Джонни не выдержал и выскочил наружу. Но на этот раз он заставил себя собраться с определенной целью: он непременно должен взять с собой доказательство, иначе ему никто не поверит. Не привыкший отступать, он заставил себя вернуться, робко протиснулся в дверь и, почти не дыша, подобрал блестящий предмет. На нем было изображение орла, державшего в когтях стрелы. Очень красивая пластинка… У мальчика буквально остановилось сердце, когда он случайно задел череп и тот на глазах превратился в груду пыли. А до этого Джонни показалось, что глазницы черепа с упреком уставились на него, осуждая за грабеж. Когда Джонни примчался в деревню, его пони был весь в мыле. Целых два дня мальчик молчал, думая, к кому бы подойти и посоветоваться. В то время еще был жив мэр Дункан. Джонни, усевшись рядом, терпеливо дожидался, когда этот крупный мужчина наестся оленины и перестанет рыгать. — В той большой могиле… — начал было Джонни. — Что? Какая могила? — ворчливо переспросил мэр. — Я про то место в темном каньоне, где хоронят людей… — Какое еще место?! Джонни вытащил из кармана свою находку и показал Дункану. Тот повертел головой и так, и эдак. А пастор Стаффор, который тогда был еще шустрым, как коршун, набросился на таинственный блестящий предмет и выхватил его из рук Дункана. Последовавшая за этим проповедь была не из приятных. Стаффор долго и нудно говорил о маленьких мальчиках, которые забираются в запрещенные места и заставляют взрослых волноваться, не слушают Собрание, не изучают старинные легенды и постоянно умничают. Мэр же, явно заинтересовавшись диковинкой, попросил пастора рассказать подходящую к данному случаю легенду. — Это могила древних богов, — начал тот свой рассказ. — На памяти живущих ныне туда никто не смел заходить, не считая непослушных мальчишек. Об этой могиле рассказывал еще мой дед, а прожил он немало. Туда любят приходить боги и хоронят там только великих людей. Когда над Великим Пиком вспыхивает зарево, это означает, что боги пришли хоронить великого человека подальше от воды. Когда‑то давным‑давно в большой деревне, в сотню раз больше нашей, жили тысячи людей. Эта Великая Деревня располагается к востоку. Говорят, сохранились даже ее развалины. Местность там совсем ровная, только несколько невысоких холмов. И когда умирали люди в Великой Деревне, боги забирали их и относили в пещеру. — Пастор помахал пластинкой. — А вот это украшение боги клали покойным на лоб. Вот что это такое! По древним законам, никто не смеет тревожить покой умерших. От этого места нужно держаться подальше. Особенно маленьким мальчикам. С этими словами он положил блестящую вещицу в карман, и с тех пор Джонни ни разу ее не видел. В конце концов, пастор был святым человеком и знал, что делает. Но несмотря на это, Джонни считал, что отец должен быть похоронен в могиле великих людей. Юный Тайлер никогда больше не посещал загадочное место, но всякий раз, когда над Великим Пиком занималось зарево, он вспоминал о своем открытии. Да, Джонни очень хотелось похоронить своего отца в могиле богов. — Тебя что‑то тревожит? — спросила, подойдя тихо, Крисси. Джонни взглянул на девушку, задумчивость его растаяла. Угасающий костер золотил волосы Крисси, отблески пламени отражались в ее прекрасных темных глазах. — Я виноват, — признался Джонни. Крисси улыбнулась и покачала головой: нет, Джонни ни в чем не виноват. — Виноват, виноват, — горько продолжал он. — С нашей деревней что‑то неладно. Взять кости моего отца… За последний год они просто раскрошились, как те скелеты в могиле богов. — В какой могиле? — удивленно переспросила девушка. Джонни решил болтать глупости — пусть, с ней можно. Хоть так поговорят… — Я должен был похоронить его там. Он был великим человеком. Многому научил меня: как плести веревки из травы, как устраивать засады на пуму и убивать ее в прыжке, ведь она не может в воздухе развернуться, ты же знаешь! Как изготавливать из шкур прочные ремни… — Нет, Джонни, ты ни в чем не виноват.
