— Начало мая, а в тени тридцать градусов. Боюсь представить середину августа. — Ира поправила тонкую лямку лазурного сарафана и продолжила обмахиваться планшетом с меню. — Что-то не помогает твой чай, — полурусалка отодвинула от себя пустую чашку, — от жары спасает холод, а не кипяток. Сейчас закажу мороженое.
Лиля укоризненно покачала головой:
— Пока мы шли сюда, ты съела два апельсиновых льда и три эскимо. Не жирновато ли, мадам?
— Еще Гиппократ написал трактат о пользе мороженого, — насупилась полурусалка.
— В его времена ели измельченные и охлажденные фрукты с медом, а не химию, от которой окрашивается язык.
— Зато вкусно. — Полурусалка проказливо высунула язык, точно такого цвета, что и зонт над их головами.
— Вкусно ей, — передразнила Лиля. — Смотри, отравишься, звонить Давиду будешь сама.
Ира мечтательно заулыбалась, вспоминая знакомство с целителем:
— Ах, Давидик! Такой лапочка, мигом разобрался с моими прошлогодними переломами. А руки у него какие! Осторожные, нежные, ммм…
— Валик хоть не слышал твои дифирамбы другому мужику?
— Слышал. — Ира самодовольно улыбнулась.
— И как отреагировал?
— Хорошо отреагировал. Закатил скандал, конечно. Потом долго не разговаривал, пока я не сказала, что у программистов руки более гибкие и сильные, чем у врачей. А что ты на меня смотришь осуждающе? Хороший скандал оживляет чувства.
— Доиграешься — сбежит он от тебя к более покладистой девушке, — подтрунивая, предупредила Лиля. — Кстати, новостей из вампирского сообщества никаких не слышала?
Глаза полурусалки загорелись, сама она вся подобралась и даже выпустила из рук меню.
— Как я могла забыть! Я сейчас тебе расскажу такое! Такое расскажу! О Кассандре!
— О, я бы тоже послушала о прорицательнице вампиров, если не возражаете, — прозвучало позади.
Девушки, всполошившись, обернулись. В паре шагов от них стояла невысокая женщина в льняном костюме. На приятном запоминающемся лице играла понимающая улыбка.
— Испугала вас, девчонки? Отлично, в следующий раз будете бдительней.
— Лидия, а я вас уже не ждала. — Лиля поспешно поднялась из-за стола и расцеловалась с будущей родственницей. — Решила, что вам что-то помешало.
— Что ты, дорогая, ничто не заставит меня пропустить подобное событие.
Мама Кирилла, присев на стул, положила брелок с ключами на столешницу, а светлый клатч — себе на колени.
— Лидия, позвольте представить вам мою подругу Иру.
— Рада знакомству, — улыбнулась женщина все еще смущенной девушке.
— Очень приятно, — пробормотала полурусалка.
К их столику подошла официантка. Приняв новый заказ, она поинтересовалась у девушек, желают ли они еще чего-нибудь.
— Конечно, — оживилась Ира. — Мы будем мороженое. Лиль, ты, как всегда, шоколадное? Ну, а мне, пожалуйста, принесите порцию лимонного, фисташкового, клубничного, вишневого и манго. — Она замолчала, продолжая скользить взглядом по страницам меню.
Лиля шепотом, не скрывая иронию, поинтересовалась:
— И все? Неужели вместо черной дыры у тебя снова нормальный желудок?
Ира бросила на подругу убийственный взгляд и продолжила шокировать официантку:
— А еще я хочу по порции миндального, малинового, кофейного и крем-брюле.
Та записала заказ и, окинув сомневающимся взглядом тощую фигурку светловолосой клиентки, торопливо удалилась.
— Ну вот! Ушла, а я решила заказать еще и фирменный десерт, — огорчилась Ира.
— Она убежала, опасаясь, что ты и ее съешь, — развеселилась Макарова. — Если бы я не знала, что у тебя в предках представители водной стихии, то посчитала бы, что ты новообращенный вервольф, который еще не в ладах со своим голодом.
— А я так и подумала, — улыбнулась Лидия. — Решила, что Лиля познакомила меня с другой подругой, молодым оборотнем.
— Другой такой у меня нет, — тепло глядя на Иру, возразила Макарова. — Она уникальна.
— Про Камиллу не забыла? — пробурчала польщенная полурусалка. — Она ведь тоже твоя подруга.
