Все мясо под шкурами превратилось в какую-то черноватую грязь.
– Внешнее пищеварение, – объяснил Вандаль. – Как у личинки паука-плавунца. Гидра убивает жертву ядовитым уколом, потом через щупальца впрыскивает желудочный сок, который превращает мясо в питательную слизь, и спокойно высасывает эту массу.
Зеленое облако по-прежнему висело над нашими головами, и мы не знали, что делать. Уйти? А вдруг гидры после нашего отъезда снова нападут на ферму? Остаться? Но что, если Хоннегер без нас захватит деревню? Гидры сами вывели нас из нерешительности.
– Назад, в укрытие! – закричал вдруг Мишель, не спускавший с них глаз.
Мы бросились к машине; первый в нее вскочил Вандаль, за ним – мы с Мишелем. Я уже захлопывал за собой дверцу, когда одна гидра спикировала на машину и разбилась о крышу, которая, к счастью, выдержала удар. Остальные чудовища с огромной скоростью закружились над грузовиком в фантастической карусели. Торопливо подняв стекло, я смотрел на них, готовый в любую секунду открыть огонь.
Из грузовика началась беспорядочная пальба. Наши добровольцы не жалели пороха! Раненые гидры в корчах шлепались на землю, остальные продолжали носиться в бешеном круговороте. Внезапно, словно по команде, они ринулись в атаку, вытянув ядовитые жала. Раздался вопль – очевидно, одна из гидр пробила брезент своим отравленным оружием и уколола у кого-то в кузове. Теперь мы тоже открыли огонь и стреляли удачно. Гидры облепили грузовик, мы боялись ранить товарищей, но поскольку на нас никто не нападал, мы целились, не торопясь, и били на выбор, как в тире. За несколько минут нам удалось уничтожить еще тридцать чудовищ, а всего в общей сложности более семидесяти штук. На этот раз урок не прошел даром: гидры взмыли ввысь и наконец улетели.
Одна мертвая, но не продырявленная гидра осталась висеть метрах в двух над грузовиком. Мы ловко накинули на нее петлю и отбуксировали в деревню, как вражеский воздушный шар. Крестьянина с семьей и наполовину переваренный труп его сына тоже увезли с собой. На поле остались тела двенадцати коров и гидры – лишь одну по просьбе Вандаля обвязали веревками и осторожно втащили на грузовик, чтобы потом на досуге произвести подробное вскрытие.
Кстати, выяснилось, что в грузовике никто не пострадал, просто один из добровольцев вскрикнул от страха. Несмотря на это, мы теперь знали, какую опасность представлял для нас неведомый мир Теллуса.
В деревню мы вернулись победителями. Добровольцы распевали вовсю. Это были главным образом рабочие. Боевые революционные песни звучали не умолкая. Мы же с Мишелем во всю мочь трубили марш из «Аиды», стараясь наделать побольше шума.
Новости, которыми встретил нас Луи, слегка поохладили наш безудержный энтузиазм.
Двенадцать добровольцев ходили на разведку к замку и были встречены очередью двадцатимиллиметрового пулемета. В доказательство они принесли неразорвавшуюся пулю.
– Теперь вам ясно? – спросил Луи Морьер, подбрасывая ее на ладони. – Оружие у этих каналий гораздо лучше нашего. Против таких штучек у нас только ружья для охоты на кроликов да еще мегафон для убеждения... Единственное серьезное оружие – это винчестер папаши Борю.
– И два автомата, – добавил я.
– Для ближнего боя. А драка предстоит серьезная.
– Мерзавцы! Неужели они посмеют?..
– Посмеют, старина, посмеют! Нас около пятидесяти, и вооружены мы чем попало, а у них человек шестьдесят. Вот если бы Констан был здесь!..
– Кто это?
– Инженер Констан, специалист по ракетам. Наш завод производил их. Мы наштамповали целый склад корпусов, но ведь это просто металлические трубы, без Зарядов. В лаборатории есть все, что нужно для начинки, но химиков-то нет!
