Но в основном клиенты изощрялись в выборе крови не людей, а полуночников. Среди пленников-доноров в наличии всегда имелись магички всех четырех стихий, оборотни разных видов, русалки, нимфы гор, лесов или морей и жемчужина коллекции — сидхе. Они, а также привлекательные ведьмы вдобавок еще и работали разносчицами «напитков», услаждая глаза гостей своей красотой.
К счастью девушек, хозяин бара придерживался старых взглядов, что к «еде» вампир должен испытывать лишь гастрономический интерес, и тщательно следил, чтобы официанток не лапали и, естественно, бесплатно не кусали. Как объяснил однажды Аристарх, пребывавший в добродушном настроении, последний запрет он ввел чисто в экономических целях. Посетители, дорвавшись до вены донора, могли нечаянно его убить, а слишком частые похищения полуночников привлекали ненужное внимание к заведению. Но если за укус предлагалась привлекательная сумма, клиент мог и получить желаемое.
Сам Аристарх позволял себе слабину и регулярно кормился напрямую из вены каждой из пленниц по очереди, но его выдержка никогда не подводила. Старый и опытный, он подсадил девушек на свои укусы, заставив желать их, как наркоман дозу.
В следующий свой приход Грегори оплатил укус в изгиб локтя понравившейся темноволосой официантки. Закончив «трапезу», вампир восторженно заявил, что влюбился с первой капли крови и попытается выкупить у Аристарха объект своей любви. Аня, у которой кружилась голова от внеочередного кровопускания, промолчала. А зря. Новый поклонник стал приходить еженощно. То, что ее заказывают как закуску, не отменяло забора положенных миллилитров, и девушка постепенно превратилась в собственную тень.
Вскоре Грегори просьбами продать понравившегося донора достал Аристарха, и тот пригрозил, что закроет для него двери бара, если он не угомонится. Вот тогда хитрый кровосос и принес обмолвившейся про бессонницу Ане снотворное в подарок. Но вместо того чтобы самой уснуть наконец без кошмаров, девушка подсыпала порошок в еду сторожа. А дальше вскрытие замка комнаты давно припрятанной проволокой, переход через бесконечное поле, встреча с Грегори, его бой с Шатуном и жестокое наказание за побег. Тогда, кстати, ей и довелось выпить крови Аристарха. Сторож переусердствовал с наказанием, оставив ее в клетке с тиграми на холоде до вечера. Изможденность организма, усталость, стресс и переохлаждение вызвали пневмонию. Шатун пытался лечить ее сам, обкалывая антибиотиками. Но когда пленница с температурой сорок и три начала бредить, поставил в известность хозяина.
Возможно, дав умирающей пленнице свою кровь, вампир хотел обратить ее. А может быть, надеялся на исцеление. Что планировал Аристарх, Аня так и не узнала. Но кровь подстегнула ее иммунитет, заставив бороться и с пневмонией, и с вирусом вампиризма. Девушка выжила и, к ее огромному облегчению, не обзавелась клыками. Но, к несчастью, приобрела нового почитателя — Аристарх неожиданно заинтересовался пленницей. Ведьму освободили от сдачи крови, да и хозяин прекратил кусать ее сам.
Магичка долго боялась, что ее намереваются обратить, превратить в наложницу. Однако планы Аристарха оказались гораздо изощреннее.
— Спать, надо спать, — пробормотала себе под нос Анна и перевернулась на другой бок.
Взломанная дверь, алые розы на полу ее гостиной и реалистичный сон вернули детскую боязнь темноты. И пускай рядом мирно сопел всегда готовый защитить ее вертигр, страх не уходил.
Когда девушка поменяла положение тела в очередной раз, из глубин памяти всплыли строчки молитвы, которую читала ей перед сном набожная бабушка, мать отца. Обычный человек, она годами посещала церковь и при этом не осуждала ни мужа-колдуна, ни детей, которым дар передался по наследству.
И хотя Аня слышала слова давно, они легко слетали с ее губ.
— Живущий под кровом Всевышнего, под сенью Всемогущего покоится, говорит Господу: «Прибежище мое и защита моя, Бог мой, на Которого я уповаю». Он избавит тебя от сети ловца, от гибельной язвы, перьями Своими осенит тебя, и под крыльями Его будешь безопасен; щит и ограждение — истина Его, — шептала девушка и не заметила, как уснула.
