Зная Ника, могу поспорить, что они оплатят ему новые покрышки.
-Его арестовали?
-Да, но у них ничего нет. Никто вас не видел. А Ник скажет, что просто сбился с дороги. А сматывался от них потому, что принял за бандитов. Здесь иногда попадается всякая шваль.
-И ему поверят? Сомневаюсь, что эту историю можно рассказывать больше одного раза.
-Ник еще никогда не попадался.
-Правда?
-Точно. Никогда.
-Сколько же он перевез людей?
-Вы четвертая.
Анна опешила.
-Всего?
-А что? У нас тут не самое популярное место. Нельзя сказать, что туристы выстраиваются в очередь, чтобы попасть в Санта Розита.
-Значит, Ника отпустят?
-Скорее всего. Он ушлый парень.
Анна позволила себе расслабиться и ощутить прекрасный аромат готовящейся еды. Бремя вины свалилось с ее плеч. Ник выкрутится. Это хорошо! Не хотелось бы, чтобы из-за нее он сел в тюрьму. Конечно, у него будут неприятности, но за беспокойство она щедро заплатила.
"Только четверо", - подумала она. - "Не пользуется популярностью -это не то слово!" Анна была уверена, что городок просто обязаны были наводнить репортеры и искатели приключений. Военные что-то скрывают - любимая тема бульварной прессы!
Только четверо.
-Чарли, а почему я смотрю в окно и не вижу города?
Он поставил перед ней тарелку с божественно пахнущей яичницей.
-Спасибо!
-Дом находится на самой окраине, - сказал он, вновь усаживаясь за стол. - Но, прежде чем поехать в город, надо решить к кому вас отвезти.
-А разве здесь нет гостиницы?
-Здесь был пансион, но теперь он закрыт. В город никого не пускают, сами понимаете. Так что с чемоданами у нас по улицам не походишь.
-Но как я могу решить, кто мне нужен, находясь здесь? - спросила Анна.
Чарли присел рядом.
-Сделаем так - вы расскажите мне, что привело вас в город, и я скажу, кто вам нужен.
Анна подцепила на вилку кусок бекона, отправила его в рот и стала медленно жевать, обдумывая, с чего лучше начать.
-Это произошло около двух лет назад, - сказала она. - Моя сестра София перестала писать и...
-Значит вам нужно в Кубу, - резюмировал Чарли. - Считайте, что вам повезло.
-Почему?
-Хотите кофе?
-Да, спасибо.
Чарли встал и подошел к кофеварке в углу кухни.
-Почему мне повезло? - снова спросила Анна.
-Что вы знаете о происходящем здесь?
-Ничего не знаю. Все телефоны молчат, военные стреляют по машинам, и никто не хочет сказать мне, в чем дело - вроде бы, это все.
-Да, вояки не очень-то приветливы. Они объявились здесь пару лет назад, спустя неделю, после возникновения пустоши.
-Пустоши? Какой пустоши?
Некоторое время Чарли стоял вполоборота, барабаня пальцами по столешнице. Анне показалось, что он старается подобрать слова. И ему это не просто.
-О'кей. Два года назад в наших краях стали пропадать люди. Они выходили из дома, садились в машины и исчезали - поехал дядюшка Фредди на фермерскую ярмарку в Бонито, и нет его - в таком духе. Ну, началась паника, все такое - чего только не думали: банда, маньяки, НЛО - выбирайте по вкусу. А потом вырубилась связь. Несколько городков просто растворилось, и никто не знал, что там творится. В основном маленьких, так что никто и не интересовался, но были и покрупнее - Уайт-Рок, Пондероза, Лос-Аламос, Чимайо.
..
-А Куба?
Чарли взял чашку и кофейник и подошел к столу.
-С Кубой странно получилось. Связь с ней есть, несмотря на то, что город почти в самом центре этого безобразия, но добраться до него нельзя.
Он налил кофе в чашку и подвинул ее Анне.
-Спасибо. Но я не понимаю. Почему туда нельзя добраться?
-Никто не знает. Люди пробовали, но никто не вернулся. А потом появились солдаты, и район оцепили.
-Но с Кубой все в порядке? - спросила Анна. - Город остался на месте?
Чарли пожал плечами.
-Вы говорите, что связь есть. Почему тогда я не могла дозвониться?
-Телефоны не работают - только радио. Да и то, в последнее время военные глушат передачи. Только райдерам выделена частота.
-Райдерам?
-Ну, вобщем, я говорил, что никто так и не добрался до Кубы, но это не совсем так.
-Не поняла.
Анна отхлебнула кофе. Напиток был не самого лучшего качества, но пить можно.
-До Хорька в пустоши исчезло восемь человек. По крайней мере, о восьми я знаю точно. Ему первому удалось добраться до Кубы и вернуться обратно.
-Вот как?
-Да. Он гнал, как сумасшедший и, выехав отсюда в пять утра, уже в половине седьмого был в Кубе. Сказал, что город в порядке. Народ напуган, но все живы и здоровы. Хорек пробыл там пару дней, а потом рванул обратно, прихватив пассажиров. Он сбавил скорость до семидесяти миль в час, и вот тут произошло кое-что интересное.
-Что?
-На такой скорости от Кубы до Санта Розита можно доехать примерно за два часа. А у Хорька на дорогу ушло три. Понимаете? Он где-то потерял целый час, хотя клялся и божился, что ни разу не останавливался.
-Ну мало ли... - с сомнением протянула Анна.
-Это еще не самое захватывающее.
-Да?
-Да! Народ в Кубе готов был платить, лишь бы выбраться оттуда. Вот Хорек и предпринял еще несколько ездок и, при этом, каждый раз снижал скорость. Черт, лично я не понимаю, как он до этого додумался! Проинтуичил, наверное.
-И что произошло?
-Получилось, что на скорости шестьдесят миль в час дорога заняла уже шесть часов, а на скорости пятьдесят пять - все двенадцать!
-Этого не может быть!
-Ниже он не опустился - испугался. А потом, свои эксперименты ему пришлось на время прервать. У нас тут стали твориться жуткие вещи.
-Какие вещи?
-Это случилось с теми, кого Хорек привез из своей первой поездки.
ГЛАВА 3
На улице просигналил автомобиль. Чарли вынырнул из-за стола и подскочил к окну. На дорожку перед домом поворачивал старый желтый "Лендровер". Чарли помахал рукой водителю и обернулся к Анне.
-Подождите немного. Я скоро вернусь.
Он вышел.
Анна положила тост, который только что намазывала джемом и стала медленно разглаживать складки на брюках. "Кто, интересно, меня раздел?" - подумала она. - "Уж не милашка ли Чарли?". Возможно, при других обстоятельствах, она бы не возражала, чтобы он помог ей избавиться от одежды - Чарли производил впечатление привлекательного парня, но Анна предпочла бы находиться в сознании. Она не была ханжой, но мысль о том, что ей могли воспользоваться, когда она была беспомощной, не вызывала приятных эмоций.
Что же тут творится?
Из его рассказа она поняла немного, но достаточно, чтобы испугаться. Пустошь - что это за чертовщина такая? Исчезнувшие города, исчезнувшие люди, солдаты... И снова ей голову пришла мысль отступить. Бросить все и вернуться назад, в Вермонт, где можно ходить с чемоданом по улице, не опасаясь, что тебя задержит военный патруль, и ездить на любой скорости (конечно, в пределах разрешенной), не боясь пропасть где-нибудь на полпути.