— Нет, она моя старинная врагиня.
— Ну-ну, врагиня, которую ты пригласила на свадьбу, — несколько ревниво протянула Ира.
— Хорошими врагами не разбрасываются, — назидательно произнесла журналистка. — К тому же не забывай, она подружка Богдана.
Брови Лидии удивленно взлетели вверх.
— А с этого момента, дорогая, поподробнее.
— Ой, а вы не знали про Камиллу? — Лилины глаза загорелись предвкушением сладкой мести. — Данчик-младший не признался, что пытается остепениться? И встречается с одной девушкой уже больше полугода?
— Как всегда, о подобных вещах мать узнает последней.
— Не переживайте, Кир тоже не в курсе. Наверное, Богдан вам не говорит, боясь сам себя сглазить.
— Почему тогда рассказал тебе?
— Это не он. Мне призналась Камилла.
Две официантки принесли заказ и, ловко расставив стеклянные вазочки с десертом и пожелав приятного аппетита, ушли. Ира с удовольствием оглядела свои три креманки (в каждой по три шарика мороженого) и, придвинув к себе первую, с фисташковым, миндальным и крем-брюле, перестала принимать участие в разговоре. Минут через десять, воткнув ложечку в последний шарик, она довольно откинулась на широкую спинку плетеного стула и поинтересовалась:
— Кто-нибудь еще хочет послушать про Кассандру?
Лидия, до этого что-то тихо говорившая, замолчала, потом кивнула. Лиля только вздохнула — бестактность подруги давно перестала ее шокировать.
Дождавшись, когда внимание собеседниц будет принадлежать ей целиком, Ира выпалила:
— На днях Кассандра грохнулась в обморок.
— Кассандра потеряла сознание? — ахнула Лиля.
— Вампиршу серьезно ранили? — высказала догадку старшая магичка.
Полурусалка насладилась реакцией на свои слова и продолжила:
— Нет, она выглядела здоровой и невредимой. Мастер проводил еженедельный инструктаж своих приближенных, а ясновидящая, как всегда, болтала ногами, сидя на подоконнике. И вдруг — раз — у нее хлынула кровь из носа, два — она свалилась на пол, три — Феликс успел подхватить ее и самолично унес на руках из кабинета.
— Она, должно быть, сильно измождена, раз возникла подобная реакция, — задумчиво произнесла Лидия. — Но это невозможно, коли она сидела. — Магичка издала смешок и повторила слова Иры: — И болтала ногами.
— Мастер застращал всех очевидцев конфуза, угрожая поотрывать им головы, если посторонние узнают о случившемся.
— Ты за Валика не боишься? — полюбопытствовала Макарова.
— А что, вы собираетесь кому-то рассказать? — ухмыльнулась Ира. — Впрочем, рассказывайте — о странном поведении Касс после встречи с делегацией из Италии известно многим. Лиль, помнишь Паскаля Греко?
Подруга от омерзения передернула плечами. Еще бы не помнить! В прошлом году Кассандра устроила ей и Ирине «принудительный» шопинг и шокирующее знакомство с итальянским мастером. На глазах у Лили Паскаль Греко казнил провинившуюся подчиненную — отрубленная голова темноволосой вампирши долго снилась журналистке в кошмарах. Другим участником ночных ужастиков стал палач — белобрысый вампир-некромант Бруно.
— Я бы и рада его не помнить, но он, увы, не из тех, кого легко забыть.
— Так вот, итальянец вновь просил Феликса отдать ему ясновидящую, намекая, что ее у него все равно отберут, — продолжила Ира. — А он, в смысле Греко, готов заплатить любую цену. Феликс, естественно, разъярился, ведь все его состояние построено на предсказаниях, и нет таких денег, которые возместят потерю ясновидящей. Как вдруг Касс заявила, что Греко невыгодна возможная сделка, потому что она скоро умрет.
— И? Что дальше? — С горящими от нетерпения глазами Лиля поторопила замолчавшую рассказчицу.
— И все, — развела руками та. — После своего заявления она оставила Феликса и его гостей одних.
— И никто не знает: эпатировала Кассандра публику, как она любит, или сказала правду, — задумчиво проговорила Булатова.
— Если она действительно умрет, я сильно расстроюсь, — призналась Лиля. — Хоть она и вампир, но я видела от нее только добро. Валик и Кассандра — живой пример того, что и среди кровососов есть нормальные люди.
