Привязав его к кусту, Хассельборг уселся на удобном валуне и достал стряпню трактирной кухарки. Дорога шла по холмистой равнине, поросшей невысоким кустарником. Вокруг него жужжали мелкие летучие твари, у самых ног прошмыгнуло какое‑то создание, похожее на сухопутного краба, невдалеке паслось стадо шестиногих животных.
Виктор слегка задремал и в облаках ему мерещилось лицо Александры, когда негромкий дробный топот вернул его с небес на землю. По дороге приближалось двое всадников на горбатых четвероногих скакунах. Металлические доспехи позвякивали при езде, тонкие копья смотрели в небо, словно радиоантенны.
С внезапно вспыхнувшей тревогой он подправил меч и кинжал, хотя у него как у новичка мало шансов против двоих латников. Правда, те походили скорее на солдат, чем на разбойников, но в подобной стране граница между теми и другими могла быть весьма зыбкой.
Всадники остановились, и один из них спешился, приказав своему скакуну опуститься на колени. Хассельборг поздоровался:
– Добрый день, зеры. Да хранят вас звезды. Я – Кавир бад‑Матлум.
Спешившийся воин обменялся коротким взглядом со своим спутником и направился к Виктору.
– Вот как? Какого ты звания?
– Я художник.
– Говорит, что художник, – бросил латник через плечо и снова повернулся: – Простолюдин, да?
– Да, – ответил Хассельборг и тут же пожалел об этом. Если эти парни настроены враждебно, то следовало бы назваться гармом, то есть рыцарем.
– Простолюдин, – крикнул спешившийся своему спутнику. – Хороший у тебя айя.
– Рад, что он вам нравится.
Виктор уже немного научился понимать выражение лиц кришнян, и улыбка воина показалась ему скорее хищной, чем дружелюбной. И худшие ожидания оправдались.
– Очень нравится. Отдай‑ка его нам.
– Что?– Хассельборг инстинктивно потянулся к пистолету и только мгновенье спустя вспомнил, что любимого оружия с ним нет.
– Что слышал! Выкладывай также свой меч, кинжал, все деньги, какие есть. И благодари свою счастливую звезду, что мы оставляем тебе одежду.
– И повозку, – добавил второй латник, подъехав. – С виду ты сильный – сам и впряжешься в нее!
– Обойдетесь! Да кто вы такие‑то?
– Мы солдаты дорожного патруля дашта, – важно сказал первый. – Брось, не создавай нам хлопот, а то арестуем тебя как шпиона.
– Или убьем за сопротивление при аресте, – присовокупил всадник.
Виктор подумал, что, даже если он покорится, они вряд ли оставят его в живых: зачем им свидетель. Твердая линия поведения была не менее рискованной, но никакой альтернативы он не видел.
– На вашем месте я бы этого не делал. Я везу послание Джаму бад‑Коне от одного влиятельного землу, и, если я исчезну, поднимется страшный вой.
– Дай‑ка взглянуть, – потребовал спешившийся.
Хассельборг извлек из котомки письмо и показал солдату. Тот хотел было взять его, но Виктор быстро отдернул руку со словами:
– Достаточно и адреса. Для чего вам само послание?
– Вскрыть его, дурак!
Виктор покачал головой:
– Дашт не любит, чтобы шалили с его письмами, приятель.
– Убьем его, – предложил всадник. – Он пытается одурачить нас своей болтовней.
– Хорошая мысль, – одобрил первый патрульный. – Проткни его, Кайковарр, если попытается бежать.
И, выхватив меч и кинжал, он бросился на Хассельборга. Тот отскочил за пределы досягаемости опасных клинков и, достав свой меч, успел парировать рубящий удар. Лязг! Лязг!В это время Кайковарр направил шомала прочь с дороги, стремясь подобраться с тыла.
Лязг! Лязг!В это время Кайковарр направил шомала прочь с дороги, стремясь подобраться с тыла.
Обнаружив, что противник способен отражать грубые рубящие удары, первый патрульный сменил тактику. Держа клинок горизонтально, он сделал несколько крадущихся шагов вперед, а затем вдруг поймал меч Хассельборга в захват и резким движением клинка вырвал его. Ноги солдата сработали, как стальные пружины, когда он прыгнул вперед и выложился в выпаде. Острие ударило Виктора прямо под сердце.
Глава 4
На мгновенье Хассельборг решил, что он уже покойник. Но скрытая под одеждой кольчуга остановила меч, и вражеский клинок лишь скользнул по ней вверх. Виктор рефлекторно уперся ногами в землю, схватил клинок и рванул на себя. Меч вылетел из руки солдата и несколько раз перевернулся в воздухе.
«Ао!»– орал сзади всадник, но Хассельборг не обращал на него внимания, нашаривая в правом кармане куртки кастет. Кинжал в левой руке противника метнулся ему навстречу. Но, опережая удар, левая рука самого Хассельборга схватила запястье патрульного и дернула его к себе. Солдата мотнуло вперед, и тут другая рука Виктора выскочила из кармана с кастетом. Хук правой в челюсть прошел с мясистым звуком, и у врага подогнулись колени. Нанеся еще один удар, Хассельборг бросил кастет и выхватил собственный кинжал, до этой минуты забытый.
Внезапно сильный толчок в спину повалил его на землю, но он перекувырнулся и обхватил туловище поверженного солдата, приставив тому к горлу кинжал. Всадник кружил, пытаясь найти позицию для нового выпада копьем, но Виктор использовал его товарища в качестве живого щита.
– Убирайся! А то перережу твоему приятелю глотку!
– Кайковарр! – прохрипел солдат. – Он меня убьет!
Всадник заставил шомала попятиться. Хассельборг поднялся на колени, по‑прежнему держа кинжал наготове, и взглянул на плененного врага.
– И что мне теперь с тобой делать?
– Отпустить меня ты не посмеешь, значит, убьешь, – отозвался пленник.
– Убить тебя я не могу, – загадочно прошептал Виктор, в голову которого пришел некий план. При всей своей избитости этот план должен был подействовать на наивных кришнян.
– Почему? – лицо и голос солдата сразу сделались менее скорбными.
– Потому что ты тот самый человек.
– Что ты имеешь в виду?
– Астролог предсказал мне, что я схвачусь с парнем, у которого гороскоп смерти такой же, как у меня. Когда ты родился?
– В четвертый день одиннадцатого месяца пятьдесят шестого года царствования короля Годжасванта.
– Все точно, ты тот самый. Я не могу тебя убить, потому что это будет означать мою собственную смерть в тот же день. И наоборот.
– То есть если б я убил тебя, то уже сам лежал бы мертвым?
– Вот именно. Так что нам лучше завязывать с этим. Улавливаешь мою мысль?
– Да, господин Кавир. Разрешите мне встать.
Хассельборг разрешил, но оружие из рук не выпускал, чтобы латники не доставили новых хлопот. Жертва с трудом поднялась на ноги, осторожно массируя те места, куда пришлись удары, и ворча:
– Вы чуть не сломали мне челюсть этой бронзовой штукой. Разрешите‑ка взглянуть на нее. Да... полезная вещичка. Видишь, Кайковарр?
– Вижу, – отозвался тот. – Знай мы, что у вас под курткой кольчуга, господин Кавир, то не стали бы понапрасну тыкать в нее остриями. Это было не очень‑то честно с вашей стороны.
– Однако оно и к лучшему, не так ли? – откликнулся Хассельборг. – Похоже, нам придется жить дружно, хотим мы того или нет. Все дело в гороскопе.
– Согласен, – вздохнул бывший пленник.