал один из них.
Другой достал сигареты, они закурили. Они выдыхали неторопливые бледные струйки дыма. Разгладили складки курток, поправили воротнички. Голоса наверху продолжали гудеть и журчать. Командир глянул на свои часы.
- Двадцать пять минут, - заметил он. - Что у них там происходит?
Он подошел к окну и выглянул наружу.
- Жаркий денек, - сказал один из космонавтов. - Да уж, - лениво протянул другой, разморенный полуденным зноем.
Гул голосов наверху сменился глухим бормотанием, потом и вовсе стих. Во всем доме - ни звука. Только собственное дыхание слышно.
Целый час прошел в безмолвии.
- Уж не случилось ли из-за нас какой беды? - произнес командир, подходя к двери гостиной и заглядывая туда.
Мисс Ттт стояла посреди комнаты, поливая цветы.
- А я все думаю, что я такое забыла... - сказала она, заметив капитана. Она вышла на кухню. - Извините. - Она протянула ему клочок бумаги. - Мистер Ттт слишком занят. - Она повернулась к своим кастрюлям. - Да и все равно вам нужен не он, а мистер Ааа. Пойдите с этой запиской на соседнюю усадьбу возле голубого канала, там мистер Ааа расскажет вам все, что вы хотите знать.
- Нам ничего не надо узнавать, - возразил командир, надув толстые губы. - Мы и так уже знаем.
- Вы получили записку, что еще вам надо? - резко спросила она. Больше они ничего не могли от нее добиться.
- Ладно, - сказал командир. Ему все еще не хотелось уходить. Он стоял с таким видом, будто чего-то ждал. Точно ребенок, глядящий на голую рождественскую елку. - Ладно, - повторил он.
- Ладно, - повторил он. - Пошли, ребята.
И все четверо вышли из дома в душное безмолвие летнего дня.
***
Полчаса спустя мистер Ааа, который восседал в своей библиотеке, прихлебывая электрическое пламя из металлической чаши, услышал голоса снаружи, на мощеной дорожке. Он высунулся из окна и уставился на четверку одетых в одинаковую форму людей, которые, щурясь, глядели на него.
- Вы мистер Ааа? - справились они.
- Я.
- Нас послал к вам мистер Ттт! - крикнул командир.
- Что за причина? - спросил мистер Ааа.
- Он был занят!
- Ну, знаете, это... - презрительно произнес мистер Ааа. - Уж не думает ли он, что мне больше нечего делать, как развлекать людей, которыми ему некогда заниматься?
- Сейчас это несущественно, сэр! - крикнул командир.
- Для меня - существенно. У меня накопилась куча книг, их нужно прочесть. Мистер Ттт совсем не считается с другими. Он не впервые ведет себя так бесцеремонно по отношению ко мне. И прошу не размахивать руками, сударь, дайте мне кончить. Вам следует быть повнимательнее. Я привык к тому, что люди слушают, когда я говорю. И потрудитесь выслушать меня с должным почтением, иначе я вообще не стану с вами разговаривать.
Четверо людей внизу растерянно топтались, разинув рты. У капитана на лбу вздулись жилы и даже блеснули слезы на глазах.
- Ну, так вот, - продолжал поучать мистер Ааа, - как, по-вашему, хорошо ли со стороны мистера Ттт вести себя так неучтиво?
Четверка недоуменно смотрела на него сквозь дымку знойного дня. Капитан не стерпел:
- Мы прилетели с Земли!
- По-моему, он ведет себя просто не по-джентельменски, - брюзжал мистер Ааа.
- Космический корабль. Мы прилетели на ракете. Вот она!
- И ведь он не в первый раз позволяет себе такое безобразие.
- Понимаете - с Земли!
- Он у меня дождется, я позвоню и отчитаю его, да-да.
- Мы четверо - я и вот эти трое - экипаж моего корабля.
- Вот возьму и позвоню сейчас же!
- Земля. Ракета. Люди. Полет. Космос.
- Позвоню и всыплю ему как следует! - крикнул мистер Ааа и пропал из окна, точно кукла в театре.
Было слышно, как по какому-то неведомому аппарату завязалась перебранка. Капитан и его команда стояли во дворе, тоскливо поглядывая на свою красавицу ракету - такую изящную, стройную и родную.
Мистер Ааа вынырнул в окошке, торжествуя:
- Я его на дуэль вызвал, клянусь честью! Слышите - дуэль!
- Мистер Ааа, - терпеливо начал капитан.
- Застрелю его насмерть, так и знайте!
- Мистер Ааа, прошу вас, выслушайте меня. Мы пролетели шестьдесят миллионов миль.
Мистер Ааа впервые обратил внимание на капитана.
- Постойте, как вы сказали - откуда вы? Лицо капитана осветилось белозубой улыбкой. Он шепнул своим:
- Наконец-то, теперь все в порядке! - И громко мистеру Ааа:
- Шестьдесят миллионов миль - с планеты Земля!
Мистер Ааа зевнул.
- В это время года - от силы пятьдесят миллионов, не больше. - Он взял в руки какое-то угрожающего вида оружие.