- Заходи, Пола, - сказал Шект. - Ваша светлость, - обратился он к Энусу, - разрешите представить вам мою дочь. Пола, это его светлость господин Энус, Наместник Земли.
Наместник быстро встал и обратился к ней с непринужденной вежливостью, не дав ей закончить неуклюжую попытку сделать реверанс.
- Дорогая мисс Шект, - сказал он, - трудно поверить, что на Земле можно встретить столь прелестное существо. Вы явились бы украшением любого из существующих миров.
Он взял Полу за руку, поспешно и несколько смущенно протянутую в ответ на его жест. На мгновение он сделал движение, как будто собрался поцеловать ее, следуя галантному обычаю предков, но намерение, если таковое и было, осуществлено не было. Полуподнятая рука была высвобождена, возможно, несколько поспешно.
- Я поражена вашей добротой к простой девушке с Земли, - сказала Пола, слегка нахмурившись. - Вы вежливы настолько, что не побоялись даже заразиться...
- Моя дочь, - вмешался Шект, - заканчивает обучение в университете Чики, а сейчас две недели работает у меня в лаборатории в качестве лаборанта. С гордостью могу сказать вам, что когда-нибудь она займет мое место.
- Отец, - мягко сказала Пола, - у меня важное известие для тебя.
В голосе ее послышалось колебание.
- Мне уйти? - спокойно спросил Энус.
- Нет, нет, - сказал Шект. - В чем дело, Пола?
- Есть доброволец, отец.
- На Синапсайфер? - пораженно спросил Шект.
- Так он говорит.
- Ну что ж, - сказал Энус, - как видно, я приношу вам удачу.
- Похоже, - Шект повернулся к дочери. - Отведи его в комнату "С", я сейчас приду.
Когда Пола вышла, он обратился к Энусу.
- Извините, Наместник...
- Конечно. Как долго продлится операция?
- Думаю, что несколько часов. Вы хотите присутствовать?
- Не могу представить себе ничего отвратительнее, дорогой Шект. Я останусь в посольстве до завтра. Вы сообщите мне результаты?
- Да, конечно. - Шект, казалось, был обрадован.
- Хорошо... И подумайте над тем, что я говорил о Синапсайфере.
Энус вернулся к себе еще более обеспокоенный, чем до визита к Шекту.
5. ДОБРОВОЛЕЦ ПОНЕВОЛЕ
Оставшись один, доктор Шект мягко нажал кнопку вызова, и в кабинет быстро вошел молодой лаборант.
- Пола вам сказала...
- Да, доктор Шект. Я наблюдал за ним на экране. Он определенно не подослан.
- Должен я сообщить Совету, как вы думаете?
- Не знаю, что и посоветовать. Совет не одобряет обычную связь, так как существует возможность перехвата информации.
Он поспешно добавил:
- Может быть, он нам не подойдет? Ведь нам нужны добровольцы до тридцати лет. Он значительно старше.
- Мне нужно посмотреть на него, - сказал Шект.
До сих пор ему удавалось решать все возникающие вопросы вполне официально. Он сообщил достаточное количество информации, чтобы создалось впечатление откровенности, не более того. И вот теперь настоящий доброволец, и сразу же после визита Энуса. Была ли здесь связь? Шект имел неопределенное представление о гигантских скрытых силах, находящихся в противоборстве на изувеченном лице Земли.
Однако он знал достаточно, чтобы чувствовать себя полностью в их руках. Но знал он значительно больше, чем подозревали Старейшие.
И все же, что он мог сделать, когда его жизни угрожала двойная опасность?
Через десять минут он был в комнате, где ожидал его доброволец. Мужчина, похожий на фермера, чувствовал себя неуверенно. Его руки беспокойно вздрагивали.
- Итак, сэр, - мягко сказал Шект, - я слышал, что вы не хотите назвать свое имя.
- Мне сказали, что если вы получите добровольца, вопросы задаваться не будут, - твердым голосом проговорил Арбин.
- Хм... Хорошо, но что-нибудь вы хотите сказать? Или вы хотите начать эксперимент немедленно?
- Я? Здесь? Сейчас? - в голосе фермера послышался испуг. - Доброволец
- вовсе не я.
- Нет? Вы хотите сказать, что доброволец кто-то другой?
- Вот именно. Я хотел бы...
- Понимаю. Он с вами?
- Можно сказать, да, - осторожно ответил Арбин.
- Хорошо. Теперь говорите ваши условия. Все, что вы скажете останется между нами. Договорились?
Фермер кивнул.
- Благодарю вас. Я согласен, сэр. У нас есть человек на ферме, дальний... родственник. Он помогает, понимаете...
Арбин запнулся и Шект серьезно кивнул.
- Он очень хороший работник, очень хороший, но, понимаете, у него не совсем в порядке голова. Он не болен, ничего, из-за чего его следовало бы убрать. Он просто медленно соображает и не разговаривает.
- Он не умеет разговаривать? - Шект, казалось, был поражен.
- Ох, нет, умеет. Просто не любит и говорит плохо.
Физик с сомнением посмотрел на него.
- И вы хотите с помощью Синапсайфера улучшить его умственные способности?
Арбин медленно кивнул.
- Он может погибнуть. Вы это понимаете? Мне нужно его согласие.
Фермер покачал головой медленно и упрямо.
- Он не поймет.
Затем настойчиво, почти задыхаясь, добавил:
- Поймите меня, сэр. Этот человек стареет. Это не вопрос Шестидесяти, но что, если на следующей Проверке они решат, что он полоумный и заберут его? Мы не хотели бы его потерять и поэтому я привел его сюда.
- Я понимаю. Ведите сюда вашего родственника.
Он дружески похлопал фермера по плечу. Арбин судорожно улыбнулся, чувствуя невыразимое облегчение.
Шект взглянул на тучного человека, лежащего на кушетке. Мужчина спал и дышал при этом ровно и глубоко. Шект нагнулся к нему и не нашел в его лице никаких признаков слабоумия.
Старик! Хм...
Он искоса взглянул на Арбина, который внимательно следил за происходящим.
- Вы не будете возражать против анализа кости?
- Нет, - крикнул Арбин и затем более спокойно добавил:
- Я не хочу ничего, что могло бы послужить идентификации.
- Это может оказать нам помощь, если мы будем знать его возраст, - сказал Шект.
- Ему пятьдесят, - отрезал Арбин.
Физик пожал плечами и вновь посмотрел на спящего. Когда его привели, он был, или по крайней мере казался, одиноким и потерянным. Даже гипнотические таблетки, по-видимому, не вызвали у него никаких подозрений, быстрая судорожная улыбка - и он проглотил их.