Значит, лицо сделала недостаточно зверское.
— Другой нет. Так что или рассказывай, чего орешь среди ночи, или не мешай спать.
С минуту стояла тишина, прерываемая только хрустом сухих веток и скрипа песка под тяжелыми сапогами. Я уже повернулась, чтобы скрыться в доме, как визитер все же склонился к первому варианту.
— Там, в лесу, мой друг. Он ранен. — Здесь был прерывистый вздох и умоляющий взгляд. — Без вас не обойтись.
Сумрачный! Почему это не могло подождать до возвращения Бриалины?
Отлично понимая, что в таком состоянии мне только пришибленных незнакомцев и латать, я забежала в дом, собрала все необходимое и снова выскочила во двор.
— Веди.
Божиня, как же некстати! Едва только ставший родным дом скрылся из виду, как тело начала бить мелкая дрожь. Прогулки в мокром платье не способствуют хорошему самочувствию. Надо было хоть плащ захватить.
Идти пришлось недолго. Вот и озеро миновали, здесь тропинка часто петляла в редколесье. До цели оставалось десятка два шагов, когда я почувствовала, что что-то не так.
Сначала просто ощущение. Я уже собралась создать клубочек света, чтобы хоть немного оглядеться в поисках неизвестного источника, как надобность в нем отпала. Совсем рядом ровным и довольно большим кругом раскинулись слабо мерцающие угли. И силой от них фонило здорово. Чуждой, я бы даже сказала — враждебной.
— Что здесь произошло? — спросила заплетающимся языком и, оглянувшись через плечо, впилась взглядом в отступающего мужчину.
По коже побежали мурашки. И вызваны они были совсем не холодом! Лес буквально вопил о помощи.
Чем угодно клянусь, круг разрастался. Пусть медленно, зато неумолимо.
— Как удачно, что я нашел именно тебя, — совершенно не в тему выдал рыжий и наконец остановился. Видно, счел расстояние безопасным. — Сказал же, мой друг ранен. Если ему не помочь, погибнет весь лес. Ну же, действуй!
Сказать, что я была в шоке, это не сказать ничего. Действуй! Да с чего он вообще решил, что я могу чем-то помочь? В таком состоянии, когда сама с ног валюсь… «По собственной глупости, — строго напомнила себе. — Так что отставить отговорки!»
Лес… Сотни беззащитных, испуганных существ беззвучно молили о спасении. И я их понимаю: все, что попадало внутрь слабо мерцающего круга, казалось безжизненным. Внутри тихо шевельнулось отвращение, но было безжалостно задавлено природным упрямством.
Я справлюсь! Если дорожу этим домом…
Но сначала…
— Эй, ты чего?! — Моего провожатого приподняло и основательно так впечатало в толстый ствол дерева. Вокруг его пояса, запястий и лодыжек обвились темные веревки.
— Хочу чувствовать себя в безопасности.
И в самом деле, с какой такой радости мне доверять совершенно незнакомому человеку, который завел бедную доверчивую колдунью Сумрачный знает куда? Работы теперь — до утра не разгребешься. Вот и пускай повисит, чувствую, он мне еще пригодится.
Вдохнула глубоко, словно нырнуть собиралась, и перешагнула мерцающий контур.
Не закричать стоило огромных трудов. Впервые я почувствовала, что огонь может не только ластиться, согревая, но и обжечь. Это пламя не бушевало, не взмывало вверх, не рассыпалось яркими искрами. Оно, почти невидимое, тихо стелилось по земле, уничтожая все, к чему прикасалось.
Мерзость какая! Мозг раскаленной иглой кольнул страх. И тут же отступил, вытесненный воспоминанием.
Сон, огонь, качающийся мост… Что-то смутно, отдаленно знакомое.
Наплевав на боль и страх, я двинулась дальше. Шаг, еще один и еще… Попутно прислушивалась к себе, пыталась выцепить взглядом виновника «торжества» и придумать способ все это остановить.