Я схватил Луи за плечи и завертел вокруг себя, приплясывая от восторга.
В лаборатории есть все, что нужно для начинки, но химиков-то нет!
Я схватил Луи за плечи и завертел вокруг себя, приплясывая от восторга.
– Луи, старина, мы спасены! Ведь мой дядя – майор артиллерии запаса!
– Ну и что? Пушек-то не найдешь.
– И не надо! Последние годы он служил в ракетных частях и хорошо разбирается в таких вещах. Если химические вещества действительно сохранились, дядя с Бевэном справятся.
– Пожалуй. Но на это уйдет дней десять-пятнадцать. А тем временем...
– А тем временем надо чем-нибудь развлечь этих сеньоров из замка. Погоди-ка!
Я помчался в госпиталь, где еще отлеживались Бреффор и мой брат.
– Послушай, Поль, ты сможешь построить римскую катапульту?
– Конечно. Но для чего?
– Чтобы обстреливать замок. На сколько она бьет?
– О, все зависит от веса снаряда. В общем от тридцати до ста метров. Хватит?
– Хватит! Делай чертеж.
Вернувшись к Луи и Мишелю, я изложил свой план.
– Неплохо, – одобрил Луи. – Но пулемет бьет куда дальше!
– Возле замка есть ложбина, к которой можно подъехать по боковой дороге. Там и надо установить катапульту.
– Если я правильно понял, ты хочешь метать в них самодельные бомбы, начиненные железным ломом, – вмешался Мишель. – Но где ты возьмешь взрывчатку?
– В каменоломне осталось килограммов триста динамита, его завезли перед самой катастрофой, – сказал Луи.
– Ну, с этим замка не захватишь, – покачал головой Мишель.
– А мы и не собираемся. Пусть думают, что мы зря тратим силы и боеприпасы. Главное – выиграть время, чтобы успеть начинить ракеты.
По приказу Совета Бевэн направил патрули прощупать вражескую оборону. После этого приступили к сооружению катапульты: сколотили раму, выточили ложку и попробовали метнуть несколько камней. Дальность боя оказалась удовлетворительной, и мы построили еще два таких же допотопных орудия.
Вскоре наша маленькая армия во главе с Бевэном выступила в поход на замок.
Первая неделя прошла в незначительных стычках. Все это время на заводе лихорадочно кипела работа. На девятый день мы с Мишелем приехали на позиции.
– Ну как, готово? – спросил Бевэн.
– Первые ракеты прибудут завтра, – ответил я.
– Наконец-то! Признаюсь, нам здесь было не очень спокойно. Если бы они вздумали сделать вылазку...
Мы прошли на аванпост.
– Не высовывайтесь, – предупредил нас панаша Борю. – За гребнем все простреливается пулеметами. Если не ошибаюсь, их там штуки четыре.
– А что с другой стороны замка?
– Они укрепили его кругом: там завалы из деревьев.
Ползком мы добрались до гребня; его обстреливал двадцатимиллиметровый пулемет.
– Этот можно, пожалуй, подавить, – заметил Мишель.
– Наверное. Только атаковать не стоит, пока нет ракет.
В назначенный час из деревни прибыли на грузовике мой дядя, Бреффор и Этранж и принялись сгружать многочисленные ящики.
– Гранаты, – коротко пояснил Этранж. Это были обрезки чугунных труб, начиненных взрывчаткой с детонаторами.
– А вот ракеты, – сказал дядя. – Мы их испытали. Дальность – три с половиной километра; точность боя достаточная; в головках – чугунные обломки и заряд взрывчатки. Сейчас подойдет грузовик с направляющими устройствами
– Ха-ха! – потирал руки Бевэн. – Наша артиллерия пополняется!
В этот момент в лощину скатился один из добровольцев.
– Они машут белым флагом!
Со стороны противника, размахивая носовым платком, шел человек.