Будущая свекровь неодобрительно покачала головой: Лиля заблуждалась, что могло довести до беды.
— Вампиры — не люди, они злы по своей природе. А Кассандра и Валик — белые вороны, исключение, которое, как известно, лишь подтверждает правила.
— Соглашусь с вами, Лидия. Так и есть. И все же к списку добрых вампиров я бы добавила еще Михаила, телохранителя ясновидящей. Его вообще, по-моему, нужно возвести в ранг святых — с непередаваемой выдержкой он переносит все выкидоны Кассандры и терпит навязанного в ученики Лисовского… ой… — Ира испугано прикрыла рот ладошкой, к сожалению, поздно — Лиля услышала то, что удавалось успешно скрывать больше чем полгода.
— Костя жив? — севшим голосом осведомилась побледневшая девушка.
Ира бросила быстрый взгляд на Булатову, словно спрашивая, как поступить дальше. Лидия едва заметно пожала плечами, мол, что теперь поделаешь, придется признаваться.
— Лиля, мы не хотели тебя волновать. — Полурусалка замялась, собираясь с духом, а затем выпалила скороговоркой: — Лисовский выжил, и Кассандра приказала обратить его в вампира. Но ты не переживай, демона, которым он был одержим, уничтожили.
Последняя фраза мало чем помогла: Макарова, бездумно шаря рукой по столу, наткнулась на чашку с недопитым чаем, нервно стиснула ее — и жидкость в посудине, стремительно покрывавшейся трещинами, бурно закипела. Затем стол усыпало керамическое крошево, вспыхнули в подставке фантазийно сложенные салфетки…
— Лиля! Успокойся! — рявкнула на огневичку, потерявшую контроль, Булатова. — Давно Мирослав надевал на тебя браслеты?
— Да только вчера! — огрызнулась ведьма, закатала рукава и продемонстрировала сдерживающие силу артефакты.
— Так какого демона тогда плавится наш стол?!
— А я знаю?! Спросите у Мирослава!
— Обойдемся без него. Если, конечно, хотим попасть сегодня в свадебный салон. — Старшая магичка щелкнула пальцами — и огонь потух. Разбившаяся чашка собралась в целое из тысячи кусочков, неожиданный порыв ветра смел со стола пепел. — Ты успокоишься сама? Или тебе помочь?
Лиля отрицательно покачала головой, потом поняв, что ее ответ неоднозначен, выдавила сквозь стиснутые зубы:
— Сама.
Ира бросала восхищенные взгляды то на подругу, то на новую знакомую. Магов, так явно проявляющих свой дар, она видела редко. Конечно, от предков ей тоже достались кое-какие способности — умение подчинять животных, знание свойств растений и минералов, небольшие задатки целителя и проклятие сумбурного прорицания, однако настолько зрелищно при ней еще не колдовали.
— Вау, круто быть магом. Ловко вы убрали следы Лилиной несдержанности, виртуозно. Настоящая магия…
— Да нет, на уровне фокусов, — отмахнулась от похвалы Лидия, продолжая с тревогой наблюдать за невестой сына.
Лиля, размеренно дыша, бездумно скользила взглядом по двору кафешки. Залитый солнцем, с разноцветными зонтиками, зелеными пластиковыми столами и стульями, он настраивал на мирный лад. Девушка испытывала легкий стыд перед будущей свекровью. Наверняка та решила, что всплеск магии спровоцировала ярость, возникшая при упоминании имени врага, тогда как на самом деле катализатором потери контроля стал страх. И уж только потом пришел гнев.
Костя Лисовский, друг детства и заклятый враг ее семьи, в прошлом году едва не убил их с Кириллом в процессе освобождения высшего демона-беллатора из темницы. А до этого он, одержимый низшим демоном и жаждой мщения, принес в жертву четырех молодых ведьм и двенадцать новообращенных оборотней. Лиля считала, что во время локального апокалипсиса, устроенного Лисовским, и сам мститель погиб. Она, выходит, ошибалась. Его сделали вампиром.
— Зачем это Кассандре? — спросила девушка, погруженная в свои мысли.
— Да кто ж эту ненормальную поймет? — вопросом на вопрос ответила Ира. — Она творит то, что хочет ее левая пятка.
