Капитан Загребин открыл дверь, чтобы пропустить гостей. Сначала корону Аро, потом корону Вас, а может, и наоборот. Загребин вошел за ними.
— Добрый вечер, — сказал он.
Загребин был официален и несколько торжествен. Светлые прямые волосы зачесаны назад, на макушке хохолок.
— Разрешите представить, — сказал он, — наших гостей. С сегодняшнего дня — членов нашего экипажа.
Гости заняли все свободное место между столом и дверью. Они были на голову ниже Загребина, но куда тяжелее и массивнее. Хвосты они закинули за плечи, чтобы не задеть мебель. Концы хвостов, роговые, раздвоенные на концах, чуть шевелились. Гостям было тесно и неуютно. Они волновались.
— Добрый вечер, — сказал один из гостей.
На груди у него висела черная коробочка лингвиста.
Члены экипажа по очереди подходили к гостям, чтобы представиться. Все отлично понимали, что этого не следует делать, — церемония затянулась, каждому приходилось обходить стол, протискиваться между стульями, потом возвращаться на свое место. Загребин не догадался сказать: сидите, но ошибку исправлять не стал, а отступил на шаг назад, в дверной проем.
Когда дошла очередь до Снежины, она протянула руку, и рука короны, тонкая, шершавая, как газетный лист, легко сомкнулась вокруг ее кисти. Снежина посмотрела в глаза гостю, отклонив голову подальше от страшноватого рога на хвосте. Глаз было несколько. Они протянулись цепочкой поперек головы.
— Корона Аро, — сказал гость.
Чешуйчатая зеленая кожа на его теле оказалась тонким комбинезоном.
— К сожалению, — сказал Загребин после того, как Малыш, последний из членов экипажа, вернулся на свое место, — наши гости (он упорно называл корон «наши гости» и никак не мог придумать другого слова) не смогут обедать с нами в кают-компании. У них есть запас питания, которое отличается от нашего…
Снежине показалось, что со стороны буфетной донесся вздох облегчения.
Корона Аро — он был в более темном комбинезоне — потрогал концами соединенных перепонками пальцев сиденье кресла. Руки его были такими длинными, что ему даже не пришлось нагибаться. Загребин указал короне Вас кресло по другую руку от себя. Сам не сел — ждал, как усядутся гости.
— Рискните, — сказал Павлыш.
— Разумеется. — Аро как-то сжался с боков, вытянулся, мягко вошел в круг сиденья, охваченного подлокотниками, и замер, будто ждал, не упадет ли кресло.
— Очень удобно, — сказал он.
— Интересно, сколько они весят? — спросила шепотом Снежина у Павлыша.
За столом наступила секундная тишина, и все услышали шепот Снежины.
За Павлыша ответил Аро:
— Около ста тридцати килограммов.
Баков посмотрел на Снежину укоризненно. Он умел укоризненно смотреть на практикантов. Снежина не поднимала глаз, но чувствовала его взгляд.
— А я — сорок шесть, — сказала Кирочка Ткаченко, чтобы разрядить неловкую паузу.
— Спасибо, — сказал Аро.
Гришка в белом передничке заглянул в кают-компанию и спросил:
— Суп подавать?
— Пожалуйста, — сказал Баков.
— И не забудь наших гостей, — сказал Загребин. — Ты знаешь?
— Да, я помню, — сказал робот.
Гришка поставил на стол две миски с борщом и принес коронам поднос с желеобразными кубиками.
— Передай мне, пожалуйста, хлеб, — сказал Кирочке Малыш, краем глаза наблюдая за тем, как короны перекладывают кубики желе себе в тарелки. Они делали это ложками, посмотрев предварительно, как пользуются ложками люди.
5
— Слава, — спросила Кирочка Павлыша. — Чем можно объяснить — такая древняя раса, а хвосты не атрофировались?
— Может, у них есть полезные функции, — ответил рассеянно Павлыш. — Надо будет спросить.
— Тебе хочется их исследовать? Взять анализ крови? — спросила Снежина, затягиваясь. На первом курсе ее чуть не исключили из института за курение.
— Бессмысленно. — Павлыш посмотрел в зеркало, похожее на Луи-Филиппа, и пригладил тугие кудри. — Все равно что шимпанзе захочет взять анализ крови у меня. Я сейчас о другом думаю: почему капитан до сих пор не рассказал нам, куда и зачем мы летим?
