Ржавый свет исчез, словно его отрезали ножом. Зрители ждали минуту, другую, задерживая дыхание, затем кто-то тихонько ахнул. Гора внезапно осветилась.
Вдоль и поперек по темному массиву возникли цепочки огней, как бы светящаяся схема больших дорог, идущих по склонам к кратеру. Близкие фонари сияли спокойным желтым светом, дальние рассыпались мелкой звездной пылью. Укрощенный вулкан прилежно работал, разогревая нити в тысячах фонарей. С минуту Кашин любовался этой картиной, затем вернулся в землянку и взял трубку телефона.
– Дайте мне лавопровод. Кашин говорит. Наверху полный порядок. Включайте ваш комбайн. Ка-ак? Почему не работает? – В голосе начальника послышались угрожающие нотки – Примите все меры! Не только Ковалев, сами идите в забой. Сейчас я прилечу и посмотрю, в чем дело.
– Почему же вы не предупредили с самого начала?
– Но вы отдали приказ никому не ходить в забой без вашего разрешения.
– Вас этот приказ не касался. А нужно было особое разрешение, спросили бы…
– Но в этих условиях съемку должна была вести Вербина. Между тем она…
– Глупости какие! Вербина находилась на горе, за три километра от комбайна по прямой, а вы были в 25 метрах от лавы…
– Но если бы у Вербиной было чувство долга…
– Если бы, кабы, было бы! – с раздражением прервал Кашин. – В свое время на досуге мы разберемся, кто виноват – вы или Вербина и я. Что вы предлагаете сейчас?
– Но мы вынуждены… вероятно, придется разбирать. Нельзя же оставлять комбайн в трубе.
– Оставлять нельзя – это правильно. И разбирать нельзя. Лава еще не застыла, а когда застынет, получится пробка, этакий пыж из базальта и стали. Чем его брать, ногтями? Нет уж, приходится рвать.
– Что рвать?
– Все рвать. Породу, застывшую лаву и комбайн.
– Такую дорогую машину! Мы не имеем права. Я не возьму на себя ответственности. Я даже возражаю.
Кашин отмахнулся.
– Есть у вас другие предложения? Нет? Тогда отойдите, некогда мне с вами. Где инженер? Подрывники вызваны? Дайте им в помощь рабочих, сколько попросят.
Мочан, слышавший этот разговор, подбежал к Кашину.
– Михаил Прокофьевич, бригада бурильщиков находится здесь. Я сам бывший подрывник, умею обращаться с аммоналом. Разрешите помочь.
Кашин несколько мгновений, прищурясь, смотрел в лицо Мочану, как будто припоминал, кто это. Затем сказал четко:
– Разрешаю, товарищ Мочан. Понесете в забой материалы. Берите костюмы. Поступите в распоряжение товарища инженера.
«Берегись, стены обжигают!» «Берегись, не снимай костюма!»
Возле плакатов висели термометры, и каждый показывал больше предыдущего. Вскоре температура превысила 100 градусов, потом 200… А рабочие продолжали идти вперед.
Но вот замелькали огни, послышался лязг металла, в микрофоне зазвучали непривычно гулкие голоса. Затем стали видны очертания огромной машины, перед ней копошились странные фигуры, задевающие макушкой за кровлю. Одна из них кинулась навстречу подрывникам, и Мочан узнал взволнованный голос Ковалева.
– Отчего так долго? Лава уже в трубе. К комбайну подойти нельзя.
Уже несколько часов подряд жидкая лава просачивалась в комбайн небольшими порциями и, быстро остывая, превращалась в окаменевшие лепешки. На них наплывали все новые и новые порции. Лава уже пробилась в штольню и не подпускала людей к комбайну. За это время машияа была затоплена наполовину, она как бы вросла в камень Станина, рычаги, зубчатые колеса, валы и тяги тонули в твердеющем базальте. Машина напоминала незаконченный памятник, где скульптор успел высечь лицо, а очертания фигуры еще спрятаны в камне, угадываются с трудом.
Темная лава казалась прочной и безвредной. Она не светилась, электрические фонари забивали слабый свет огненных трещинок. Но когда один из рабочих с силой воткнул в нее ломик, пробитая дырка вспыхнула раскаленным угольком. Температура под тонкой корочкой доходила до тысячи градусов.
– Надо взрывать срочно, через час будет поздно, – сказал инженер. – И рвать в мелкие кусочки, чтобы обломки не мешали лаве.
– А как добраться до машины?
– Свяжем шесты, подсунем заряд поближе.
– Шесты коротки.