Все и так было ясно.
- Да-а, - проговорил наконец Хэйт, терпение которого начало иссякать, - умеет, видимо, подбирать сотрудников Каннинг. Сколько вы уже влили в этого Олфа Миллза?
- И счет потеряли, мистер Хэйт, - угрюмо отозвался секретарь. - С утра его накачиваем. Все марки перепробовали. Наших двое давно. уже лежат под столом, а ему все еще никак язык не развяжем.
- А может быть, он вообще ничего не знает? - нахмурился Хэйт, и мясистое лицо его начало медленно багроветь.
- Нет, нет, мистер Хэйт! - испуганно проговорил секретарь. - Он - правая рука Каннинга, и ему известны все его планы. Более того - мне достоверно известно, что именно ему поручил Каннинг написать статью о катастрофе на базе тяжелых бомбардировщиков. Не беспокойтесь, пожалуйста, - рано или поздно, но мы выдавим из него этот секрет.
- Кто же, однако, будет выдавливать, - криво усмехнулся Хэйт, - если половина наших парней валяется уже под столом? Скорее, пожалуй, он у них выудит наши секреты.
- Все предусмотрено, мистер Хэйт, - самодовольно улыбнулся секретарь. - Мы время от времени пополняемся свежими людьми. И потом, только бы он проговорился, а услышать его есть кому. В укромных местах мы установили магнитофоны. Уж они-то не захмелеют.
- Вот это предусмотрительно, - удовлетворенно кивнул Хэйт и отпил несколько глотков рислинга из своего фужера.
Терпения Хэйту хватило, однако, не надолго. Минут через пятнадцать он решительно заявил секретарю:
- Ну, вот что - мне надоело тратить время на это, видимо, безнадежное дело. Я поеду, а если вам удастся все-таки что-нибудь выудить у него, немедленно сообщите.
"Если этот упрямец и дальше будет отмалчиваться, - невесело подумал секретарь, - мне не сдобровать..."
Как только Хэйт вышел, в полуоткрытую дверь тотчас же прошмыгнул какой-то щуплый тип с крысиной физиономией.
- Ну как? - спросил его секретарь.
- Все еще держится, - ответила "Крыса".
- Дайте ему тогда "Черного валета".
- Так ведь я давно уже это предлагал, - оживилась "Крыса".
Секретарь хотел сделать еще какое-то распоряжение, но тут в кабинет буквально ворвался возбужденный, раскрасневшийся верзила и торжественно выпалил:
- Готов!
- Кто - готов? - подскочил к нему секретарь. Он не сомневался, что речь идет об Олфе Миллзе.
- Отдал концы ваш Миллз, - ухмыляясь, пояснил верзила.
- Умер, что ли? - испугался секретарь.
- Зачем умирать - составил компанию Джону и Дику. Лежат теперь все трое в обнимку под столом.
- Да разве этого мы добивались, черт бы вас побрал?! выпучив глаза, заорал секретарь. Едва ли Хэйт узнал бы в нем сейчас того корректного, почтительного человека, которого он так часто ставил в пример другим своим служащим.
- Свиньи и пьяницы вы все! - неистовствовал он, размахивая кулаками перед самым носом растерявшегося верзилы.
- Но, позвольте...
- Не позволю! - гремел секретарь. - Вон отсюда! Хокинс, обратился он к "Крысе". - Пойди узнай, в чем там дело.
Хокинс вернулся спустя несколько минут.
- Все в порядке, - весело проговорил он. - Миллз действительно валяется под столом, но перед тем, как отправиться туда, он разжал все-таки зубы и выболтал то, что нам было нужно.
- Ну! - весь обратился во внимание секретарь.
- На базе тяжелых бомбардировщиков, носителей атомных бомб, сработал, оказывается, "нейтронный детонатор".
- "Эн-Джи"? Так, значит, это не выдумка, как мы думали? Действительно, значит, существует такой детонатор? Ну что ж, не будем тогда терять времени! Где этот болван, которого я выгнал только что? Пусть он дежурит тут до утра и не выпускает Миллза из горизонтального положения. Как только он начнет приходить в себя, угостите его доброй порцией "Черного валета". А мы тем временем напишем статью о катастрофе на базе тяжелых бомбардировщиков.
А мы тем временем напишем статью о катастрофе на базе тяжелых бомбардировщиков. Очень эффектная получится статейка!