— Может, он сам не все знает? — спросила Кирочка.
— Они пошли на мостик, — сказала Снежина.
— Кто — они?
— Мастер, старпом и короны.
— А почему они все короны? — спросила Кирочка. — Бросила бы ты, Снежка, курить. Дышать нечем. Слава как доктор мог бы тебе сказать, что это вредно.
— Знаю без него. — Снежина погасила сигарету. — Хронический кашель курильщика, потом искусственные легкие и скучная старость в санатории.
— Может, и обойдется, — сказал Павлыш. — Чем мы можем быть полезны коронам? Я понимаю: если их надо куда-то подвести, а собственный корабль далеко. Но ведь они же летели на своем.
— Вот что, Слава, — сказала Кирочка, — хочешь, поспорим, что через полчаса ты все будешь знать?
— Капитан просит свободных от вахт членов экипажа собраться в кают-компании, — раздался голос Бакова по внутренней связи. — Повторяю: все свободные от вахт члены экипажа соберитесь в кают-компании.
— За тобою, Слава, торт из ленинградского «Метрополя», — сказала Кирочка.
— И, кажется, уже восьмой, — заметила Снежина.
— А я и не спорил, — сказал Павлыш. — Кстати, тортов всего пять.
6
Короны сели рядышком на кают-компаниевский диванчик. «Я к ним еще привыкну», — подумала Снежина. Она успела забежать к тете Миле. Тетя Миля уже знала, что короны не будут питаться в кают-компании, и относилась к ним куда мягче. Она даже сказала: «Правильно, что привезли с собой продукты. Чего мучиться на нашем рационе? Чуть ли не все — консервы. Луку всего килограммов пять осталось».
Загребин оглядел кают-компанию: все ли удобно устроились?
— Цыганков, — сказал он Малышу, — в ногах правды нет. Разговор может получиться долгим. Так. Эмилия Кареновна, вы не заняты?
— Иду, — отозвалась из буфетной тетя Миля. Капитана она не посмела ослушаться. Тетя Миля села за спиной Бауэра, подальше от корон.
— Сначала, — сказал Загребин, — я прочту перевод одного донесения. Этот перевод только что закончил Мозг. Поэтому я не рассказал все сразу после обеда. Я понимаю, на вашем месте я бы тоже удивился: чего это мастер таится?
— А мы нет, — сказал уверенно Малыш.
— Не верю, — сказал Загребин и развернул лист бумаги. Потом с секунду подумал, свернул его снова и продолжал: — Перед тем как прочесть, скажу в двух словах предысторию этого документа. Как вы знаете, Галактический центр в последние годы ведет большую работу, чтобы исследовать звезды, и в первую очередь планетные системы нашей Галактики. Работа эта долгая, трудная, и Галактический центр привлекает к ней всех, кто может быть полезен. Не исключено, что после окончания нашего рейса «Сегежа» тоже уйдет в дальний поиск. Почему я говорю «Сегежа», вы, надеюсь, понимаете. Пока на Земле кораблей этого класса три. Двигатели для них монтировали с помощью специалистов центра. Мы можем прыгать сквозь пространство. Без этого Галактику не освоишь.
— Так вот… — Загребин посмотрел на корон, которые сидели неподвижно, то ли опасаясь сломать диванчик, то ли внимательно слушали. В присутствии гостей Загребин немного стеснялся. Вроде бы стесняться нечего: корабль как корабль и команда хорошая, а все-таки… — Так вот, — повторил Загребин, — е ходе этих исследований… Шестнадцать лет назад Галактический центр встретился с нами. То, что он встретился с нами случайно, хотя мы уже самостоятельно вышли в космос, говорит, как трудны эти поиски. Могли бы не встретиться еще десять лет. К настоящему времени исследовано семь процентов планетных систем Галактики. Еще процентов тридцать планет находится под наблюдением. Среди них существует несколько пригодных для жизни. Одна из таких планет названа условно Синяя. Туда мы и летим.
Стало очень тихо.
— Расстояние? — вдруг спросил Иван Филиппович Антипин, второй механик.
— Девяносто три световых года отсюда, — сказал корона Аро, — Большой прыжок.
