– И даже Божественная Ю?
Крис безнадежно махнул рукой:
– Ю – такой же бесправный придаток к вычислителю, как рабы к конвейеру. Ее сознание необратимо искалечено, оказываемые ей почести – подачка толпе, жаждущей поклонения. Все многообразие Вселенной для этой несчастной девочки сводится к вполне абстрактным задачкам, на решение которых она запрограммирована,– больше ей ничего не нужно и не важно, а категорий морали для нее просто не существует. Поверьте, Ю – инструмент и ничего больше.
– Уничтожив который, можно пошатнуть строй?
– Покушение, опять?.. Не будьте наивны! У Хранителей в запасе еще две‑три кандидатки в богини, так что если уничтожать, то всех разом. Но и это ни к чему не приведет. Помимо Откровений император опирается на отборные батальоны Истинных, и сейчас это самая грозная сила в стране. Но даже если сбросить Уна и потеснить Истинных, на смену им придут так называемые Лидеры так называемого народа, то есть Низких или, если хотите, Грязи,– солдат, охранников, надсмотрщиков, информаторов, слуг, просто бездельников. И снова начнется дележка пирога, перебьют массу людей, но положение рабов от этого не изменится, разве только станет еще хуже, ибо нет худших хозяев, чем бывшие слуги…
– Разве нет других вариантов? Подумайте, Крис!
– Дорогой мой, эту крепость можно разрушить только извне, но теперь такое уже не под силу никому.
– Ладно,– сказал беглец.– Вы можете устроить мне место при дворе?
– Эк вы замахнулись!.. Правда, по нынешним временам в Дворцовую стражу даже охотней берут лишенных рода, но уж никак не ниже пятибуквенных.
– Большое дело – выбросить из имени букву!..
– Но вы ведь даже фехтовать толком не умеете.
– А вот это пусть вас не заботит.
– В конце концов хорошего учителя фехтования я смог бы вам устроить… Однако при дворе тщательно проверяют родословную, а у вас вовсе не такой запас прочности – зачем же лезть головой в петлю?
– Так сможете или нет?
– Ладно, я подумаю,– уступил Крис.– На крайний случай есть ведь и обходные пути… Только на что это вам?
– А может, я решил сделать карьеру,– ответил беглец.– Больше‑то заняться нечем.
2
Подперев бок раненой рукой, Эрик единственным клинком отбивался от яростно наседавшего Биера. Сегодня тот был в ударе, и мечи в его длинных руках мелькали как заведенные. Этот громадный Волк, костистый и широкоплечий, обладал могучими сухими мускулами, пусть и уступавшими по массе Эриковым, но столь же исправно готовыми к взрыву. Вдобавок у него хватило решимости и упорства освоить приемы двумечного боя, непосильного для большинства.
– Ну вот, дружище, теперь вас не страшно выпускать против троих,– заметил Эрик, жестом возвещая окончание схватки.– Еще пара‑другая уроков, и даже мне придется вас остерегаться.
– Однако пока два моих меча не стоят одного вашего,– с кривой ухмылкой возразил Биер, вращая клинками уже вхолостую – выносливости у него тоже было в избытке.
– Слишком уж вы стараетесь меня достать,– объяснил Эрик.– Бой – это искусство, мой друг, и когда вы научитесь ценить в нем красоту, то обретете совершенство. Поверьте мастеру: самый короткий путь к цели не всегда самый верный.
– А вы не усложняете, Эрик? Чего мне не хватает, так это вашей гибкости – позднее начало, ничего не поделаешь.
– Конечно, и это,– кивнул Эрик.– А еще обратите внимание на ритм, предельной скорости можно достичь только через него. Поспешность здесь только вредит.
– Дражайший Тигр, а вы на удивление быстро оправились после ранения.– В углу комнаты для тренировок зашевелилась тень, и в круг света опасливо вступил Эст.
Поспешность здесь только вредит.