5 мая
— Давай-давай, не отставай!
— Притормози, спринтер, и я не буду отставать.
— Резвей шевели булками, и мне не придется сбавлять темп.
— Не могу… я скоро копыта отброшу…
— Намекаешь, что придется пристрелить? Вот досада, а я свой кольт дома оставил!
— Если не дашь передышку, юморист демонов, я лягу под ближайшим кустиком.
— Не хнычь, разговариваешь, значит, еще полна сил.
— Садюга, я Киру пожалуюсь.
— Ну-ну, жалуйся. Когда это он еще приедет. — Бросив загадочную фразу, Богдан прибавил скорость.
— Эй! Не поняла! Кирилл не завтра возвращается? — Лиля остановилась, пораженная, тогда как брат жениха продолжал увеличивать дистанцию между ними.
Понятно, заинтриговав, он ждал, что девушка бросится за ним вдогонку. Что ж, он не ошибся. У Макаровой открылось второе дыхание, а в боку перестало колоть. Приятное тепло разлилось по натруженным мышцам, возвращая телу бодрость.
На утренних пробежках, должных улучшить ее физическую форму, настоял Кирилл, после того как Лиля выжатым лимоном свалилась ему на руки, вернувшись с очередного ночного дежурства. Еще будущий муж посчитал, что не лишней станет и парочка уроков самообороны. Рассмотрев несколько кандидатур в личные учителя, Кир почему-то передумал, заявив, что сам будет тренировать Лилю. Макарова только обрадовалась и в шутку попросила присутствующего при разговоре Богдана отрабатывать приемы на нем. К ее удивлению, брат жениха с энтузиазмом согласился. Знала бы Лиля, что Богдан тоже не прочь пошутить и, когда он рядом, ей придется всегда быть настороже.
Вот и сейчас, сбежав с тротуара на дорожку, ведущую в небольшой неухоженный парк, Данилевский быстро скрылся с глаз. Потеряв надсмотрщика из виду, девушка сбилась с темпа и, поминая вредного родственничка нехорошими словами, подозрительно заозиралась.
Пели птички, раннее утреннее солнышко слегка припекало сквозь плотную ткань спортивного костюма, трава хрустально блестела в капельках росы. Лиля, после определенных событий в прошлом, недолюбливала пасторальные места, особенно те, где много густых кустов.
Богдан все не возвращался, а впереди дорожка разошлась на две тропки, извилисто углубившиеся в неухоженные заросли. И в какую сторону он побежал?
Лиля остановилась, решив, что, потеряв ее, Богдан вскоре объявится. Ведь он не просто занимался спортом, а по просьбе отсутствующего старшего брата следил, чтобы с девушкой не приключилась беда. Передышка позволила перевязать шнурки на кроссовках. Мимоходом Макарова подумала, что развилка тропинки удобна для засады, и, находись она на месте Богдана, обязательно устроила бы проверку ее нервам. И точно — сзади зашелестела буйно разросшаяся сирень.
— Девушка, — прозвучало жалобно-просительное.
Настороженная магичка быстро развернулась и, схватив протянутую к ней руку, сделала резкий бросок через плечо. В воздухе промелькнул задравшийся черный плащ, волосатые кривые ноги, голый зад… Лишь проведя до автоматизма отработанный прием, в ужасе зажмурилась: она отправила в полет не того человека!
— Ха-ха-ха, — слева послышался знакомый смех.
Макарова обернулась, чтобы увидеть, как согнулся от хохота Богдан, едва не катаясь по влажной земле.
— Лилька, только с тобой могут происходить подобные истории! — выдавил колдун сквозь слезы. — То маньяк-мститель нападет, то с эксгибиционистом повстречаешься! За что ты с ним так жестоко? Он же мирный с виду дядька!
И Данилевский зашелся в новом приступе хохота.
Лиле смеяться совсем не хотелось. Мужчина, которого она приняла за дурачившегося Богдана, охая и ахая, пытался, сидя на заду, отползти в кусты. При этом не поворачиваясь к ним спиной.
— Чтобы я, да хоть раз еще… ни-ни, не буду! — бормотал плюгавый мужичок, отступая под защиту зарослей.
Макарова не испытывала ни угрызений совести, ни стыда — Богдан не ошибся, назвав мужчину эксгибиционистом, о чем свидетельствовал распахнувшийся плащ. Эту категорию извращенцев она, мягко говоря, не выносила на дух.
