У контрольных обычных крыс на эту задачу уходило втрое больше времени. Вы понимаете, что все это значит, полковник?
- Нет, доктор, не понимаю, - безразлично ответил военный.
- Тогда я должен объяснить. Я твердо уверен, что любой ученый, способный проделать эту работу, пусть даже он землянин, ничуть не ниже меня по умственному развитию.
- Извините, доктор, - вмешался Энус. - Я хотел бы вернуться к Синапсайферу. Доктор Шект проводил эксперименты на людях?
- Вряд ли, - улыбнулся Авардан, - в экспериментах девять десятых крыс погибало. Вряд ли он решился экспериментировать с людьми до получения лучших результатов.
Нахмурившись, Энус откинулся в своем кресле и больше не отзывался. Еще до наступления полуночи Наместник, предупредив жену, на личном
Глайдере отбыл в Чику в плохом расположении духа и с чувством гнетущего беспокойства.
Тем же вечером Арбин Марен привез Джозефа Шварца в Чику как добровольца для Синапсайфера Шекта. Сам Шект тем временем уже в течение часа разговаривал с Наместником Земли.
4. ВЕЛИКАЯ ДОРОГА
Арбин чувствовал себя в Чике беспокойно, как человек, попавший в ловушку. Где-то здесь, в Чике, одном из самых больших городов Земли (в нем проживало около пятидесяти тысяч жителей), находилось представительство великой Империи.
Арбин никогда не видел людей, прилетевших с других планет, и все же, здесь в Чике, он то и дело оглядывался в страхе, что подобный случай может представиться. Вряд ли он смог бы объяснить и то, как он собирался отличить землянина от чужака, даже если бы тот и попался ему на глаза, однако всем своим существом он чувствовал, что какое-то отличие несомненно должно быть.
Входя в институт, он еще раз оглянулся. Его автомобиль был припаркован на свободном месте, с талоном, обеспечивающим шестичасовую стоянку. Сейчас Арбина пугало буквально все. Воздух, казалось, был полон глаз и ушей.
Только бы этот странный человек не выкинул чего-либо. Хотя он энергично кивнул в знак согласия, но понял ли он? И как он только дал Гро уговорить себя на это безумие? - мучил себя Арбин вопросами.
В это время дверь перед ним открылась, раздавшийся голос вывел его из задумчивости.
- Что вам нужно? - в голосе чувствовалось нетерпение, возможно, что этот вопрос ему пришлось повторить несколько раз.
- Мне нужен человек, с которым можно поговорить относительно Синапсайфера, - хрипло сказал Арбин.
Швейцар изучающе посмотрел на него и сказал:
- Распишитесь здесь.
Арбин убрал руки за спину и поспешно повторил:
- С кем я могу поговорить относительно Синапсайфера?
Гро называл ему имя, но оно вылетело у него из головы.
- Я не могу ничего для вас сделать, пока вы не распишетесь в книге посетителей, - сказал швейцар, в голосе которого слышались железные нотки.
- Таковы правила.
Не говоря ни слова, Арбин повернулся и направился прочь. В это время в дверях появилась девушка в белом рабочем халате.
- Доброволец на Синапсайфер, мисс Шект, - обратился к ней швейцар. - Он не хочет называть своего имени.
- Это правда? - обратилась она к Арбину.
- Я хотел бы поговорить с вашим начальником, - сухо ответил он.
- Хорошо, - она, казалось, вовсе не была обескуражена его ответом. - Пойдемте.
- Пойдемте.
С замирающим сердцем он последовал за ней в небольшую приемную.
- Через полчаса доктор Шект примет вас, - мягко проговорила она. - Сейчас он занят...
Она вышла, и Арбин остался один, словно запертый в четырех стенах. Была ли это ловушка? Попал ли он в руки Старейших?
Никогда еще в жизни Арбина ожидание не было столь долгим.
Его светлость Энус, Наместник Земли, встретился с доктором Шектом без особого расположения к беседе с ним, испытывая при этом заметное возбуждение. Для него, четвертый год пребывающего в качестве Наместника на Земле, посещение Чики все еще оставалось событием. Как представитель далекого Императора официально он занимал положение, равное положению управляющего гигантскими, насчитывающими сотни кубических парсеков, секторами Галактики. В действительности же его жизнь немногим отличалась от ссылки.
Для человека, заключенного в стерильную пустоту Гималаев, окруженного населением, ненавидящим как его, так и Империю, которую он представлял, бегством становилось даже путешествие в Чику.
Однако и эти путешествия были краткосрочными, поскольку здесь, в Чике, он был вынужден постоянно, даже не снимая на ночь, носить пропитанную свинцом одежду, хуже того - постоянно принимать метаболин.
Он горько жаловался на это Шекту.
- Метаболин, - говорил он, разглядывая таблетку, которую держал в руках, - наверно, это настоящий символ всего, что ваша планета означает для меня. Он должен усиливать все обменные процессы, пока я сижу здесь, в этом радиоактивном облаке, которое вы даже не замечаете.
Доктор Шект слушал его с легкой усмешкой. Он производил впечатление близорукого, и не потому, что носил очки, просто у него давно выработалась привычка рассматривать вещи вблизи, взвешивать осторожно все факты, прежде чем сказать что-нибудь. Это был высокий пожилой мужчина, худощавый и несколько сутулый.
Широкая начитанность по вопросам галактической культуры делала его относительно свободным от той абсолютной враждебности и подозрительности, которую средний землянин испытывал даже к такому космополиту как Энус.
- Я абсолютно уверен, вы не нуждаетесь в таблетках, - сказал Шект. - Метаболин - это один из ваших предрассудков, и вы прекрасно знаете это. Если бы вы не принимали его, то чувствовали бы себя ничуть не хуже.
- Но не будете же вы отрицать, что ваш метаболизм выше моего?
- Нет, конечно, ну и что из этого? Я знаю этот имперский предрассудок, что мы, земляне, отличны от других людей, но в сущности это не так. Уж не приходите ли вы сюда как посланник антиземлян?
- Я говорю серьезно, Шект. Какая еще планета со столь яростным мазохизмом держится за свои бессмысленные традиции? Не проходит и дня, чтобы ко мне не явилась делегация от какого-нибудь из ваших правителей с требованием смертной казни для несчастного, единственное преступление которого в том, что он побывал в запретной зоне, спрятался от Шестидесяти, или просто съел больше, чем ему положено.
- Да, но вы всегда с готовностью подписываете эти приговоры. Ваше идеалистическое отвращение, как видно, имеет слабую сопротивляемость.
- Клянусь звездами, я пытаюсь бороться. Но что могу сделать я один? Император требует, чтобы все части Империи жили по своим местным законам. Это мудро и правильно, поскольку лишает поддержки глупцов, готовых восстать при первом подходящем случае.
Стоит мне только возразить, когда ваши Советы, Сенаты и Палаты требуют смерти, что за крики, что за дикий вой поднимается в ту же минуту, какие обвинения сыплются в адрес Империи! Лучше я двадцать лет проведу среди полчищ дьявола, чем на десять минут попаду на подобную Землю.