Мой взгляд упал на объявление, прилепленное к фонарному столбу: "Сдавайте кровь в банк крови. Вам может понадобиться снять вклад". Этот невинный призыв внезапно приобрел для меня личный и страшный смысл. Я подошел туда, где человек со сломанной рукой смотрел на мертвую тварь, закутанную в нелепое пальто. Он перекатил ее на спину, вернее, попытался: ее длинная неразвитая фигура не давала ей лежать в такой позе. Она снова завалилась на бок, чуть скрючившись.
- Этот тип - не человек! - заметил он потрясенно. Распахнув пальто, он открыл нечто вроде трико такого же мышастого цвета, что и шерстяное пальто. Руки, которые мы теперь могли хорошо разглядеть, оказались ненормально короткими и походили на обрубки, кисти напоминали кости, обтянутые розоватой кожей. Пальцы заканчивались когтями.
- Вы назвали их "крысолюди", - напомнил я.
Он шмыгнул носом и кивнул.
- Я нюхал достаточно корабельных крыс, чтобы узнать их вонь, проворчал он. - Послушайте, - добавил он поспешно, - об этом надо сообщить властям.
- Конечно, - согласился я. - Я как раз направлялся в имперскую разведку.
- Почему к ним? - осведомился он. - Почему не в полицию?
- До них всего квартал, - парировал я, - а полисмены об этом будут знать не больше нас с вами По-моему, это сообщение для наблюдателей Сети.
- Вы имеете в виду эту призрачную команду, которая использует "альтернативные реальности" или что-то в этом роде?
- Конечно, - подтвердил я очевидное, - и в этом случае очень отдаленную реальность, в которой приматы проиграли грызунам где-то в меловом периоде.
- Я простой инженер-ядерщик, - пожаловался мой новый знакомец. - Я ничего не знаю об этих сетевых делах, а то, что знаю, не внушает мне доверия! "Альтернативные реальности" - ха! Одной вполне хватает! Это бессмысленно с инженерной точки зрения!
- Тогда над этой точкой зрения не мешало бы поработать.
- Так ведь не получается, - объявил он, напоминая парня, собравшегося поспорить в баре за кружкой пива. - Если существуют альтернативные реальности, тогда мы окружены ими, и если бы каждая отличалась от рядом расположенной только какой-то деталью, вроде того, что в одной корабль потонул, а в другой добрался до Исландии... - (Я понял, что он читал о Сети больше, чем старается показать) - у них была бы такая же техника, которую, по нашим утверждениям, имеем МЫ, и наши аналоги кишели бы повсюду, натыкаясь друг на друга и даже на самих себя!
Я покачал головой.
- Нет, потому что технология Сети связана с нарушением основных энергий, которые создают то, что мы рассматриваем как реальность...
- Рассматриваем, как же! - перебил меня он. - Реальность - это РЕАЛЬНОСТЬ, а не какой-то спорный вопрос!
- А вчера - это реальность? - спросил я его. - Он хотел было дать быстрый ответ, но промолчал, а я добавил: - А завтра?
Он нахмурился.
- Ja visst! - неуверенно проговорил он. - Просто вчера уже прошло, а завтра еще не случилось.
- А как насчет сейчас? - кинул я ему.
- Никаких сомнений! - решительно заявил он, все еще хмурясь, и перевел взгляд на мертвую тварь у наших ног. - Я так ДУМАЮ, - поправился он.
- Настоящий момент, - объяснил я ему, - это просто пересечение прошлого и будущего, у него нет временного измерения. ВСЕ находится или в прошлом, или в будущем, как кусок бумаги, разрезанный пополам: каждая молекула находится или в одной половинке, или в другой.
- Какое это имеет отношение?.. - начал он.
Я жестом прервал его.
- В нашем континууме Максони и Кочини повезло. Изумительно повезло. Они не уничтожили нашу Линию одним взрывом. Во всех соседних Линиях они это сделали - или вообще потерпели полную неудачу, вот почему мы не натыкаемся на альтернативных себя, спешащих по тем же делам. Хотя один раз я встретил своего двойника в месте, которое мы называем Второй Остров Распада.
Распад - это район, где эксперименты вышли из-под контроля, - объяснил я ему.
