Охотнику давались имя Жертвы, ее адрес и описание
внешности; убивать он мог только из пистолета стандартного калибра. Применять какое-либо другое оружие запрещалось.
Жертва получала извещение на неделю раньше Охотника. Ей сообщалось одно: она - Жертва. Имени своего Охотника она не знала. Жертве
предоставлялось право пользоваться любым оружием (и вообще для уничтожения противника разрешалось прибегать к каким угодно средствам). Жертве
разрешалось также нанимать сыщиков (они не имели права убивать - роль их сводилась к обнаружению Охотника).
Убийство или ранение постороннего человека в ходе Охоты строго карались. Вообще же наказание за убийство по любым мотивам - ревность,
корысть к т.д. - было определено одно: смертная казнь, вне зависимости от смягчающих обстоятельств.
Система получила всеобщее одобрение: те, кто хотел убивать, имели такую возможность; тех же, кого это не привлекало - основную часть
населения, никто, разумеется, не принуждал это делать.
Как бы то ни было, человечество избавилось от угрозы всепланетных войн. Их заменили сотни тысяч малых...
...Теперь предстоящая Охота особой радости у Фрелейна не вызывала - и все потому, что Жертвой на этот раз оказалась женщина. Но, в конце
концов, если она сама зарегистрировалась, то пускай пеняет на себя. Уцелев в шести Играх, он не собирался проигрывать и на этот раз.
То, что Джанет Патциг жила в Нью-Йорке, все же немного утешило Фрелейна: ему нравилась Охота в больших городах, к тому же он давно хотел
побывать в Нью-Йорке. Возраст Патциг в извещении не был указан, но на фотографии она выглядела на двадцать с небольшим.
Остаток утра он провел; заучивая сведения о своей Жертве, затем подшил полученное извещение к предшествующим.
Фрелейн заказал по телефону билеты на самолет, затем принял душ. Натянув "Костюм-Защиту"; давно приготовленный для Охоты, Фрелейн
придирчиво выбрал из своей коллекции пистолет, почистил его, смазал и, засунул в оружейный карман, начал паковать чемодан.
Он чувствовал, как его охватывает возбуждение. Удивительно, что каждое убийство волнует по-своему. От этого не устаешь, это не приедается,
как французские пирожные, женщины или выпивка. Каждый раз что-то новое, не похожее на предыдущее.
Окончив сборы, он подошел к книжному - шкафу, раздумывая, что захватить в дорогу.
Он гордился своей библиотекой - у него собрано все, что надо знать специалисту. Сейчас ему вряд ли понадобится литература о Жертвах, такие
книги, как "Тактика Жертвы" Л. Фреда Трэси, руководство по обнаружению Охотников в толпе или "Не думай, как Жертва" доктора Фриша. Эти работы
пригодятся потом, когда он станет Жертвой. Он перевел взгляд на полку с книгами об Охотниках. "Тактику Охотника", фундаментальный классический
труд, Фрелейн знал чуть ли не наизусть. "Последние достижения в области организации засад" сегодня ему не требовались. В конце концов он
остановился на "Охоте в городах" Митвелла и Кларка, "Выследить сыщика" и "Психологии Жертвы" Олгрипа.
Сборы закончились, Фрелейн оставил записку молочнику, запер квартиру и на такси доехал до аэропорта.
В Нью-Йорке он остановился в отеле, расположенном в центре города, неподалеку от района, где жила Патциг. Обслуживали его быстро и
ненавязчиво, но это-то и раздражало Фрелейна - судя по всему, ему не удилось сохранить свое инкогнито.
Видимо, что-то в его поведении все же
выдавало Охотника из другого города.
В номере на тумбочке у кровати лежала брошюрка. Называлась она "Ваш эмоциональный катарсис - в ваших руках" и содержала в основном
психотерапевтические рекомендации. Фрелейн не без усмешки перелистал несколько страниц.
Решив, что грешно не посмотреть город (все-таки первый раз в Нью-Йорке). Фрелейн отправился на прогулку. Потом прошелся по магазинам. Зал
"Охота и Охотник" у Мартинсона и Блэка просто ошеломил его. В числе новинок демонстрировались легкие пуленепробиваемые жилеты для Жертв и шляпы
с защитной тульей. Одну стену занимала большая витрина с пистолетами тридцать восьмого калибра - последняя модель, очень удобно носить в кобуре
под мышкой.
"Лучшее оружие - Малверн прямого боя! - утверждала реклама, - Одобрена МЭК. Обойма - на двенадцать патанов. Допустимое отклонение - всего
0.001 дюйма с тысячи футов. Не упустите вашу Жертву. Если вам дорога жизнь - покупайте только Малверн! Лишь с ним вы будете в безопасности!"
Фрелейн одобрительно улыбнулся. Реклама ему нравилась, да и сам маленький черный пистолет выглядел весьма привлекательно, но он привык
работать со своим.
Продавались еще "стреляющие" трости - с потайным магазином на четыре патрона, хорошо скрытым и удобным в употреблении. В молодости Фрелейн
хватался за каждую новинку, но с годами понял, что доверять надо лишь проверенному в деле оружию.
У входа в магазин стояла машина Санитарного управления, в которую четверо служащих втаскивали труп - судя по всему, после недавней
перестрелки - Фрелейн пожалел, что пропустил зрелище.
Он пообедал в приличном ресторане и рано лег спать. Завтрашний день обещал быть нелегким.
С утра Фрелейн отправился на разведку к дому Жертвы - лицо ее четко отпечаталось в его памяти. Он не вглядывался в прохожих - напротив, как
и полагалось опытному Охотнику, шел быстрой походкой делового человека.
Заглянув в несколько баров на Лексингтон-авеню и пропустив в одном из них стаканчик, он свернул в переулок и наткнулся на расположенное
прямо на тротуаре открытое кафе.
Она! Ошибки быть не могло. За столиком, неотрывно глядя в бокал, сидела Джанет-Мари Патциг. Она не подняла глаз, когда он прошел мимо.
Фрелейн свернул за угол и остановился, чувствуя, как дрожат руки. Спятила, что ли, эта девчонка, усевшись здесь? Или считает, что
заколдована от пуль?
Он сел в такси и приказал объехать квартал. Патциг сидела на том же месте. Фрелейн внимательно рассмотрел ее. Она казалась моложе, чем на
фотографии, но твердой уверенности у Фрелейна не было; вообще на взгляд ей не больше двадцати. Прическа - темные волосы разделены на прямой
пробор и зачесаны за уши - придавала ей сходство с монахиней. Насколько Фрелейн мог видеть, лицо ее выражало печаль и отрешенность.
Так что же, прямо подходи и стреляй?..
Фрелейн расплатился, вылез из такси и поспешил к ближайшей аптеке. Из свободного телефона-автомата он позвонил в МЭК.
- Алло, вы уверены, что Жертва по имени Джанет-Мари Патциг получила извещение?
- Сейчас посмотрю, сэр. - В ожидании ответа Фрелейн от нетерпения барабанил пальцами по дверце кабины. - Да, сэр. Имеется ее письменное
подтверждение. Что-нибудь случилось, сэр?
- Все в порядке, - буркнул Фрелейн.