- Да, но не возникнут ли из-за нее неприятности? - робко заметил Хокинс. - Наверное, военное министерство держит все это в строжайшем секрете...
- Э, какой теперь это секрет! - пренебрежительно махнул рукой личный секретарь мистера Хэйта. В отсутствие босса он позволял себе и его жесты, и его энергичные выражения. - Раз об этом знает такая газета, как "Прогресс", это уже не секрет.
17. Каннинг дает хороший совет Мунну
Бледный, с опухшими глазами, не совсем еще протрезвившийся, стоял Олф Миллз перед Чарльзом Каннингом. Редактор смотрел на него с гордостью и состраданием. Повернувшись к Керри, сидевшей тут же на маленьком диванчике в углу комнаты, он заметил:
- Взгляните на этого героя, Керри. Он совершил подвиг, который в должной мере никогда, пожалуй, не будет оценен по заслугам.
Не понимая, шутит Каннинг или говорит серьезно, Керри с недоумением смотрела на помятую физиономию Миллза.
- Не думаю, чтобы какой-нибудь актер, пусть даже самый великий, сыграл его роль так же блестяще в трезвом виде, как он сыграл ее во хмелю. Сколько вам пришлось выпить вчера, Олф?
- Изрядно, - скромно отозвался Миллз.
- Ну, а в общем не одну, конечно, бутылку? И вот вам результат!
Редактор хлопнул рукой по разостланной на столе газете:
- "Сирена" клюнула на нашу удочку. Стремясь опередить нас, они расписали катастрофу на бывшей базе тяжелых бомбардировщиков как нельзя лучше. Что вы морщитесь, Керри? Вам не нравится наш метод? Ну, знаете ли, с волками жить-по-волчьи выть. За то, что Хэйту всыпят теперь за эту статейку, совесть не будет меня мучить. Но ему только всыпят, а нас бы могли и прихлопнуть. Вот ведь в чем дело-то!
Дружески похлопав Миллза по плечу, редактор отпустил его отдыхать.
- Ну, а мы с вами должны теперь засесть за серьезную статью, которую опубликуем уже в своей газете. Мы напишем в ней, ссылаясь на сегодняшний номер "Сирены", что правительство наше, вместо того чтобы объединить свои усилия с другими государствами, готовит новое оружие для диверсий и провокаций. Мы не назовем, против кого готовится это оружие, народ наш достаточно зрел, чтобы понять это и без точного адреса.
- И такую статью вы поручаете написать мне? - всплеснула руками Керри.
- А почему вы удивляетесь?
- Не удивляюсь, а боюсь, что не справлюсь с этим.
- Не бойтесь, вы же у нас храбрая, - тепло улыбнулся Каннинг. - Устраивайтесь тут у меня. Я уйду и не буду вам мешать. Желаю успеха!
Он крепко пожал ей руку и торопливо ушел куда-то. Керри трудилась весь день, даже не пошла обедать, попросила только курьера, негра Бэна, принести бутерброды и стакан чаю. Дважды она перечеркивала написанное и начинала снова, а когда хотела перечеркнуть в третий раз, пришел Чарльз Каннинг в бесцеремонно отобрал у нее исписанные листки.
- Ну-с, что тут у вас получилось?
- Ничего не получилось... - упавшим голосом заявила Керри.
- Посмотрим, посмотрим, - добродушно проговорил Каннинт, вооружаясь очками, - А вы отправляйтесь-ка теперь на отдых. Пройдитесь немного по свежему воздуху и раньше чем через полтора часа не возвращайтесь.
Керри вернулась через час. Каннинга она уже не застала в его кабинете, но от секретаря редакции узнала, что статья ее выправлена и сдана в набор. Ждать пришлось недолго. Каннинг сам принес гранки и протянул Керри.
- Вот посмотрите, - равнодушным тоном проговорил он. - Я тут прошелся слегка по вашей рукописи.
Только теперь, перечитывая свое произведение, убедилась Керри, каким опытным редактором был Чарльз Каннинг. Он не переписывал ее статью заново, чего особенно опасалась Керри, а лишь сократил слегка, давнее кое-какие стилистические поправки. Заново же написал он только то, что было сказано слишком в лоб. И у него это получилось с таким ехидным подтекстом, от которого вся статья зазвучала вдруг совсем по-другому.