— И похороны были скверные. — А я других никогда не видела. — Плохие были похороны. Стаффор не выдержал церемонии. — Но ведь он много говорил. Я‑то сама не слышала, помогала собирать землянику, но мне рассказывали. Он что‑нибудь плохое сказал? — Нет, только все равно неправильно. — А что он говорил, Джонни? — Да ты же прекрасно знаешь: твердит одну и ту же чушь, как боги разгневались на людей. Все знают эту легенду. Я и сам могу рассказать не хуже. Джонни недовольно фыркнул. — Расскажи мне, а? Крисси приготовилась слушать с таким интересом, что ему некуда было деваться. — … И вот наступил день, когда бог разгневался на людей за их праздность и прелюбодеяния. И пригнал он чудовищную тучу, и начал метать молнии. Божий гнев отнял жизни у многих и многих. И обрушил на Землю бедствия, и наслал мор, чтобы поразить нечестивых. И когда сделал он это, остались на Земле только честные праведники, чада господни. Но даже этих уцелевших бог решил испытать. И наслал на них чудовищ, и загнали те чудовища людей в горы и стали охотиться на них. Людей становилось все меньше и меньше, пока не истребили те чудовища всех нечестивых. И остались на Земле только святые праведники. Хвала тебе, господи! — О, Джонни, как ты хорошо рассказываешь! Он помолчал, потом вновь заговорил мрачно:
— Моя вина… Я должен был убедить отца. С нашей деревней что‑то не так. Если бы он послушал меня и мы ушли бы в другое место, он остался бы жить. Я знаю, я чувствую это! — Куда, в какое другое место? — Там, внизу, огромная равнина. По ней верхом можно скакать неделю. И в легендах говорится, что там была Великая Деревня. — Джонни, там же чудовища! — Я никогда не видел их. — Но ты же видел зарево над горами, которое проплывает каждые несколько дней. — Ах, э‑это?! Солнце и Луна тоже появляются каждый день. И звезды… Даже падающие звезды. Крисси насторожилась. — Джонни, признайся, что ты замышляешь? — Как только взойдет Солнце, я отправлюсь в поход и посмотрю, действительно ли на равнине существовала Великая Деревня. У Крисси застучало в висках. Она пристально всматривалась в его четко очерченный профиль, пытаясь хоть что‑то разгадать. Ей показалось, что она уходит в землю, все ниже и ниже… И это она лежит в могиле. — Пожалуйста, Джонни… — Нет, я обязательно пойду. — Джонни, возьми меня с собой! — Нет, ты останешься. — Он стал соображать, как бы поубедительнее отговорить девушку. — Я, может быть, уйду на целый год. Слезы подступили к горлу, и Крисси, едва сдерживаясь, спросила:
— Но что мне делать, если ты не вернешься? — Я обязательно вернусь. — Джонни, если ты через год не придешь, я отправлюсь тебя искать. Джонни нахмурился: кажется, она пытается разжалобить его.
— Запомни, Джонни, расположение звезд. Когда через год они вновь займут это положение, а ты не вернешься, я выхожу на поиски. — Ты умрешь, Крисси. Там полно диких зверей. — Джонни, будет так, как я сказала. Клянусь тебе! — Ты думаешь, я насовсем брошу тебя и не вернусь? — Можешь уходить. Но я сделаю, как сказала!
5
Первый луч рассвета окрасил в пурпурные тона Великий Пик. День обещал быть чудесным. Джонни Гудбой навьючивал вторую лошадь. Быстроногий топтался поблизости, слегка пощипывая траву. Но он не упускал хозяина из виду. Совершенно ясно, что тот куда‑то собирается, и Быстроногий не хотел, чтоб о нем забыли. Легкий дымок струился над соседской крышей. Видно, там сейчас жарили собаку. Вчера Джонни видел, как во время похоронного пира собаки затеяли драку из‑за брошенного кем‑то в их сторону куска мяса. В борьбе свора задрала пестрого. Так что семья Джимсонов продолжит пир и сегодня.