О том же, вероятно, подумал Аронг, его спокойные, лучащиеся светом глаза потемнели, как озеро перед ненастьем.
– Теперь о деле. – Он зябко потёр протянутые к огню руки. – Антон Гез, да, Антон Гез, будущий джент Империи. Все готовы ко второй инверсии? Ты не передумал, Антон?
– После того, как снял самозапрет? Отказа не будет. К чему лишние слова?
– На Плеядах говорят многословно. Привыкай. Для тренировки пространно, в духе второго мегахрона, изложи возникшую ситуацию.
Антон задумался.
– Она сложна и проста одновременно. Проблема возникла на рубеже третьего мегахрона, когда был открыт Д‑принцип и дальние звезды стали легкодоступными. Началось быстрое освоение иных планетных систем, человечество действительно вышло из своей земной колыбели. Но где свет, там и тень. Распахнутостью Галактики воспользовались и те, кого не устраивал торжествующий порядок социального обновления. Терпя поражение на Земле, они подались в космос и, объявив себя фундаменталистами, единственными хранителями “извечных ценностей человеческого духа”, создали в Плеядах своё государство. Эволюция раздвоилась. Федерация, затем Империя Плеяд отгородилась от Союза Звёздных Республик, там история пошла иной дорогой. Нам это не мешало, в Галактике достаточно места для всех. Пожалуй, человечество даже выиграло, избавившись в переломный момент от стольких консервативных и ещё опасных элементов. Так это наше соседство с фундаменталистами могло бы длиться и дальше. Однако сейчас все резко и угрожающе изменилось. При раскопках на одной из своих планет фундаменталисты обнаружили давнюю базу Предтеч, в ней – оружие. Или нечто способное быть оружием. Оно действует – вот все, что мы о нем знаем: первое случайное включение, один‑единственный импульс смахнул с планетарной орбиты луну покрупнее нашей. Все. Далее из их передач исчезло всякое упоминание о находке, зато – факт тревожный и красноречивый – началось разжигание страстей, имперцам настойчиво внушают, что их предки бились за счастье всех миров, что наше коварство беспредельно, что “дьявол и бог” сосуществовать не могут, что “кровь и почва” взывают и что мы, вынашивая зловещие планы, готовим одну звёздную эскадру за другой Вывод: сделана ставка на оружие Предтеч. Его возможности? Способ действия? Перспектива массового воспроизведения? Степень угрозы? Полная неизвестность. Но раз нет ни одного враждебного поступка, то послать разведчиков – значит выступить против самих себя, против морально‑этических норм, которые для общества то же самое, что совесть для отдельного человека. А не послать – значит остаться в неведении. Как же пройти по этому лезвию бритвы? Я вызвался снять самозапрет, вызвались и другие; потребуют обстоятельства – мы пойдём до конца. Но когда? Отчасти я уже понял человека далёкого прошлого, отчасти я уже стал им, и знаешь что? Собственная сила, наша сила, представляется мне теперь бессилием. Надо делать то, что без колебаний делали наши предки. И немедленно, иначе будет поздно!
– А ты уверен, что наши предки не испытывали колебаний в выборе средств?
Сказано было мягко, но Антон откинулся, как от удара.
– Извини, – прошептал он. – Будь наши предки неразборчивы в средствах, нас, таких, конечно, не было бы; я сказал глупость.
– Не стоит извиняться, инверсия даром не проходит. Второе замечание: ситуацию ты обрисовал верно, однако патриции, одним из которых тебе придётся стать, обычно говорят извилисто. Теперь о предстоящем. Ответ на твои сомнения – вот.
Откуда‑то из складок кимоно Аронг вытянул шарик, своим цветом и размытыми очертаниями похожий на плотный сгусток чёрной мглы или дыма. Покачиваясь, шарик замер на раскрытой ладони.
– Что это?
– Спутник‑шпион. Невидимка, которого очень трудно найти.
– Что это?
– Спутник‑шпион. Невидимка, которого очень трудно найти. Но мы предполагали, что он должен появиться, искали тщательно и, как видишь, нашли. Это не единственный, надо думать. Поэтому то, что мы сидим возле камина, – Аронг грустно улыбнулся, – не случайно. И кибертрон сейчас отключён, и все прочее. Ещё два‑три шага в том же направлении – и мы, боюсь, очутимся в пещерах. Что делать, наш разговор не для плеядцев.
– Но зачем, зачем им спутники‑шпионы?! Они же знают, что у нас нет общественных секретов, только личные!
– Знают, но не верят, потому что общество, как и человек, судит о других по себе. Они и помыслить не могут, что ваша подготовка – частная инициатива, если так можно выразиться, нескольких граждан Союза и потому не подлежит оповещению. Совет это учёл… тоже в частной беседе. Да, сила или моральна, или губительна, третьего не дано, и в некоторых ситуациях это приводит к тяжёлым противоречиям.
– Но коль скоро они прибегли…
– Да! Сила действия равна силе противодействия, этот закон пора подтвердить. Время познакомить тебя с остальными. Входите!
Ответом его мысли был гневный взмах пушистых ресниц.
– Меня зовут Ума, и ты не прав. Кто из нас менее подходит – ты, не сумевший закрыться, или я, тобой не понятая? – Узкая ладонь девушки корабликом подалась от груди. – Прими объяснение. Я из касты париев, самой нищей, самой отверженной, какая только была на Земле. Тень наша оскверняла пищу брахмана и его самого, он к себе в дом не мог войти после этого без должного омовения. Нас, новорождённых, мать заталкивала в нору своего пристанища, засыпала сухой травой, приваливала камнем, чтобы младенца не заели комары, мухи, крысы. Молоко у забитой кончалось через месяц‑другой, нашей едой становилась кашица кореньев. Так длилось свыше трех тысячелетий. Что перед этим века нашего мегахрона! Выносливей нас нет никого. Может быть, твоё прошлое было лучше, а мы своего не забыли, и у нас свой счёт к фундаменталистам!
– Прости, – смущённо и растерянно ответил Антон.