Одет он был еще пышнее прежнего, и, как и надеялся Лен, рядом с ним стояла темноволосая девушка.
– Добро пожаловать, сэр. Прекрасно, что вы решили посетить нас. – Капитан зачем-то приложил руку к фуражке. Лен, не поняв, что означает этот жест, как раз протянул руку, чтобы обменяться рукопожатием, и на миг наступило замешательство.
Капитан опомнился первым и, повернувшись к девушке, представил ее:
– Моя дочь, лейтенант Кэтрин Боулак.
Девушка тоже почему-то поднесла руку к голове, а капитан тем временем обернулся к другим встречающим и сказал с гордостью:
– А это наш вождь, барон Курт Шустер.
Барон держался еще прямее капитана, и волосы его были острижены еще короче. Он щелкнул каблуками и, не замечая протянутой руки Лена, деревянно поклонился.
– Вы очень любезны, капитан Боулак, что пригласили нас на корабль, несмотря на прием, который мы вам оказали, – сказал Норуич, когда их ввели на корабль.
Глаза девушки сверкнули.
– Нас не впервые так встречают, – сказала она. – Проклятие Совета Галактики всюду нас преследует.
Капитан кивнул в знак согласия.
– За последние двести лет этот корабль садился на планеты всего шесть раз.
– Конечно, мы должны исполнять распоряжения совета… но на этот раз я их не понимаю, – сказал Лен.
– Мы идеалисты, сэр, – произнес барон. – А в этой Галактике идеалистам больше нет места.
– Мы подготовили небольшую церемонию в вашу честь, мистер Сесмик, – сказал капитан. – Может быть, когда вы посмотрите, вам все станет яснее.
– Но прежде надо предложить господам прохладительного, – вмешалась Кэтрин.
– Ну, разумеется, – сказал барон. – Гости у нас такая редкость. Не угодно ли пройти в мои апартаменты, господа?
Апартаменты барона были необычайно просторны и роскошны даже для такого огромного корабля, как «Теллус». Со стаканом отличного виски Лен расположился в глубоком кресле в гостиной и прислушивался к беседе барона и капитана с Джонсоном и Норуичем.
– У нас всегда хватает средств на наши нужды. Любой корабль, странствующий между разными солнечными системами, может иметь на борту достаточно товаров, чтобы извлекать из них выгоду. Торговать-то нам разрешают, – с горечью говорил капитан. – Наши товары они не считают разносчиками заразы.
Лен оторвал взгляд от золотистой жидкости, светящейся в его стакане, и заглянул в фиалковые глаза Кэтрин Боулак. Она в ответ посмотрела на него так пристально, что он отвел глаза и принялся рассматривать развешанные по комнате полотнища. Они свисали с палок, и на их золотом поле красовалась зеленая планета. Кажется, он что-то читал о таких вот полотнищах. Как же их называют? А, да, – флаги. Что-то древнее, историческое, из двадцать первого века, а то и еще раньше. Жаль, что Олимпия такая окраинная, такая «провинциальная» планета. Будь у него возможность больше читать о прошлом, он, быть может, разгадал бы загадку "Теллуса".
– Не знаю, что бы мы делали, если бы Олимпия обошлась с нами так же, как Азгард, – продолжал капитан.
– Мистер Сесмик, неужели вас не удивляет, что они не позволили нам даже запастись всем необходимым? – спросила Кэтрин.
– Похоже, они что-то скрывают, – заметил барон.
– Скрывают? – повторил Сесмик, и все три олимпийца недоуменно переглянулись. – Что вы хотите этим сказать? Чего ради они станут от вас что-то скрывать?
Барон снисходительно засмеялся.
– Да не от нас. Похоже, они что-то затеяли и не хотят, чтобы это стало известно вам.
Похоже, они что-то затеяли и не хотят, чтобы это стало известно вам.
Уже при первом упоминании об Азгарде лицо Норуича потемнело, а теперь он резко спросил:
– Что у вас на уме? Выкладывайте!
Барон так стремительно к нему повернулся, словно вдруг почувствовал, что они могут найти общий язык.
– Я хотел сказать… ну, допустим хотя бы, что азгардианцы вздумали высадиться на Минерве, второй планете вашей солнечной системы…
– Да на что она им? – смеясь, спросил Джонсон. – Там жара, как в преисподней.
– Помолчите, – сказал Норуич. – Мне это интересно.
Барон улыбнулся, и в разговор вступил капитан:
– Представьте, что они решили захватить Минерву и сейчас стягивают для этого космический флот. В таком случае им вовсе ни к чему, чтобы поблизости околачивался посторонний корабль, разве не так?
– Захватить? Я не понимаю, что это значит, – сказал Лен. – Если бы жители Азгарда решили, что им почему-либо нужна Минерва, они просто обратились бы в Совет Галактики за разрешением.
– А ведь азгардианцы, кажется, не гуманоиды? – вмешался барон.
Сесмик был сбит с толку.
– Не гуманоиды? Вы хотите сказать, что они биологически отличаются от нас, олимпийцев?
– Я хочу сказать, что они ведут свой род не от нашего древнего племени, не от таинственного племени Матери Земли.
– Да… да, они не гуманоиды. Они родом с какой-то планеты неподалеку от Сириуса.
– Так я и думал, – с торжеством изрек барон. – И большинство в Совете Галактики – не гуманоиды, не так ли?
– А ведь верно! – воскликнул Норуич. – Как это я раньше не подумал!
Лен выпрямился в кресле.
– В совет входят представители двадцати различных видов разумных существ, – сказал он. – Не понимаю, к чему вы клоните.
– Да ни к чему. Право же, ни к чему. Просто мы думали…
Стук в дверь помешал барону закончить свою мысль. Вошел молодой человек, приложил руку к фуражке и громким голосом отрапортовал, что люди к смотру готовы.
– Вот этого мы и ждали, – сказал барон. – Это мы и хотим вам показать, господа. Быть может, тогда вы нас поймете.
Когда все поднялись и прошли за бароном, Лен ухитрился приотстать и оказался рядом с Кэтрин. Ему давно хотелось поговорить с ней с глазу на глаз, и он воспользовался случаем.
– Как странно вам, должно быть, живется, ведь вы всегда на корабле, – начал он. – Неужели вам не хотелось бы, чтобы у вас было больше друзей и знакомых? Неужели вы не тоскуете по простой, обыкновенной жизни?
– Наверно, тосковала бы. Все мы тосковали бы, не будь у нас нашего Дела. У нас есть цель, а вы, привязанные к своим планетам, ее лишены, – ответила она с гордой улыбкой.
– Какая же цель? Что у вас за дело? – спросил Лен. Выражение ее лица позабавило его.
– Дело, которому служит «Теллус», – то, что пытались навсегда отнять у человечества, когда триста лет назад отправили первый «Теллус» скитаться в космосе.
– Вот как! А какова же ваша роль в этом деле?
Девушка расправила плечи, и лицо ее стало почти неправдоподобно гордым и заносчивым.
– Рожать детей. Рожать детей для Земли! Рожать человечеству воинов. Рожать самых храбрых, самых прекрасных солдат на свете!
Лен от удивления раскрыл рот.
– Солдаты? А что это такое?
Губы Кэтрин искривила презрительная усмешка.
– Вас, я вижу, превратили в покорное стадо. Это все виноваты ваши правители, ведь настоящие ваши вожди были уничтожены или изгнаны в космос.