Снова пауза. Тогда капитан пригладил хохол на затылке и продолжил:
— Возникают сразу вопросы. Несколько вопросов. Они возникли у меня, значит, и у вас тоже. Первый вопрос: почему мы туда летим? Второй: почему именно мы? Третий: зачем? Правильно?
— Правильно, — сказал Антипин. У него эти вопросы тоже возникли.
— Сначала ответим на первый. Для этого я и прочту донесение. Это длинный и очень подробный документ. Он будет лежать здесь, на столе, и каждый может прочесть его целиком, не торопясь. Я тут подчеркнул некоторые места. На них и остановлюсь…
Загребин снова развернул мелко отпечатанный лист перевода.
— Начинается он обращением: «Галактическому центру. Доклад автоматического разведдиска Г/П 313–4576. Цель полета — исследование планеты Синяя, на которой отмечен ряд взрывов большой мощности, очевидно, ядерного происхождения. Определение характера взрывов (сигнальный, конфликтный, нападение извне) и дальнейших мер».
— Ну и ну, — сказал тихо Павлыш.
— У меня у самого вопрос к нашим гостям, — сказал капитан.
— Пожалуйста, — сказал корона Аро.
— Откуда шло наблюдение за Синей планетой? Из Галактического центра? Визуально? Ведь расстояние несколько парсеков.
— Другими словами, вы хотите спросить, когда произошли взрывы? Немногим более года назад, — сказал корона Аро. — Наблюдение велось не с нашей планеты, а с наблюдательной станции того сектора Галактики! А оттуда сигнал шел по каналу Галактического центра. Практически немедленно. Через три месяца после взрывов к планете ушел разведочный диск. Я правильно ответил на вопрос?
— Спасибо, — сказал капитан. — Продолжим чтение: «При подлете к Синей планете уточнены ее физические характеристики. Диаметр по экватору — 13 000 километров, расстояние до светила…» Ну тут идет целый ряд данных… ага, все, что нас интересует: «Температура на поверхности в пределах плюс-минус тридцать градусов С°, состав атмосферы — кислород — двадцать восемь процентов, углекислый газ, азот, инертные газы… семьдесят процентов площади планеты покрыты водой…» Ну, и так далее. Теперь самое главное: «При первом же облете планеты на высоте 100 километров обнаружены многочисленные следы разумной деятельности населяющих ее существ. А именно: города, гидротехнические сооружения, дороги, открытые выработки и так далее. Живых существ на планете нет. После перехода на более низкую орбиту стало возможным с уверенностью утверждать, что цивилизация на Синей планете достигла технологического уровня раннеатомной эпохи. Периода конфликтов. Очевидно, один из таких конфликтов стал для планеты гибельным»…
Корона Аро медленно повернул голову, вглядываясь в лица членов экипажа. Все молчали. Ждали.
— «… Радиация на планете достигает такого уровня, что биологическая жизнь того типа, который обитал на планете до возникновения конфликта, невозможна. Предполагаем, что даже если кто-нибудь из обитателей Синей планеты смог спрятаться во время катастрофы в подземном укрытии, к настоящему времени он уже погиб. Уровень радиации опускается крайне медленно. Во время конфликта на планету обеими враждующими сторонами было сброшено несколько сот крупных ядерных устройств и уничтожено большинство населенных пунктов». — Загребин аккуратно сложил листок и разгладил его. — Вопросы есть? Ясно теперь, куда мы направляемся?
— Боже мой! — сказала тихо тетя Миля. — Всю свою землю погубили?
— Да, — сказал корона Аро. — Не осталось даже животных, даже птиц. Там совершенно пусто.
— А как возник конфликт? — спросил Кудараускас.
— Мы еще не знаем.
— И наша задача узнать как можно больше о погибшей цивилизации?
— И это тоже, — сказал корона Аро.
Капитан Загребин сел рядом с гостями на диванчик. Предоставил им возможность отвечать на вопросы.
— Почему именно мы? — спросил Павлыш. — Наш капитан сам задал этот вопрос несколько минут назад.
— Я отвечу? — обернулся к капитану корона Аро.
— Конечно, — сказал капитан. — Вы лучше меня знаете.
