Под руками нагревалась поверхность стола. Мерзко и ритмично скрежетали его ножки по грязному полу. Над головой грохотала приглушенная стенами и перекрытиями музыка. За спиной шумно, но стараясь сдерживаться, дышал ликвидатор.
Он навалился всем весом, прошептав в ухо киборгу:
- Кончишь позже меня - пристрелю...
Конечно, пристрелит. Он должен выполнять приказ. Убить всех, кто находится в Притоне. Сразу не смог - теперь придумывает отговорки. Но Эр вдруг подумал, что есть шанс. Надо только сделать так, как он хочет. Но никакого удовольствия Эр не чувствовал. Одна только боль и тошнота. Если его вырвет, ликвидатор его точно пристрелит, да еще предварительно заставит слизать все. Надо сделать, как он хочет. Потешить его самолюбие. Эр осторожно скользнул рукой вниз, намереваясь побыстрее довести себя до оргазма. Но ликвидатор рванул его волосы и рявкнул:
- Руки на стол!
Эр подчинился, склонив голову. Больно и гадко. Но если не кончить совсем, ликвидатор может обидеться... Эр усилием воли вызвал в своем затуманенном болью разуме воспоминание о красиво очерченных губах. Как они целуют, эти губы? Как улыбаются? Как ласкают? Эр все больше отдалялся от своей боли, от лязга проклятущего стола, от прохладного и жесткого дула, упершегося в затылок. Он думал только о губах. Даже представил, как эти губы ласкали бы его член. Если бы все было наоборот, то Эр не был бы таким грубым. Он бы понял, что все киборги в конце концов переступают определенный рубеж, за которым от боли и разъезжающегося в разные стороны сознания спасают только стабилизаторы. Стоит связаться со стабилизаторами, и ты вполне можешь задумываться о своем будущем уличной проститутки. Это сейчас убийца в "прикиде" тусовщика - хозяин положения. Но все могло бы быть наоборот. И Эр представлял во всех красках, как оно могло бы быть.
Страх подгонял. Отчаяние и неистовое желание заполучить Топливо заставляло сжиматься сердце. Эр с легким выдохом кончил, запрокинув голову сильнее. Ликвидатор опустил руку, проверил. Эр почувствовал, что от его прикосновения по телу словно стрельнула молния.
Пистолет сполз с затылка. Что-то горячее хлестнуло Эра изнутри, немного заныло внизу живота. Все. конец. А он пока еще жив...
Ликвидатор отошел, застегиваясь. Эр, медленно натянув брюки, осторожно посмотрел на него из-за своего плеча. Наемник Шакса резко вскинул пистолет и выстрелил. Мимо. Намеренно. Эр не шелохнулся и не изменился в лице. Он не успел даже осознать ничего. Огромных усилий стоило ему сейчас не потерять сознание - слишком плохо и больно. Но слишком не хочется казаться слабаком. Он когда-то мог бы одной левой победить этого выскочку.
- А ты смелый... - усмехнулся ликвидатор, приблизившись и, как ни в чем ни бывало, вытерев испачканную руку о куртку Эра. Теперь они стояли лицом к лицу.
- Так что же ты продать-то хотел? - спросил убийца, и голос его казался покровительственным. Рука убрала пистолет в кобуру.
Эр проследил за этим движением. Убивать не будут?... Кажется, ему задали вопрос.
- Глаз, - ответил киборг, - Я хотел продать глаз.
- Хм, - ликвидатор пожал плечом, развязно потрепав его по щеке, - Очень глупо. У тебя есть, что можно продать гораздо выгоднее...
- Я не шлюха, - спокойно ответил Эр, стараясь увидеть за оранжевыми стеклами глаза собеседника.
Тот захохотал:
- Не шлюха? Да ты сосешь лучше любой сучки из "Паноптикума".. . Кста-а-ати...
Эру очень не понравилось это "кста-а-ати". Ликвидатор зашагал к выходу:
- Поедешь со мной. Я тебя сбагрю в одно милое заведеньице. Держатель его - мой давний знакомый. Работа на износ. Зато на Топливо всегда бабки будут.