Распад - это район, где эксперименты вышли из-под контроля, - объяснил я ему. - Они растворили временную ткань, разрушив причинность, разорвав упорядоченное течение энтропии и так далее. В Линиях, затронутых этим, произошли всевозможные катастрофы. Но в Распаде есть пара уцелевших островков. Более или менее нормальные Линии, очень близкие и подобные нашей, Линии Ноль-Ноль.
Он кивнул, но, похоже, не был убежден.
- Откуда вы все это знаете? - додумался он до вопроса.
- Я - полковник Байярд из имперской разведки. Я был в некоторых из этих А-Линий. Не раз пересекал Распад. Уверяю вас, это правда. ЭТОТ Стокгольм... - я бросил взгляд через площадь на массивный, реальный "очевидно-единственный-в-своем-роде" город, - Стокгольм Ноль-Ноль - это только один из буквально бесчисленного множества параллельных вселенных, и каждая отличается от соседних Линии, возможно, не более чем относительным положением двух песчинок на пляже - или, может быть, двумя молекулами в одной песчинке. Не беспокойтесь, ваши двойники в ближайших Линиях убеждены не меньше вашего, что то, о чем рассказывают им мои двойники, - это чушь.
- Вы хотите сказать... - заикаясь, выдавил он, позабыв про мертвую тварь у своих ног, - что я... что есть?.. - Он не мог заставить себя выговорить это. Вполне понятно: он был просто обычным человеком, который смутно слышал что-то об операции "Сеть", но серьезно этим не занимался так же как средний обыватель не суется в подробности космических технологий.
- Вот именно, - сказал я ему. - Когда возникает выбор между двумя возможностями, случаются обе. Линии раздваиваются, и каждая вероятностная линия продолжается независимо. Когда вы последний раз решали, куда пойти на перекрестке, вы отправились в обе стороны - и к разным судьбам. И все остальное тоже. Развивающееся количество различий зависит от времени, прошедшего с даты Общей истории. Я некоторое время провел в одной из Линий, где Наполеон победил при Ватерлоо. Дата Общей истории - 1815 год.
- Но... как?.. - Ему никак не удавалось закончить фразу, однако я его понял. Я сам испытывал то же самое, правда, уже очень давно, когда бедный капитан Уинтер поймал меня за пуговицу на улице всего в нескольких кварталах отсюда и поведал мне эту сумасшедшую историю.
С той поры я научился принимать ее, даже стал частью организации, которая вела наблюдение над бесконечным континуумом миров, ставших доступными благодаря двигателю М-К, позволяющему нам произвольно двигаться ПОПЕРЕК Линий. Двигатель стал основой самой империи - правительство располагалось здесь, в координатах Сети Ноль-Ноль, поддерживая законность и порядок во всех Линиях.
Я вернулся к своим объяснениям.
- Конечно, было много Линий с путешествиями по Сети, там, где Максони и Кочини разработали свое странное устройство, не вызвав катастрофу, создавшую Распад.
- Я слышал о Распаде, - прервал мои объяснения мой новый знакомец. Какая-то пустыня, да, где все пошло прахом?
- Это еще мягко сказано. Энергия, используемая в двигателе, это та же энергия, что осуществляет вечный цикл создания-разрушения реальности. Если ее не направить очень точно, получается хаос: обгоревшие миры, где погибла вся жизнь, когда взорвались солнца, адские миры радиации и землетрясений, и еще хуже - линии, где жизнь пошла наперекосяк и где огромные массы протоплазмы, иногда человеческого происхождения, растут как гигантские опухоли, расползаясь по суше, или где отвратительно мутировавшие растения и животные заняты непрекращающимися попытками пожрать друг друга... И так вплоть до приятнейших мест, которые вы приняли бы за родные, если не считать того, что Объединенные Колонии в 1898 году были поглощены Испанией. Или, может, где кайзер вступил в союз со своими кузенами царем Александром и королем Эдуардом Седьмым, уничтожил Французскую Республику и реставрировал династию Бурбонов в 1914 году. Или даже до линии, где вы опоздали на трамвай и никогда не встретились с вашей женой и стали знаменитой на весь мир кинозвездой, или.