Это тоже особое свойство Зоны: там, за Периметром, это может быть
тихий, нормальный в общении парень. Но здесь он — вне законов и правил, и каждый встречный для него — потенциальный враг. Хотя бы потому, что может
посягнуть на драгоценную добычу. Но если с нормальным братом-сталкером еще можно договориться и разойтись полюбовно, то не стоит того же ждать от
бандитов, зомби и всяких фриков с автоматами, изображающих из себя крутых парней. Есть такие идиоты, что лезут в Зону исключительно для того, чтобы
пощекотать себе нервы и пострелять по живым мишеням. Они опасны и безжалостны — правда, и сами живут недолго: Зона не прощает легкомыслия.
До
Темной долины они так и не добрались. Их остановили приглушенные звуки очередей.
— За холмом стреляют, — пробормотал Петля.
Бука извлек из сумки
свой дикий ПДА, глянул на показания экрана и коротко бросил:
— Он здесь.
Петля облизал пересохшие губы: лезть на автоматные очереди с одной
берданкой — это как минимум идиотизм. Но Бука уже быстро взбирался на небольшой холм, с которого, по идее, должна была просматриваться более-менее
обширная территория. Петле ничего не оставалось делать, кроме как последовать за своим спасителем. Лезть на холм не хотелось: вид оттуда, может, и
лучше, но с той же легкостью могут заметить и тебя. Он скосился вправо: там огибала бугор неглубокая и с виду куда более безопасная и уютная
ложбина. Трудно было придумать лучшее укрытие, чтобы подобраться к стрелявшим поближе.
— Может, лучше там пройдем? — предложил он.
— Ты что,
слепой? — поинтересовался Бука, продолжая продвигаться вперед.
Поначалу Петля не понял, к чему был этот странный выпад, но, всмотревшись в
заросли, окружавшие ложбину, разглядел наконец характерный «купол» из свившихся древесных ветвей. Надо же — соснодуб! Сам бы он и не заметил эту
коварную аномалию, будто манящую в свою уютную тень. Реши он пройти этой «безопасной» тропкой — не миновать ему шипучей «газировки» под этими
развесистыми ветвями. Говорят, смерть лютая, какую и врагу не пожелаешь: тебя будто обильно поливают сверхактивной кислотой, превращая человека в
вонючую пену, которую с аппетитом впитают сквозь землю жадные корни дерева-мутанта — так, что даже следов не останется. Это ж такая коварная дрянь —
она почти неотличима от нормальных деревьев…
Все еще внутренне содрогаясь от ощущения чудом избегнутой смерти, Петля вжался в землю рядом с Букой:
теперь они пробирались вперед осторожно, стараясь не выскочить ненароком на всеобщее обозрение. Выстрелы доносились все отчетливее. Что характерно,
в ответ на пару резких очередей следовал отдаленный одиночный выстрел. Непонятно — то ли отдаленный снайпер бил по обладателям автоматов, то ли
кто-то попросту экономил оставшиеся патроны.
— Они его обложили, — негромко сказал Бука. — И хотят выкурить наружу…
Когда он только успел все
это увидеть и сделать выводы? Петля растерянно хлопал глазами, пытаясь сообразить, что к чему. Наконец он понял, что имел в виду его спутник: совсем
рядом залегли несколько фигур в черных плащах, укрывшись за многочисленными здесь булыжниками. Они держали на прицеле торчащие из земли и поросшие
чахлой травой бетонные кубы — похоже, основания заваленной некогда мачты ЛЭП. Точно — неподалеку торчала в небо проржавевшая решетчатая «нога»
мачты.
Точно — неподалеку торчала в небо проржавевшая решетчатая «нога»
мачты. Время от времени кто-то из этой компании выпускал короткую очередь в один из бетонных блоков — и бетон отзывался глухими щелчками и скупыми
пыльными брызгами. Могло показаться, что эти ребята просто упражняются в стрельбе по куску растрескавшегося бетона. Но в один миг из-за соседнего
блока вдруг резко высунулась какая-то бесформенная, сплошь в лохмотьях, фигура с АКМ, послала единственный выстрел в сторону одного из противников —
и тут же исчезла из виду. Брызнул камень, и прятавшийся за ним человек в черном разразился россыпью отборного мата.
Эта специфическая, отдающая
тюремными нарами брань заставила Петлю насторожиться и всмотреться повнимательнее в залегших за камнями. Этих ребят он знал. Это были «шестерки»
почившего Игоря Анатольевича. И что они делали сейчас в Зоне — непонятно, так как их дело — стоять на стреме и прикрывать тылы. Но, видимо, весть о
гибели группы распространилась быстро. Может даже еще задолго до гибели как таковой — когда полетели все до единого ПДА группы. В принципе, уже это
обстоятельство всевидящий Че мог воспринять как факт их смерти. В его полувиртуальном мире смерть реального человека представлялась лишь в виде
сухих статистических данных, сигналов ПДА и коротких сообщений на мониторе сталкерского сервера…
…Наверное, это было короткое помутнение сознания.
Видимо, именно так шутит над дураками Черный Сталкер. Петлю вдруг осенила «спасительная» мысль, и он, не теряя ни секунды, вскочил и бросился
вперед. Бука пытался было ухватить его за штанину, но Петля яростно отбрыкнулся и полетел, спотыкаясь, вниз к бандитам.
— Это я, свой! — заорал
он, в очередной раз спотыкаясь и кубарем скатываясь к подножью бугра. — Это я, я!
Он быстро, на четвереньках полз к двум бритоголовым парням с
перекошенными от изумления и злобы лицами. Оба мгновенно направили на него свои компактные «гадюки» — излюбленное оружие уголовников Зоны.
— Чего
тебе надо?! — прошипел один из них, с безобразным шрамом на голом черепе.
Кажется, его погоняло было Жмур, и сейчас он явно собирался замочить
незваного гостя.
— Э, а ну-ка погоди… — остановил его второй, тощий, со впалыми щеками и темными кругами вокруг глаз, с кликухой Ломка. — Это же
Петля, он же с бугром на дело уходил! Иди, иди сюда, братан…
Он поманил Петлю и крикнул куда-то в сторону:
— Не давайте ему высовываться! Я
сейчас буду занят!
Тут же с двух сторон послушно забили короткие «гадючьи» очереди. А Ломка, едва Петля подполз ближе, вдруг схватил его за горло,
повалил на землю, и, надавив острым коленом в солнечное сплетение, зашипел прямо в лицо:
— Ну, что, сученыш, рассказывай: где хабар?!
Петля
задохнулся от неожиданности и боли. Он хватал ртом воздух, пытаясь сообразить, что происходит. Впрочем, какой еще встречи он мог ожидать от
бандитов? Главное было быстро выложить то, что он собирался, — пока его не успели прирезать. А длинное тонкое перо уже вертелось перед глазами:
бандиты любили свои, особенные ножики, презирая стандартные армейские штык-ножи. Но Петле было плевать, какой разновидностью холодного оружия его
прирежут. Он отчаянно прохрипел:
— На холме засада… Я предупредить хотел…
— Жмур, следи за холмом, — быстро оглядевшись, сказал Ломка и вновь
обратил все свое внимание на Петлю.