Эр замер на месте. Потом тихо и немного хрипловато проговорил:
- Зачем тебе все это?...
- Что именно? - ликвидатор повернулся к нему, победно улыбаясь и блеснув ядовито-оранжевыми стеклами очков.
Почему ты не убил меня? И зачем ты хочешь меня куда-то там "сбагрить"? Что тебе за дело?...
- Хм, - ликвидатор наигранно, задумался, - Знаешь, я убиваю без особых раздумий любого, на кого только укажет мой Мастер. Но всегда за дело. Либо они выпали из потребительского круга, либо пошли против власти моего Мастера, либо еще что. Неопытность карать смертью не вижу нужным. Ты ведь нездешний. Не знаешь, кто я такой.
Не знаешь, где надо приобретать Топливо, чтоб не обидеть моего Мастера. За что тебя убивать? За то, что ты еще как следует не освоился на новом месте?
Эр пожал плечом, отворачиваясь и глядя на баночку с Топливом.
- Кроме того, "Паноптикум" принадлежит Мастеру Шаксу. Думаю, он не был бы против того, что такая талантливая шлюха, как ты, принесла ему дополнительный доход.
- Я не шлюха! - огрызнулся Эр чуть тверже. Ликвидатор лишь усмехнулся. Потом неторопливо подошел. Схватил одной рукой за загривок и поволок из комнатушки. Эр чудом успел схватить вожделенную баночку и прижать ее к груди. Ликвидатор продолжил вещать, пока тащил свою жертву через забрызганный кровью и мозгами, заваленный трупами коридорчик:
- Итак, тебя надо немного просветить. Запоминай. Первое. Меня зовут Мертвая Голова. У меня очень скверный и вспыльчивый характер. В частности, меня бесит, когда мой Мастер чем-то недоволен. Мой Мастер был бы недоволен, узнав, что я попросту отпустил какого-то голодранца, да еще едва не совершившего сделку с нелегальными торговцами Топливом... Второе. Если я говорю - шлюха, значит, шлю ха. Если я говорю, что сдам тебя в "Паноптикум", значит, сдам, а ты должен это принять как должное. И третье...
Они уже оказались на улице, рядом с массивным и вычищенным до блеска красавцем-байком, на боку которого скалился люминесцентный череп.
- Смотри, не вздумай благодарить меня за то, что я оста вил тебе жизнь, - продолжил ликвидатор, - Поверь, это не от доброты душевной. Если хочешь знать, я действительно намеревался тебя пристрелить. Но, черт побери, живым ты более выгоден моему Мастеру.
- Хорошо, не буду благодарить, - согласился Эр.
Он посмотрел в оранжевые стекла маленьких прямоугольных очков. Да, конечно. Если ты хочешь так думать, то думай. Строй свои логические цепочки, человек-машина, высчитывай, ищи выгоду. И все равно спасибо тебе.
Они неслись на байке по мокрым улицам города. Огни текли мимо разноцветной рекой. Эр сидел позади ликвидатора, обнимая его за талию, и ощущал, как в перетружденном сознании мечется шквал неуловимых, расплывчатых мыслей, а боль в теле разливается, как теплое молоко. Но скоро все кончится. Он сможет принять Топливо. Останется на какое-то время в этом пресловутом "Паноптикуме", а потом сбежит и найдет себе нового Мастера. И кто знает, может быть, когда-нибудь сойдется в поединке со своим странным другом-врагом по прозвищу Мертвая Голова.
Глава 2
Это было довольно большое здание этажей в пять-шесть, корявое, насмехающееся над понятием "архитектура". Неоновые картинки и вывески были расположены под разными углами, сияли с разной силой, некоторые мигали и искрили, но это, вне всякого сомнения, было нарочным. В целом "Паноптикум" производил впечатление отнюдь не захолустного, а вполне дорогого заведения. Только несколько сумасшедшего. В окнах - узких, широких, вытянутых, квадратных, с фигурными решетками или полностью стеклопластиковых, горящих бархатисто-красным, золотым или абсентно-зеленым, виднелись силуэты скучающих сучек. Некоторые из них сидели прямо на подоконниках, прислонившись к раме и свесив одну ногу наружу. Одна радостно пискнула: "Дэл!" И исчезла в проеме окна, поспешив, вероятно, вниз, в общий зал. Мертвая Голова едва заметно усмехнулся. Оставив байк на стоянке перед центральным входом (и совсем не заботясь о том, как некоторые стоящие тут же машины смогут потом отъехать), он бесцеремонно поволок Эра за собой.
