– Простите, – бросил он на ходу и скрылся.
Следом из кабинета вышел раскрасневшийся нотариус и растеряно развёл руками.
– С жиру бесятся господа учёные, – качая головой, произнёс он. – Триста тысяч! И куда? В какой‑то фонд! Уму непостижимо!..
– Кто это? – спросил Питер.
– Профессор Магнус. Нет, вы только подумайте, Селвин, этот сумасшедший всё своё состояние вознамерился ухнуть на учреждение какого‑то Фонда Защиты! Какой защиты? От кого? По‑моему, защита нужна от таких вот дураков. Триста тысяч!..
В голове скупого нотариуса не укладывалось, как можно одним махом добровольно лишиться такой огромной суммы денег. Осознав, наконец, что перед ним стоит его главный помощник, Крафт подозрительно спросил:
– А к вам что за тип приходил?
– Так, – неопределённо ответил Питер. – Работу предлагал.
– Работу? – забеспокоился Крафт. – Вам что, у меня не нравится? Или я мало вам плачу?
– Что вы, господин Крафт! – воскликнул Питер. – Я не собираюсь отсюда никуда уходить. А платите вы мне, действительно, не много.
– Прибавлю, – тут же пообещал Крафт. – Со следующего же месяца. Ведь вы не покинете меня, господин Селвин?
Питер отрицательно покачал головой. Крафт удовлетворённо хмыкнул.
– Я всегда вас высоко ценил, ·– сказал он, похлопав юношу по плечу. – Но триста тысяч!.. – воскликнул он, снова вспомнив о необычном посетителе.
В обед молодой человек, как всегда, отправился в кафе напротив. Заказав пару сандвичей и кофе, Питер углубился в чтение газеты.
– У вас не занято? – услышал он скрипучий голос над ухом.
Питер поднял глаза. Прямо перед ним стоял долговязый профессор Магнус с дымящейся чашечкой кофе в руке.
– Пожалуйста, – сказал Питер, указывая на место напротив.
– А вы знаете, я вас где‑то видел, – сказал профессор, пристально всматриваясь в лицо Питера.
– Ещё бы! Утром в нотариальной конторе вы чуть не сшибли меня с ног.
– А, да… – вспомнил профессор Магнус и рассмеялся. – Ещё раз простите меня, молодой человек, но этот ваш нотариус, по‑моему, изрядный скупердяй.
– Это вы в точку попали, – согласился Питер. – Его у нас так и зовут – господин Гранде.
– Правда? Ну вот, видите, оказывается, я неплохой физиономист.
Профессору Магнусу на вид было не больше пятидесяти, но когда он улыбался, обнажая свои превосходные белые зубы, он сразу сбрасывал лет пять, не меньше. Весь его облик располагал к откровенности, и Питер невольно поддался его обаянию. Профессор что‑то без умолку говорил, в промежутках между словами умудряясь отхлебнуть глоток обжигающего кофе из своей чашки. То он восхищался выставкой какого‑то авангардиста, то внезапно перескакивал на гастроли зарубежного тенора, пытаясь даже воспроизвести некий фрагмент из его репертуара, а то вдруг с воодушевлением начинал расхваливать новую постановку «Сивильского цирюльника» в Городской Опере. Питер лишь улыбался и изредка кивал головой.
В зал вошли пятеро крепких парней в так называемом «металлическом прикиде». Заклёпки, цепи, железные браслеты – всё это звенело и гремело при каждом шаге их владельцев.
– Что это за конура? – молвил один из них достаточно громко, чтобы привлечь внимание окружающих.
– По‑моему, на карте Города её нет, – подхватил второй.
– Не должно быть, – поправил третий.
– А что за пойло здесь подают приличным ребятам? – снова спросил первый, вразвалку подходя к стойке и беря с неё только что налитую чашку кофе.
– Фу, какая гадость!
С этим словами он выплеснул кофе в лицо стоявшему за стойкой бармену.
– А‑а‑а! – заорал тот, хватаясь за обожжённое лицо.
В руках у громил появились дубинки и короткие железные ломики. Посетители кафе повскакивали с мест.
– Круши всё! – крикнул первый, бывший, видимо, у них главным.
Тут же посыпались стёкла, полетели щепки от ломаемой мебели, зазвенела падающая посуда. Визг и крики посетителей смешались с отборной бранью хулиганов.
– Мерзавцы! – вскричал профессор и бросился в самую гущу свалки. Каким образом профессору удалось в считанные секунды обезвредить банду громил, Питер так и не понял. Серия молниеносных, еле заметных ударов – и хулиганы, побросав оружие, обратились в бегство. Лишь последний из них, улучив момент, когда профессор повернулся к нему спиной, выхватил нож, занёс его над профессором и…
Питер вскочил. Другого выхода не было. Стоп, время!.. Всё замерло. Люди застыли в невообразимых позах, шум мгновенно стих. Питер подбежал к бандиту с ножом, с трудом разжал его пальцы, вынул из них страшное оружие, в свою очередь приставил его к горлу погромщика и скомандовал: время, вперёд! И тут же всё снова пришло в движение. Обезоруженный погромщик, увидев у своего горла свой же собственный нож, дико выпучил глаза, завыл от ужаса и бросился наутёк. Но профессор Магнус успел перехватить его, с блеском проведя такой мастерский приём, что тот вылетел через разбитую витрину прямо на мостовую. Совсем рядом завыла сирена полицейской машины.
– Благодарю вас, – сказал профессор Питеру, поправляя очки. – Если бы не вы…
В этот момент с улицы влетел булыжник, напоследок пущенный рукой убегающего погромщика, и попал Питеру в голову. Удар пришёлся вскользь, но камень всё же рассёк бровь юноше, и кровь тут же закапала на кафельный пол. Питер застонал и схватился руками за лицо.
– Что с вами? – испуганно закричал профессор. – Они убили вас!
– Пустяки, – процедил сквозь зубы Питер, превозмогая боль.
– Тогда пойдёмте скорее отсюда, – заторопился профессор, участливо беря юношу под локоть. – Вам необходима срочная перевязка. Тем более, что сейчас сюда нагрянет полиция, и нас долго проканителят в полицейском участке, прежде чем выпустить. Моя машина ждёт у входа.
Питер, влекомый профессором Магнусом, выскочил из разгромленного кафе и тут же был втиснут в миниатюрный «форд». Автомобиль резко рванул с места. Последнее, что Питер увидел, было испуганное лицо Крафта на противоположной стороне улицы. Потом он потерял сознание.
Очнулся он от резкого запаха нашатыря.
– Он приходит в себя, – услышал он далёкий голос профессора.
Питер открыл глаза. Он всё ещё сидел в машине. «Форд» стоял у небольшого домика на окраине Города. Профессор, держа в руках ампулу с нашатырным спиртом, с беспокойством смотрел ему в глаза. Несколько пар любопытных и участливых глаз заглядывали в автомобиль с разных сторон.
– Вы можете идти? – с тревогой спросил профессор.
Питер выбрался из машины, встал и, шатаясь, сделал несколько шагов.
– Могу, – сказал он.
Кто‑то подхватил его под руки и отвёл в дом. Вокруг него тут же захлопотала уйма людей, преимущественно женщин. Чьи‑то умелые руки промыли рану, наложили повязку, заставили выпить рюмку виски, после чего юношу оставили наедине с профессором.
– Вам лучше, молодой человек? – спросил профессор.
– Да, спасибо, господин профессор, – ответил Питер, который, действительно, почти совсем уже оправился от полученной травмы.
– А вы просто герой! – восхищенно произнёс профессор.