— Дурак, — процедила сквозь зубы, развернулась к Богдану и, глядя в глаза, добавила: — И ты тоже.
— Лиля, постой! — крикнул Богдан вдогонку убегающей девушке. — Подожди, пожалуйста!
Но она проигнорировала его просьбу, и Данилевский бросился в погоню. Роли поменялись.
С улыбкой на лице Макарова, и не думавшая обижаться на истерическое ржание родственника, быстро оставила парк позади. Остановиться пришлось лишь на перекрестке. Дожидаясь, пока на светофоре загорится зеленый, Лиля, выглядывая Богдана, не забывала смотреть и по сторонам. Взгляд, скользящий по лицам людей, стоящих на автобусной остановке, зацепился за тонкую фигурку в светлом платье. Глядя на легко, не по погоде одетую девушку, журналистка не сразу сообразила, что видит своего двойника. Те же светло-русые, слегка вьющиеся волосы, серо-стальные глаза, гибкая фигура. Незнакомка стояла неблизко, но Лиля видела ее четко, словно смотрелась в зеркало, словно не носила контактные линзы, и зрение было острое, как у оборотня.
— Лиль, прости, он… правда, получилось смешно…
— Ты ее видишь? — перебила Богдана Макарова.
— Кого?
— Девушка на остановке, мой двойник.
— Твой двойник? Нет, не вижу. Лиль, ты как себя чувствуешь?
Раздосадованная невнимательностью парня, девушка обернулась:
— Я в порядке, головой не ударялась, ничего не пила и не нюхала. Как ты ее можешь не замечать? Вон, смотри, она стоит четвертая справа…
Махнув рукой в сторону остановки, Лиля запнулась и смолкла. Недоверчиво моргнула один раз, второй. Не помогло. Девушка, похожая на нее, как сестра-близнец, исчезла.
США, Нью-Йорк, 5 мая
О том, что день не задастся, стоило догадаться после ночи реалистичных кошмаров. Аня проспала, потом долго собиралась, пытаясь вспомнить, в какой сумке находится костюм, который намеревалась надеть на работу. Облюбованная одежда мистическим образом не находилась, хотя Аня пересмотрела все вещи, взятые с квартиры.
Следующей неприятностью стал душ с характером. Поганец Ромка не предупредил, что сантехника в ванной сломана, и магичка вместо холодной воды встала под кипяток.
То, что в хозяйстве холостяка отсутствует фен, Данилевская знала, но свой захватить забыла, пришлось сколоть непослушные волосы заколкой. Позавтракав куском подсохшей пиццы и вполне приличным какао, которое сварил для нее Рома в качестве извинения за подставу с душем, Аня поняла, что получит выговор за опоздание. Но добрый родственничек подбросил ее на работу на своем мотоцикле, и девушка задержалась всего на четверть часа. В офис она вошла, запыхавшись, без прически, макияжа, в синей кожаной куртке, черных джинсах, бирюзовой блузке мужского кроя из немнущейся ткани и в плохом настроении. Которое усилили отсутствие начальства (спрашивается, чего она так спешила?), сломанная кофеварка (неужели к ней опять приложил свои лапы Пол Тодески?) и пропажа Норманна (вдруг ее молитвы услышаны и пунктуальный напарник впервые в жизни загулял?). В каком-то дурмане Аня отработала полдня. Затем поняла, что минералка и чай больше не бодрят и пора посетить «Старбакс», чтобы получить спасительную дозу кофеина.
В кафе ведьма убедилась, что удача сегодня ей изменила окончательно — она застряла в вяло продвигающейся очереди. А тут еще Гала начала названивать, требуя возвратиться в офис, так как подъехавший с важным клиентом босс требует явиться перед его светлые очи немедленно.
Данилевская взвесила последствия откровенного игнорирования начальника и искушающий аромат свежеприготовленного кофе. Победило латте с двойной пенкой. Да пошел Стивенсон с его приказами! Она уже работала над делом гимнастки, пусть отдает нового клиента Таре с Полом. И почему она вообще не прогуляла работу, как это сделал ее напарник Норманн, даже не предупредив администратора о причине прогула? На ее памяти техномаг даже с температурой и жутким насморком приходил на рабочее место и шмыгал носом, пока какая-нибудь жалостливая ведьма мимоходом не излечивала коллегу-трудоголика от ОРВИ.