Первой догадкой, еще когда мы только подошли, было то, что, теряя жизненные силы, пострадавший пытается спастись, вытягивая энергию из леса. А что, очень даже правдоподобно. Я же не знаю, кого к нам занесло.
Мужчина, лежащий ровно в центре жуткого круга, развеял первое предположение. Он был без сознания. На груди — сильно кровоточащая рана, ссадина на лбу, разбитая губа вообще не в счет. «Потерял много крови плюс скорее всего сотрясение, — быстро прикинула про себя. — В таком состоянии особо не поколдуешь».
Я склонилась, чтобы пощупать пульс, и тут же отшатнулась. Перед глазами поплыло. От раненого веяло такой безнадегой, такой горечью, что захотелось взвыть громко и жалобно, а потом лечь и умереть прямо здесь. Вот только дара я в нем совсем не чувствовала…
Как же тогда?..
Стиснула зубы и все-таки придвинулась ближе. Осторожно убрала слипшиеся от крови волосы и коснулась шеи, не сразу, но нащупала слабо пульсирующую жилку. Живой! Отлично, значит, с ним еще можно работать.
Наученная сосуществованием с нечистью осторожности, первым делом связала его по рукам и ногам энергетическими веревками. Вот когда понимаешь, что все, что ни делается, обычно оказывается к лучшему. Если бы слила всю скопившуюся за день силу в амулет, сейчас валялась бы рядом такая же полудохлая. А так ничего, колдую помаленьку.
Остановить кровь оказалось сложнее, но я справилась. Правда, пришлось разорвать подол и истратить на заклинания почти все силы. Так что вскоре я с полным правом считала себя героем. И каково же было мое возмущение, когда жертва лечения слабо пошевелилась и едва различимо прошептала:
— Уйди.
И это благодарность?! Засветить бы ему сейчас чем-нибудь… хм… придающим сил.
— Размечтался! — фыркнула презрительно и с любопытством заглянула в чуть приоткрывшиеся глаза. Карие… Нет, все-таки черные. И глубокие, как две бездны. — Я за бесплатно не работаю. Так что ты обязан выжить, хотя бы чтобы оплатить услуги колдуньи.
Кажется, такой расклад ему не понравился. Болезный дернулся и попытался высказать все, что думает о такой доброй мне, но сил у него оставалось совсем мало. Так что отключился мой отвлекающий фактор уже на первой фразе. И совершенно без моей помощи, вот!
Жаль, я себе позволить подобной роскоши не могла. На миг прикрыла глаза, решаясь, и аккуратно улеглась прямо рядом с ним. И тут же зашипела, счастливо обзаведшись парочкой ожогов. И почему все не может быть легко?
— Эй, ты что делаешь? — забеспокоился привязанный к дереву, видя, что развитие событий ушло совершенно не в ту сторону.
— Спасаю лес, — глухо отозвалась я.
— Тебе не за это плачено!
Если уж на то пошло, мне пока еще вообще не платили. Выскакивая из дома, я как-то запамятовала про эту маленькую формальность. Вот же бескорыстная душа! И этот лес мне определенно роднее, чем незнакомый мужик. Тем более все, что могла, для раненого я уже сделала.
Так что решено. Я развела руки в стороны и постаралась расслабиться, почувствовать теплый внутренний огонь. Он сильнее, я знаю. Потому что способен не только отнимать жизнь, но и поддерживать ее, делиться теплом.
Не знаю, сколько прошло. Может, минута, а возможно, и несколько часов. Кажется, я уснула. Или потеряла сознание от магического истощения? А поблизости ни источника силы, ни подходящего амулета, как назло. Но когда с усилием разлепила тяжелые веки, обнаружила, что жуткого круга больше нет.
Точнее, есть… клочок выжженной земли. Только выглядит он так, будто огонь здесь горел как минимум пару недель назад. Уже и редкие травинки проклевываются.
Ох, как же мне плохо…
— Госпожа колдунья! — Судя по вконец охрипшему голосу, кричал привязанный давно.
Тихо застонала и кое-как перетекла в сидячее положение.