– Дражайший Тигр, а вы на удивление быстро оправились после ранения.– В углу комнаты для тренировок зашевелилась тень, и в круг света опасливо вступил Эст.– Конечно, благодаря Хранителям?
– Вы не поверите, через сутки не осталось даже шрама! – откликнулся Эрик.– Они действительно знаются с Духами, эти бесполые,– не иначе.
– Так, может, и ваши мечи заговорены? – рассмеялся коротышка.– Послушайте, Эрик неужто нет никого, кто фехтовал бы лучше вас?
– Наверняка есть,– ответил юноша,– только мне пока не встречался.
– Говорят, будто и ваш напарник – редкостный рубака,– заметил Биер.– Хорошенькое дело: лучших мечников гноят в Стражах!.. Уж не сама ли Божественная гребет их под себя?
– Ну все, друзья, мое время вышло,– заторопился Эрик.– Наверное, меня уже ждут.
Когда, приняв душ и переодевшись, юноша спустился в холл, его приятели уже прохлаждались там возле столика с напитками. При виде Эриковой экипировки Волк удивленно вскинул брови.
– Вот как, вы собрались за город? – спросил он.– Может, забыли, что творится в округе?
– Да мне тут близко, не беспокойтесь.
– А ведь дело к ночи,– заметил Эст.– Я и сам не прочь поохотиться на Невидимок в Столице, но там, за городом… – Коротышка покачал головой.– Это же их угодья, дружище!
– Я успею,– улыбнулся Тигр и направился к выходу. Уже на улице его нагнал Биер.
– Послушайте, Эрик, я мог бы вас сопроводить, у меня есть время,– предложил он, неловко усмехаясь.– По‑моему, вы недооцениваете опасность: Грязь совсем с цепи сорвалась, да и Эст не так уж неправ – ночами за городскими стенами будто чудовищ спускают, от людей остаются одни ошметки… Вы же знаете, я не суеверен, однако это – факты.
– Спасибо, старина,– сердечно отозвался Эрик,– да только на сегодня у меня другая компания.
И он остановился возле крытой двуколки, запряженной четверкой голышей и охраняемой тремя угрюмыми Псами. В глубь кабинки застенчиво угнездилась Бэла, втянув ноги на широкое кресло. Ее гибкое тело сейчас прикрывала темная мантия с неизменным капюшоном, в тени которого пряталось строгое ясноглазое лицо,– будто юная жрица выбралась на прогулку.
Биер понимающе осклабился и заглянул внутрь тележки, облокотясь на передок,– Псы глухо заворчали, предостерегая.
– И всегда вам достается лучшее,– заметил Волк, всматриваясь под капюшон.– Дорогой мой, если у вас здесь разладится, не забудьте про меня, ладно?
– Ну разумеется! – засмеялся Эрик.– Буду рад передать девочку в хорошие руки.
Небрежным взмахом кисти Биер попрощался и ушел, а юноша немедленно забрался в двуколку и с удовольствием принялся целовать тонкие Бэлины пальчики, затянутые в мягкую серую кожу – такая же, насколько Эрик успел разглядеть, покрывала и ее ступни, словно девушка завернулась в нее целиком.
– Ты опоздал,– укорила его Бэла.– Не стыдно?
– Всего на минуту, моя прелесть,– извини.
– Да? Но я мокрая насквозь!..– И приподняв полог, она продемонстрировала влажный цветок – оказывается, под мантией на ней были только кожаные чулки да коротенькая рубашка. Уронив подол, Бэла потянулась к пульту, и крепыши‑голыши тотчас встрепенулись, дружно налегли на постромки. Двуколка резво покатилась посредине улицы, сзади забухали каблуками Псы. Девушка повернулась к Эрику и провела ладонью вниз по его животу.
– Милая, мы же пока в городе! – запротестовал он.– И здесь слишком светло.
– Но не терпеть же столько времени? – серьезно возразила Бэла.– До нашей усадьбы не так уж близко.
И снова раздвинулись створки амбразуры.