- Привет, Дэл, - один из дюжих вышибал, лениво курящих сейчас на высоком крыльце, приветственно махнул рукой. Ликвидатор кивнул ему.
- Почему они зовут тебя Дэл? - спросил Эр, памятуя о прозвище своего хозяина.
- Я что, давал команду "голос"? - тот повернулся к нему, поджав губы. Оранжевые очки сверкнули, отражая буйство неоновых огней. Эр немедленно замолчал и сник.
Потому что они мои друзья, - все-таки ответил ликвидатор, таща киборга за собой, - А ты зови меня Мертвая Голова, понял?
Они преодолели узкий холл, в котором немного давило на мозги гудение кондиционеров и сканеров. Сканеры отреагировали на дикрайзер Мертвой Головы протестующим писком, но никто не появился на пути ликвидатора и не потребовал сдать оружие. Здесь все его знали.
И вот - перед ликвидатором и Эром раскинулось черно-малиново-зелено-золотое царство порока, наркотического дыма и качающей сознание музыки. Общий зал имел два яруса - внизу располагался танцпол с несколькими площадками для стриптиза, на которых у шестов извивались тонкие юные мальчики с невероятными прическами и стеклянными от наркотиков глазами. "Когда-нибудь, - наверняка думал каждый из этих мальчиков, - у меня будет достаточно денег для полной операции, и тогда я сбегу отсюда и выйду замуж". Многие трансы в городе жили свободной самостоятельной жизнью, и даже находили подходящую пару. Но все же их не называли женщинами. Каждую секунду мир доказывал им, что, как бы они ни кромсали свое тело, они остаются теми, кем родились.
"Паноптикум" же не страдал от недостатка желающих поработать в его стенах псевдо-женщин. Ходили слухи, что здесь могут даже помочь достать настоящую биологическую женщину, конечно же, за совершенно бешеные деньги.
Эр на минуту даже забыл о своей зависимости, разглядывая местную причудливую публику, расположившуюся на мягких кожаных диванах у стен, а также на втором ярусе, который снизу был не виден из-за мощных прожекторов и мигания стробоскопов, и на котором находились У1р-кабинки.
Тем временем на Мертвую Голову с писком налетело тоненькое создание с лохматой малиновой головой и повисло на нем, как обезьянка на дереве. Ликвидатор криво усмехнулся, похлопав создание по крепкой мальчишеской попке. Типичная сучка - денег хватило только на силиконовые груди.
Тем временем сучка жеманно затараторила, повиснув на шее ликвидатора:
- Ой, Дэлли, я так соскучилась, так соскучилась! Ты совсем забыл свою Карамельку! Плохой-плохой!
И картинно стукнула кулачком по широкой рельефной груди со светящимся в неоновом свете белым черепом.
- Прости, детка, много работы, - лениво отмахнулся от парнишки Мертвая Голова, - Баркью у себя?
- А где ж ему быть? - сучка обиженно надула жирно накрашенные блестящие губки. И метнула на Эра цепкий взгляд прозрачных, как льдинки, глаз в обрамлении накладных ядовито-зеленых ресниц. Эр притворился, что с интересом разглядывает публику.
Тем временем Мертвая Голова бесцеремонно схватил его за рукав и поволок дальше через зал, изредка отпихивая со своей дороги какого-нибудь зазевавшегося недотепу, и подмигивая слоняющимся тут и там сучкам.
В узком коридоре подсобных помещений свет был приглушен и давил на глаза. Неприятные ощущения усиливались тем, что один глаз Эра все еще плохо видел и начинал наливаться нудной болью, отходя от наркоза. Но от боли помогали отвлечься мысли о скорой возможности принять Топливо. Как только появится удобная минутка...
У массивной двери, обитой искусственным деревом, стоял высоченный тощий тип с экзотичным костистым лицом и копной белесых жестких волос на голове, которые были стянуты во множество маленьких хвостиков простой изолентой. Заметив приближающихся ликвидатора и Эра, он напрягся было, но улыбнулся и пробасил:
- А, привет, Дэл. Давненько не захаживал...
- Дела, - пожал плечом тот, - И сейчас вот к Папочке есть дельце...
Он развязно кивнул в сторону молчаливого Эра. Белобрысый смерил его взглядом жутковатых глаз, в которых угадывалось нечто вовсе не человеческое. И усмехнулся, показав немаленький клык.
- Проходи, - он одной рукой толкнул тяжеленную дверь, впуская ликвидатора и его найденыша в небольшое помещение, заполненное сиреневым полусветом и дымом. В углу устола перед плоским монитором сидел в кресле с высокой спинкой довольно крупный, крепкий мужчина. Длинные черные волосы его были причудливо пробриты на висках и украшены искусственными люминесцирующими синими хвостиками. Одной рукой он придерживал наушник коммуникатора, а пальцами другой сжимал длинный мундштук, которым постукивал по полированной поверхности стола в такт каждому своему слову:
- Я уже сказал, дорогуша, либо вся партия за двадцать, либо поцелуй меня ниже поясницы!
Мертвая Голова кашлянул, обращая на себя внимание. Папочка мельком глянул на него, все так же сидя боком, и быстро сказал в микрофончик коммуникатора:
- В общем, ты пока думай. У меня тут посетители. Пока, дорогуша.
Быстро скинув с головы тонкий черный обруч с наушником и микрофончиком, он развернулся всем корпусом к вошедшим, поднялся со стула и двинулся к ним:
- Дэл! Какими судьбами! Я думал, ты уже забыл нас!
Приблизившись и чуть наклонившись вперед, он чмокнул воздух у щеки ликвидатора. Потом обратил внимание на Эра. Тот таращился на хозяина "Паноптикума" едва ли не открыв рот. А хозяин и впрямь представлял собой занятное и жутковатое зрелище.
Блисаргон Баркью когда-то жестоко зависел от Топлива. И теперь об этом говорила полностью механическая левая рука, поблескивающая многочисленными переплетениями проводков и металлических "костей", а также кибер-протез левого глаза. Практически половина его лица была скрыта под плотно пригнанными друг к другу титановыми пластинками, а кибер-глаз безучастно таращился в пространство ярко-зеленым огоньком. Конечно, при таких деньгах, какими располагал сейчас хозяин "Паноптикума", он мог бы позволить себе и биоимплантант. Но Блисаргон Баркью пожелал остаться таким, каким сделал себя сам по глупости и неосторожности. От бурного уличного прошлого осталась также грубоватая манерность, тяга к вызывающим нарядам (сейчас киборг щеголял обтягивающей латексной майкой и длинной, в пол, виниловой юбкой - впрочем, все это выгодно подчеркивало его мощное строение) и к курению легких сигарет через мундштук. Но даже Мертвая Голова знал, что бывшего ликвидатора, работавшего на жесточайшего диктатора недавнего прошлого, лучше не воспринимать, как сучку, доросшую до статуса Мадам. И все же, за руку с ним не здоровался никогда.
- Хм... Ты начал подбирать подзаборных котят, дорогуша? - с легкой ухмылкой произнес Блисаргон, намеренно сальным взглядом единственного живого глаза смерив Эра всего с головы до ног и потрогав кончиком языка своймундштук, - Становишься сентиментальным. Стареешь...
- Блис, слушай, у меня еще три задания на сегодня, давайпо-быстрому дела решим, - перебил его Мертвая Голова, - Вотэта шлюшка принесет тебе кучу бабок. Только отстирать ее надо хорошенько и время от времени подлечивать Топливом.Я за нее не прошу ни единицы. Просто возьми и придержи усебя какое-то время. А потом решим, что с ней делать.
Блисаргон поджал губы, виртуозно накрашенные стальной помадой, которая скрывала черную вертикальную полоску. Потом протянул механическую руку и ласково (насколько позволял тяжелый протез) похлопал Эра по плечу.
- Детка, выйди на минутку, пожалуйста, дядям надо поговорить...
Эр поспешно выскользнул за дверь.
- Люций, дорогуша, - крикнул Блисаргон появившемуся на пороге жуткому блондину, - Присмотри за девочкой, чтоб никуда не убежала пока. Попробует бежать - оторви ей ноги.
И блистательно улыбнулся. Люций хищно осклабился, кивнув и закрывая дверь.
Хозяин "Паноптикума" немедленно повернулся к Мертвой Голове и прошипел:
- Ты с ума сошел! У меня приличное заведение, а ты притащил сюда зависимого! Я не хочу впутываться в это дерьмо снова!
- Слушай, но ведь тебя-то никто заново подсаживать несобирается! - возразил ликвидатор, всплеснув руками.
Баркью удрученно и протяжно вздохнул, потом отрывисто затянулся. И проговорил, возвращаясь к столу:
- Я слишком хорошо знаю, что это такое. И я не хочу даже наблюдать, как кто-то другой себя гробит. Кроме того, этот твой подзаборный котенок способен на все ради Топлива. Я не хочу, чтобы он наломал дров, а дядюшке Блисаргону потом пришлось бы держать ответ перед Мастером Шаксом...
- Не наломает. Просто держи его на привязи, и все, - сказал ликвидатор, встав напротив стола и упершись в негоруками.
- Нет, нет, Дэл. Ты знаешь, я к тебе очень хорошо отношусь, уважаю и все такое. Но при всем моем уважении и хорошем отношении...
Мертвая Голова устало вздохнул, вынул из кармана брюк пластиковую карточку, вставил ее в специальную щель на клавиатуре компьютера, потом набрал код.
Баркью глянул на экран. Только что на его счет перевели двести единиц.
- Дорогуша, ну что ты, в самом деле! - смущенно начал было он.
Ликвидатор присел на край стола и нажал ноль. Переведено две тысячи.
- Дэл, это излишне, я все равно не могу... – заговорил было Баркью снова. Мертвая Голова, состроив невинную физиономию, вздохнул и еще раз нажал ноль. Двадцать тысяч.
- Хорошо! - резко воскликнул Баркью, нервно усмехнувшись. Он не хотел быть в таком долгу перед ликвидатором.
За уличного голодранца можно было бы вообще не платить.
По крайней мере, двадцати тысяч кредита он не стоит.
- Надеюсь, ты как следует позаботишься об этой девочке, - сказал тем временем Мертвая Голова, спрыгивая с края стола и забирая свою карточку, - Вернусь - проверю...
- Слушай, получается, ты мне подсунул химеру в мешке,- попробовал продолжить старую песню Баркью, - Если с него не будет прибыли, то твои затраты могут не окупиться, а виноватым, чего доброго, посчитаешь меня.
- Окупится, уж будь уверен, - кивнул Мертвая Голова, - Хочешь - проверь, на что эта сучка способна.
И он приподнял бровь. Баркью усмехнулся.
- Думаю, ты знаешь, о чем говоришь... Не даром же выбрал себе Карамельку. Это лучшая моя сучка.
- Карамелька по сравнению с этим бродягой - просто не отесанный чурбан с северных рудников.
- О-о-о... Даже так...
Баркью нажал кнопку на коммуникаторе:
- Люций, дорогуша, впусти-ка ко мне эту девочку.
Эр вошел уже не так робко, как в первый раз. Там, за дверью, он смог, наконец, принять Топливо. Конечно, лучше было бы в вену - от частого питья может разъесть желудок, да и усвоенное таким образом Топливо приносит меньше облегчения, чем введенное внутривенно. Но до игл пока было невозможно добраться, пришлось выпить. Все без остатка. Быстрыми большими глотками, едва ли не захлебываясь. Люций смотрел на него сверху вниз и ухмылялся.