Иосиф подмигнул.
– И все же, отчего вы рубите деревья, а не ухаживаете за посевами?
– Мы любим короля и его полномочных представителей.
– Так дорога не нужна ни завтра, ни послезавтра!
– Дорога – это идея, – важно отвечал распорядитель. – Весь мир должен удивляться нашим грандиозным починам… Что же касается земельных наделов, то они у нас не так велики, с ними справляются старики и дети… А воду для полива получают только те, кто срубит за день пять пальм. Такова норма…
Иосиф пожал плечами, махнул рукой и зашагал дальше, боясь, что не сдержится и обругает глупого человека.
Теперь он шел по дороге, уже лишенной защиты деревьев. Нестерпимо палило солнце, ветер бросал в лицо пыль и песок.
Выбившись из сил, Иосиф сошел с дороги, спустился под мост, где среди зарослей камыша бежал крохотный ручеек.
Послышались крики. Неподалеку трое крестьян били палками и пинали ногами молодую женщину. Не помня себя от возмущения, Иосиф подбежал к людям, расшвырял их и закрыл собою жертву.
– Что вы делаете, опомнитесь!
– Эта женщина должна понести наказание, – закричал один из крестьян. – Мы копаем канал, а она отказывается, говоря, что у нее больной ребенок. У нас у всех больные дети.
– Что за канал вы копаете?
Иосиф увидел глубокую яму – в ней толпились крестьяне, опираясь на мотыги.
– Видите? Они не работают! Разве они не правы? Всем копать, так всем, потому что каждый захочет потом покататься на лодке и порыбачить!
Иосиф уже кое‑что соображал в местных порядках.
– Послушайте, люди, зачем вы копаете канал? Тут протекает всего лишь маленький ручей, который полностью разбирается на поливы. Вы загубите ручей, он уйдет под землю…
– Кто ты такой? – оборвал человек, стоявший на краю ямы с длинным шестом, на котором черной и белой краской были помечены метры. – За гнусную пропаганду тебя нужно упрятать в тюрьму!.. Знай, здесь будет огромный канал. По нем потечет вода, и все мы поплывем на лодках и будем ловить рыбу. Так говорит наш господин советник!..
Женщина со стонами поднялась с земли.
– Уходи, – сказала она Иосифу. – Я допустила непростительную слабость. Да, у меня умирает сын. Но я должна помочь людям, они делают важное, историческое дело. Мы все будем добровольно копать канал на своем участке, а дальше будут копать другие, и счастье придет в наш засушливый край.
– Вы издеваетесь друг над другом, братья, – сказал Иосиф. – Нет никакой пользы народу там, где нет пользы человеку. Неужели ваши сердца превратились в камни? Завтра у каждого из вас может случиться беда…
– Она должна работать, как остальные. Если мы не выполним установленной нормы, с нас не спишут задолженности, а задолженность столь велика, что забирает весь наш урожай. Мы питаемся червями и улитками. Мы едва таскаем ноги и завтра подохнем сами.
– Хорошо, – сказал Иосиф, – я берусь выполнить ее норму, но позвольте ей уйти к своему ребенку.
– Кто ты такой, чтобы вмешиваться в наши дела?
Иосиф вновь достал полицейскую карточку. Печать произвела нужное впечатление. Женщина со слезами благодарности протянула Иосифу свой кетмень и побежала в сторону деревни.
Спустившись в яму, Иосиф стал копать песок и глину, наполняя корзины. Другие крестьяне вытаскивали их из ямы, укладывая глину ровной дорожкой.
Работа спорилась. Иосиф даже забыл, что она бессмысленна, потому что для настоящего канала потребовалось бы в тысячу раз больше людей.
– Послушай, ты родственник этой женщины? – тихо спросил человек, копавший рядом.
– Нет, не родственник.
– Нет, не родственник.
– У тебя есть к ней дело?
– Я впервые ее вижу.
– Странно. Что же ты берешься за чужую работу?
– Мне просто жаль бедную женщину.
– Неужели среди нас еще остались люди, которые жалеют других людей?..
Он не договорил. Что‑то с ним случилось. Да и со всеми – будто незримый вал прокатился по толпе крестьян – все присмирели, поникли.
– Навались, навались! – зычно закричал распорядитель. – Живей, живей!
Иосиф увидел, как от дороги к ручью спускался человек на ишаке. На его голове желтел тюрбан.
– Ну, как поживаете? Хорошо, да?.. Скоро будете чувствовать себя еще лучше. Как только окончите канал, каждый построит лодку и будет ловить рыбу. Хороший приварок к домашнему столу.
Он слез с ишака, достал из сумки бумагу.
– Я уже сообщал, что сюда тянут радиосеть. Дело хлопотное, сеть большая и тяжелая. Но как дотянут, вы каждый день будете знать о том, что творится на свете… Как сказал? Нет радиоаппаратов?.. Они и не нужны. Регулярные плательщики налога получат наушники. И другие тоже – когда ликвидируют задолженность… Пока сеть далеко, я кое‑что вам расскажу… Вот, – прочел он по бумажке, – в государстве С. орудуют контрабандисты. Грабят местное население, вывозят за границу золото и серебро… Хорошо, что у нас нет ни золота, ни серебра. Как считаете?.. И я так считаю… В государстве Б. от укусов рептилий ежегодно умирает 2,4 тысячи человек… У нас ведь никто не гибнет от рептилий… Что, рептилий нет? Это же хорошо… Что такое рептилия? Животное наподобие крокодила… Еще мода такая – в одном зарубежном государстве: если кто взял в рот сигарету, ему тут же предлагают банан. Человек ест банан и очень быстро отучается от вредной привычки… Нет бананов? Но ведь и табака, слава богу, нет… Тоже за рубежом: во время карнавала – есть такие разнузданные групповые пляски – задавили более 150 человек… А один человек, тоже иностранец, залез в клетку с ядовитыми кобрами и живет там уже второй месяц. Кто из вас отважился бы на такой поступок?.. А, не слышу!.. Никто? Так вот и работайте, дружно работайте, чтобы не оказаться один на один с коброй или иной очковой змеей…
Человек в тюрбане сел на ишака и уехал.
– Сегодня мы вновь не заслужили ни единого замечания, – сказал распорядитель работ, едва человек скрылся из виду. – Выдержим еще неделю, каждый получит право купить по метру мануфактуры. Нельзя позволить прошлогоднего срыва: не только нашим детям, но и нам самим нечем будет прикрыть гомольки…
Иосиф работал изо всех сил. Его сосед, в конце концов, сказал:
– Ты с лихвой выполнил норму, можешь уходить.
– День уже на исходе. Пожалуй, я останусь на ночлег в вашей деревне. Как думаешь, разрешит староста?
– Конечно, если ты ему что‑нибудь подаришь. Коробку спичек, например, или цветной карандаш… Подожди, мы все закончим работу, я покажу, где найти старосту…
По дороге в деревню крестьянин, приотстав от своих, сказал Иосифу:
– Ты хороший человек, я верю тебе, хотя в наше время человек почти не верит человеку.
– Почему?
– Не знаю.
– Не потому ли, что всех нас терзает один враг?
– Может быть… Кто сует нос во все щели, быстро заканчивает жизнь.
– Если не сопротивляться, все мы окажемся на свалке.
Крестьянин долго молчал.
– А может, мы преувеличиваем свои беды? Слыхал небось, и за границей плохо, совсем плохо живут люди. Где много зажиточных, там полно контрабандистов, они отнимают серебро и золото… А рептилии, эти злющие крокодилы? Ай‑яй‑яй, сколько народу пострадало!.