Отыскав себе местечко у окна, Аня спокойно наслаждалась кофе и печеньем в белом шоколаде. Пиршество вкуса прервал звонок.
— Слушай, Анита, если через пять минут не появишься в офисе, я тебя прокляну, — пригрозила Гала, — нашлю на тебя самое страшное для женщины проклятие: все сладости, съеденные тобой, осядут на твоей заднице. Уяснила?
— Ага. — Магичка в два больших глотка допила латте.
— Тебе страшно?
— Конечно, Гала, — ласковым голосом, каким, по ее мнению, нужно разговаривать с сумасшедшими, согласилась Данилевская, выходя из-за столика. — Я уже бегу, да так быстро, что каблуки оставляют огненные следы на асфальте.
— Возле нашего офиса притормози, не стоит портить ковровое покрытие, — серьезным тоном наказала администратор.
Стоя у лифта, девушка с досадой подумала, что Норманн удачно прогулял работу — босс устроит разнос ей одной, а техномаг опять не изведает прелести бытия полевых агентов.
В очередной раз нажав на кнопку вызова лифта, застрявшего на тридцатом этаже, Аня при мысли о Лоренсе вдруг почувствовала, как холодок страха прошелся по спине. Неужели ведьмовская интуиция дает понять, что с напарником что-то случилось? На звонки парень не отвечал, в пьяный загул уйти не мог. Впору обзванивать больницы и морги.
Девушка встряхнула головой, отгоняя пессимистические мысли.
Лифт наконец соизволил спуститься, дверь отъехала в сторону, выпуская пассажира высокого роста. Погруженная в свои мысли, Аня не заметила, что мужчина, окинув ее внимательным взглядом, резко развернулся и зашел в лифт вслед за ней.
— Прекрасная незнакомка, хотите, я решу все ваши проблемы? Только, пожалуйста, не грустите.
Аня, мрачно созерцающая едва заметную царапину на носке правой туфли, не поднимая головы, легкомысленно согласилась:
— Хочу, решайте.
— С какой начать, принцесса?
— С ожидаемой выволочки от шефа, — подыграла жаждущему подвигов «рыцарю» магичка. — Если он начнет меня в очередной раз песочить, я разобью о его голову горшок с кактусом.
— Тяжелый день? Бывает, принцесса, просто нужно переждать подобный момент или скрасить его ужином в хорошей компании. И я готов составить вам ее.
Данилевская пренебрежительно хмыкнула:
— Вот как? Еще не решили ни одной проблемы, а уже требуете награду?
— Поверьте, с этого дня проблемы начнут обходить вас стороной.
Заинтригованная, Аня подняла взгляд на собеседника, пророчащего ей безоблачное существование, — и оторвать его от незнакомца больше не смогла. Мужчина растянул чувственные губы в чуть кривоватой улыбке. И девушка впала в ступор, до неприличия открыто рассматривая соседа по лифту.
С детства ее окружали мужчины если не с привлекательной, то с интересной внешностью, ведь помимо мускулистого, гармоничного телосложения каждый оборотень отличался особым магнетизмом, кружащим голову любой девушке. А старшие вервольфы, такие, как отчим и его братья, обладали еще и обаянием зрелости.
Но этот представитель сильного пола подействовал на, казалось бы, закаленную Аню, как удар под дых: внезапно, резко, лишая возможности дышать и связно думать. Робкая мысль еще попыталась устроить бунт, выдвинув предположение, что виновен затянувшийся целибат. Поэтому организму нужно сбросить накопившийся стресс, и он подло заставляет ее видеть мистера Совершенство во плоти в каждом мало-мальски симпатичном мужчине. Но вскоре последняя здравая мысль сдалась под напором восхищения.
Незнакомец принадлежал к типу брутальных метросексуалов: легкий загар, модная щетина, нарочитая небрежность в укладке пепельных волос и продуманность в выборе одежды. Расстегнутое двубортное серое пальто приталенного покроя подчеркивало широкие плечи, прокачанный торс и узкие бедра, затянутые в черные джинсы. Ослепительно-белая рубашка и дорогая дизайнерская обувь завершали, как раньше сказала бы Аня, образ пижона. Но сейчас, потерявшись в изжелта-зеленых, словно редкий янтарь, глазах незнакомца, она даже мысленно не посмела бы обозвать его франтом.