– Я возвращаюсь,– сказал он.– Прощай!
Глаза девочки немедленно наполнились слезами.
– Все, уходи!
Она не шелохнулась.
– Я сказал – вон!
– Не уйду,– едва слышно ответила она.
– Убирайся! – рявкнул он.– Или я тебя выброшу!
– Ты дурак, Герд,– всхлипнула девочка.– Ты пропадешь!
– Тебе‑то что? Ну, сама уйдешь?
Закусив губу, Уэ вцепилась руками в подлокотники, отчаянно напряглась. Некоторое время Герд с вялым интересом наблюдал за ней, потом отвернулся к пульту.
В конце концов, это не мое дело, подумал он. Каждый волен выбирать свою судьбу, свою смерть.
Деревья расступились, открыв огромный, поросший ярко‑зеленой травой луг. “Жук” с готовностью ринулся вперед.
– Не надо! – крикнула Уэ, рванувшись к пульту, но Герд оттолкнул ее руки.
Машина повернула и понеслась вдоль зарослей по странно ровному, уходящему к горизонту полю. Герд бросал по сторонам тревожные взгляды, стараясь выжать из вездехода все. В другое время он не сунулся бы сюда и за плату, но сейчас выбора не оставалось. В конце концов, должно же ему хоть в чем‑то повезти?
Не прошло и десяти минут, как ситуация определилась. Поверхность, по которой так легко и радостно гнал “жук”, стала стремительно размягчаться, пока не превратилась в смрадное болото. Судорожно перебирая лапами, “жук” пытался выбраться из трясины. Кабина ходуном ходила от отчаянных толчков, но машина почти не продвигалась, все глубже проваливаясь в вязкое месиво.
Кабина ходуном ходила от отчаянных толчков, но машина почти не продвигалась, все глубже проваливаясь в вязкое месиво.
– Уходим,– сказала Уэ.– Быстро!
Выругавшись, Герд распахнул колпак – Уэ уже тянула его наружу. Выбравшись на платформу, Герд огляделся, сдавил пальцами тонкую талию девушки и, рванув всем телом, бросил ее далеко в сторону – туда, где почва казалась еще надежной. Затем прыгнул в кабину, к управлению, на помощь изнемогающему в борьбе “жуку”.
Упрямо наклонив голову, Герд сражался с болотом. Прекрасно! – думал он с мрачным удовлетворением. Все проблемы решились сами. Вот где нашла меня смерть!..
Краем глаза Герд видел Уэ, мечущуюся в растерянности по краю топи. Странно, но больше всего ему сейчас хотелось, чтобы она ушла. Или хотя бы отвернулась. Но он знал, что и этому последнему его желанию не суждено сбыться. Скорее бы все кончилось!
И вдруг Уэ сделала шаг к вездеходу. Затем другой… третий… С каждым шагом она проваливалась в трясину все глубже. Оцепенев, Герд вглядывался в поднятое к нему лицо, белое и бесстрашное, не решаясь поверить, что если он сейчас же, немедленно, не оставит вездеход, то Уэ утопит себя в болоте.
– Я сейчас,– забормотал он, с лихорадочной торопливостью выбираясь из кабины,– сейчас… Подожди!
Взмахнув руками, он прыгнул. Распластавшись, упал в жидкую вонючую грязь и пополз в сторону от обреченного вездехода. Выбравшись из трясины, Герд опустился в траву, лицом к быстро погружавшемуся, безотказному своему “жуку”.
Откуда‑то издалека, с края пустыря, прилетел дротик. В двух шагах от Герда он с хлюпаньем упал в жижу, затонул.
Все зря! – думал Герд, угрюмо наблюдая за гибнущим “жуком”. Достойнее было бы утопиться. Я – как этот дротик на излете…
Уэ встала перед ним на колени, заглянула в лицо.
– Погоди,– сказал он.– Сейчас.
Болото с шумом сомкнулось над вездеходом. Все. Конец. Почувствовав, что почва под ним разжижается, Герд поднялся, вопросительно посмотрел на Уэ.
– Да,– подтвердила девушка.
Он разделся, аккуратно складывая доспехи на траву. Поколебавшись, шагнул в грязь, отыскал дротик. Взяв Герда за руку, Уэ повела его через луг к зарослям.
Когда Герд оглянулся, трясина уже поглотила доспехи.
Девушка вдруг метнулась к нему, прижалась – и раздражение исчезло, не оформившись. Удивительное дело: они проводили вместе день за днем, месяц за месяцем, и однако же Уэ не становилась ему в тягость. Наоборот, Герд начинал скучать по диланке, даже когда разлука длилась час,– это он‑то!
Подхватив девушку на сгиб локтя, Герд вышел из Дома. Было темно и тихо – Лес спал.
– Тише, малыш, тише, успокойся! – шепнула Уэ ему на ухо.– Опасности нет.
Удивленно хмыкнув на “малыша”, Герд зашагал к реке, привычно сторонясь тропинок и прощупывая глазами кусты.