Капитан положил на столик лист с переводом донесения, и тут же Антипин протянул руку и взял его со стола. Снежина заглянула Антипину через плечо. Донесение было напечатано на знакомом аппарате: еще вчера Снежина получала у Мозга консультацию по хранению запасных стержней; консультация была напечатана на такой же бумаге и этим же шрифтом.
— В документе, который взял механик Антипин, — сказал корона Аро (Антипин поднял голову, удивился, что корона уже запомнил его имя), — есть этому объяснение. Разведдиск совершил посадку в одном из городов, взял пробы воздуха, почвы, нашел кое-какие предметы, изготовленные обитателями Синей планеты. Среди них оказалось и вот это. — Аро оттянул зеленую чешуйчатую кожу на боку — обнаружился карман — и осторожно вытащил фотографию. На ней был изображен человек. Человек стоял да берегу озера, в тени остролистого дерева. Человек улыбался.
7
Последней фотографию рассмотрела Эмилия Кареновна. Она отдала ее обратно и громко всхлипнула. Малыш обернулся, хотел сказать что-то, но не сказал. Корона Вас подкрутил настройку лингвиста — видно, принял всхлипывание за непонятное и не переведенное лингвистом слово.
— Вот так, — сказал Загребин. — Туда мы и летим.
— На кладбище, — сказал Бауэр.
— Что же раньше-то не видели? — спросила тетя Миля.
— Знаете же, — сказала Кирочка, — увидели взрывы. И было поздно.
— Такое могло случиться и с нами, — сказал Кудараускас. — Но мы справились.
— Вы справились, — сказал корона Вас. — И мы тоже. Голос его звучал очень ровно, нивелированный динамиком лингвиста.
Фотография человека на берегу озера легла на стол.
— Странное чувство, — сказала Снежина. — Если бы я знала, что он просто умер, была бы фотография как фотография. А я знаю, что не только он умер — умерли они все. Представляете, все. Они строили дома, ездили друг к другу в гости. Думали, что их дети тоже будут строить дома и ездить в гости. И теперь нет никого — ни детей, ни домов. И некуда ездить в гости. И мы опоздали. На один год. И наверно, когда последние из них умирали, они знали уже, что больше ничего не будет. Так значительно страшнее умирать, когда знаешь, что больше ни чего не будет…
— А почему все-таки именно мы? — спросил Бауэр. — Почему вы не полетели сами, на своем корабле?
— Ясно, — ответил Малыш быстрее, чем это успел сделать корона. — Они же такие или почти такие, как мы. И мы лучше поймем все, что у них было. Лучше.
— Да, вы правы, — сказал корона Аро. — Вам ближе все, что создано на той планете. Когда мы получили донесение, то нас просто поразило совпадение. Природа редко повторяется. Вернее, совсем она не повторяется. Но так случилось, что Синяя планета очень похожа на Землю. И эволюция на ней проходила по похожим на земные путям. Конечно, бывшие обитатели ее не совсем люди. Мы покажем вам материалы разведки. Они отличаются от вас. Но во всей Вселенной они существа наиболее близкие вам. И я понимаю ваши чувства. Я могу поставить себя на ваше место. Очень прискорбно узнать, что во Вселенной у вас были братья и ваши братья погибли. Но если бы вопрос шел только о сборе материалов, мы не стали бы просить Землю, чтобы был выделен корабль для полета на Синюю планету…
Наступила пауза. Тишина. Малыш приоткрыл рот, чтобы сказать свое «я знаю», но промолчал. То был редкий случай, когда даже Малыш не знал, что сказать.
— Пожалуй, здесь трудно будет объяснить, — сказал капитан.
— Да, — согласился корона Аро. — Мы прибыли к вам на корабль не с пустыми руками.
Снежина поймала себя на том, что внимательно смотрит на тонкопалые руки короны, будто надеется что-то увидеть в них, что-то таинственное и значимое, ради чего «Сегежа» была снята с рейса и получила такое необычное задание.
— Не могли бы сейчас все пройти в нашу лабораторию? — спросил корона Аро. — Мы оборудовали ее в шестом грузовом отсеке. Там мы вам все покажем и объясним.
Оба гостя одновременно поднялись с диванчика и направились к выходу. В дверях корона Аро приостановился, чтобы пропустить Снежину вперед. Хвост он спрятал за спину.