— Знаете, а я вот иногда думаю, что во всех этих смертях виновата я, — глухо произнесла Макарова. — Если бы тогда я послушалась бабушку и не пошла прощаться с Лисовским, то он не стал бы одержимым.
— Лиля, ты забываешь о тетке Лисовского, которая тогда бы осталась жива, и, вполне вероятно, трупов было бы гораздо больше, — возразила Булатова.
Ира с тревогой посмотрела на подругу, потом перевела взгляд на новую знакомую. Их хмурые лица говорили, что положение нужно спасать. Иначе вместо приятного времяпрепровождения выйдет заупокойная служба.
— И вообще, Лилька, поздняк метаться! — глубокомысленно заявила блондинка и добила подругу в своем стиле — очередным словесным перлом: — Как говорят в народе, после незащищенного секса презервативом не машут.
Как ни хотелось Макаровой посмеяться над пошловато-забавной фразой, при будущей свекрови приходилось сдерживаться. И она зашикала на подругу.
Пряча в усталых глазах смешинки, Лидия оставила возле своей чашки деньги и сказала, что пойдет заберет машину с парковки. Лиля ушла за счетом, а Ира, резко посерьезнев, спросила женщину:
— Вы не ответили на вопрос. Почему ограничивающие браслеты дают сбой?
Лидия поморщилась: ветреная блондиночка на удивление проницательна.
— Потому что слабые, Лиле нужно другое.
Другое? Не другие? Свои вопросы Ира задать не успела — женщина поспешила покинуть дворик кафе.
Быстро ступая по раскаленному солнцем тротуару, Лидия нашла в телефонной книжке нужный номер и, когда абонент ответил, не здороваясь, ошарашила собеседницу:
— У твоей внучки проблемы с контролем стихии, Полина. И если мы не поспешим с посвящением, то проблемы будут у всех нас.
США, Нью-Йорк, 2 мая
— Венера, я дома!
Настороженно послушав ответную тишину, ведьма проверила охранные заклинания и лишь тогда позволила себе расслабиться в собственном доме — на пол полетели сумочка и туфли. Аня с наслаждением поменяла тесные лодочки на мягкие шлепанцы. Чуть-чуть постояла, закрыв глаза, затем, подхватив сумку, прошла в спальню. Дремлющий на журнальном столике цветок встрепенулся и нетерпеливо зашелестел листвой.
— Да-да, я задержалась, прости. Проголодалась, бедненькая? Сейчас покушаешь, потерпи.
Оставаясь в офисном костюме, девушка в первую очередь занялась домашней любимицей. Поставив мухоловку на разделочный стол в кухне, достала из нижнего ящика встроенного шкафа пару ярко-зеленых бутылей с жидким удобрением и «покормила» цветок, вылив по колпачку под корень.
В ванной Аня загрузила одежду в стиральную машину, выбрав щадящую программу, и зашла в душевую кабинку. Двадцатиминутный контрастный душ взбодрил ее и вернул хорошее настроение. Подсушив феном длинные волосы и обернув пушистое полотенце вокруг тела, благодушная магичка расслабленно открыла двери в спальню — и споткнулась на пороге. На ее кровати, закинув длинные, обтянутые модными джинсами ноги на журнальный столик и подложив под спину подушки, вальяжно раскинулся парень. Нахально глядя зелеными глазами на хозяйку квартиры, молодой человек взъерошил русые волосы с едва заметной рыжинкой и широко улыбнулся:
— Привет, красотка.
Помрачнев, Аня быстро сканировала взглядом помещение. Ведерко с попкорном, стоящее под боком у гостя, грозило перевернуться от малейшего движения. Возле венериной мухоловки, почему-то оказавшейся на столике, а не на кухне, разместилась бутылка пива. Из ее горлышка тянулась длинная трубочка, второй конец которой был воткнут в цветочный горшок, и Венера счастливо-пьяно моргала разноцветными очами.
— Ром, я ведь много раз просила тебя не есть в моей кровати и не спаивать мой цветок!
— Умеешь ты, Анька, обломать весь кайф. Я тут лежу себе, гордый, что отлично выполнил данное тобой поручение, жду, что меня похвалят, а ты…
— Ты еще заплачь, Булатов.
— Вот так всегда, — скривился молодой человек, — делаешь добро, а вместо благодарности — подколки мелкой грубиянки.
Жалуясь на несправедливость, гость собрал рассыпанный попкорн, расправил скомканное покрывало и вкрадчиво поинтересовался: