Там добудете хотя бы
один человеческий скальп. И ваши проблемы -- как найти еду,
воду, оружие и ночлег. После того как вы вернетесь, если,
конечно, вернетесь,-- вас посвятят в мужское братство. Но до
тех пор вы -- лишь неоперившиеся птенцы.
--Если вам кажется сложным, что надо идти в пустыню голыми и
босыми, вспомните, что эта традиция была установлена очень
очень давно. Первая Тропа Войны покажет, кто есть кто. Мы не
хотим, чтобы среди нас размножались хиляки, трусы, тупицы и им
подобные.
--Позднее, осенью, восемнадцатилетние женщины пройдут похожее
испытание в пустыне, разница лишь в том, что им не надо идти в
земли врага.
--Итак, когда начнут бить барабаны, старейшины кланов хлыстами
погонят вас в пустыню, причем в разных направлениях, чтобы вы
не собирались вместе. Но мы не запрещаем вам собираться вместе
позже. Можете делать что угодно за пределами Финикса, где-то
через милю отсюда. Даже убивать друг друга, если захотите.
--Прекрасно,-- фыркнул кто-то рядом с Бенони, который сразу
понял, что это Джоел Вандерт, даже не взглянув в сторону
говорящего.
У Бенони не было времени, чтобы думать о смысле услышанного
замечания, посколько вождь Вако поднял руку, подождал какое-то
мгновение, и опустил ее.
Бешено забили барабаны. Мужчины в масках, гикая и крича,
погнались на юношами. Щелкнул кожаный кнут. Бенони взвился в
воздух от обжегшего ягодицы удара и бросился бежать. Ни один
удар больше не достиг его, посколько никто в Финиксе не бегал
быстрее Бенони. Но за спиной продолжали щелкать хлысты,
раздавались крики, и юноша пробежал еще по крайней мере милю,
пока преследователи не остались далеко позади. Бенони
продолжал бежать рысью, направляясь на северо-восток.
Он собирался преодолеть еще около пяти миль, а затем
поохотиться на сумчатых крыс и кроликов, и обеспечить себя
пропитанием: кровью и мясом. Также Бенони решил поискать
место, чтобы поспать днем.Продвижение ночью являлось
единственным разумным путем. Солнце может иссушить остатки
влаги в обнаженном теле, и тогда кишащим в округе навахо будет
проще заметить одинокого путника. Кроме того, ночью, когда
выходят из нор почти все звери, легче охотиться.
Чтобы сориентироваться, Бенони остановился на вершине холмика,
поросшего малапи, и услышал, или ему показалось, что услышал,
чьи- то шаги среди лежащих неподалеку камней. В то же
мгновение юноша скользнул за большой черный валун, крепко
зажав в руке камень, намереваясь использовать его в качестве
оружия. Человек, или кто бы это ни был, торопился, что весьма
озадачило Бенони. Вряд ли навахо могли подобраться так близко
к Финиксу, хотя это и возможно. Но навахо не производил бы
столько шума. Скорее всего, среди камней пробирался кто-то из
посвящаемых. Или кто-то, кто случайно выбрал такой же путь,
как Бенони, или -- кто-то, специально выслеживающий его.
Джоел Вандерт?
Если даже это Джоел, он безоружен так же как Бенони. И лучше
встретиться и покончить с ним сейчас, чем заснуть и позволить
Джоелу внезапно напасть.
Бенони припал к земле за валуном. Он обладал очень чутким
слухом и мог определить ящерицу, бегущую по песку, а обоняние
позволяло ему почуять кролика, находящегося в четверти мили
против ветра. Бенони тут же определил, что преследователь --
пахнущий потом мужчина.Доносился также запах табака, что
успокоило юношу. Это был явно не Джоел, посколько молодежи
запрещалось курить до возвращения с Тропы Войны с первым
добытым скальпом.
Однако, преследователь мог оказаться и навахо. И весьма
неосторожный, если думал, что Бенони уже ушел далеко вперед.
Человек проходил мимо валуна, Бенони резко выпрыгнул из-за
валуна, в готовности метнуть камень в голову незнакомца, но
тут же остановился и опустил руку.
--Отец,-- удивленно сказал он.
Хози Райдер отпрыгнул, обернулся на звук, махнув зажатым в
руке ножом. Затем расслабился, положил нож в ножны и
улыбнулся.
--Молодчина, сынок,-- сказал он,-- я знал, что ты где-то
рядом.Приятно, что я не застал тебя врасплох. Я бы тогда
весьма сомневался в твоих шансах победить навахо.
--Ты слишком шумел,-- ответил Бенони.
--Я должен был поймать тебя,-- сказал Хози.
--Зачем?
Бенони посмотрел на нож и на мгновение подумал, что отец
собирался облегчить сыну столь трудное задание, отдав ему
лезвие. Но тут же юноша прогнал эту мысль как бесчестную.
--То, что я делаю, не соответствует ритуалу,-- сказал отец.--
В общем- то, я выполняю решение вождей, принятое ими в
последнюю минуту.Буду краток, посколько не слишком хорошо
мешать молодому непосвященному юноше идти по тропе войны.
--Ты знаешь, сынок, что твой старший брат ушел с
разведывательным отрядом около двух лет назад, и мы больше
никогда не слышали о нем. Возможно, он погиб. А может быть,
просто не вернулся домой оттуда, куда ушел. Понимаешь, миссия,
с которой он ушел, была секретной, потому что мы не хотели
волновать наш народ раньше времени. И не хотели, чтобы навахо
узнали о том, что мы собираемся делать в будущем.
--Я никогда не знал, что именно искал отряд Рейфа,-- сказал
Бенони.
--Они искали подходящее место, куда бы мы могли
переселиться,-- сказал отец.-- Такое место, где нет долинной
лихорадки, нет землетрясений, вулканов, полно воды, травы и
деревьев.
--Это...где-то за границей долины?
--Никому не говори о том, что услышишь сейчас,-- кивнул Хози
Райдер.-- Два года назад Совет послал разведывательный отряд,
не разглашая целей этой экспедиции. Мы думали, что подобная
информация может вызвать волнения и беспокойства.В конце
концов, Финикс -- наш дом. Мы живем в пределах тени горы
Кемлбек сотни лет. Некоторые люди не захотят уезжать, даже не
смотря на то, что двадцать лет назад Финикс почти полностью
разрушили землетрясения, и не смотря на двадцать вулканов,
сформировавшихся с тех пор в тридцати милях от города. Такие
упрямцы могли бы причинить множество неприятностей. Все же мы
решили, что, во имя благополучия народа Финикса, должны найти
другой дом.
--Есть еще кое-что кроме лихорадки, которая поражает все
большее количество людей по сравнению с временами моего
детства, кое-что кроме землетрясений и вулканов. Я говорю о
том, что долина может прокормить лишь определенное количество
людей из-за нашей ограниченности в воде. Не смотря на высокую
смертность, численность населения продолжает увеличиваться. И
все больше и больше нам не хватает еды. Конечно, ты никогда не
ощущал это на себе, посколько ты -- сын богатого фермера и
рабовладельца. Но множество людей ложатся спать голодными
каждый вечер. И если недостаток пищи увеличится, а количество
голодающих возрастет...тридцать лет назад я видел Великую
Революцию Рабов.
--Отец, но ведь тогда взбунтовались рабы!
--Так тебе говорили, сынок,-- криво усмехнулся Хози Райдер.