К тому же, — тут он улыбнулся, — вы к этому времени будете уже далеко и, — он многозначительно поднял палец, — с очень приличными деньгами в кармане.
Тут Стив взорвался:
— Да на кой черт нам ваши деньги, если…
— Сколько? — спокойно спросил Берс.
Млокен‑Стив осекся и изумленно уставился на него.
Букмекер же покровительственно кивнул:
— Уважаю деловых людей. Скажем… по три тысячи кредитов. Каждому.
Берс покачал головой и произнес:
— Прибавьте нолик.
Букмекер изумленно вытаращил глаза, а потом саркастически расхохотался:
— Простите, лэр, но на подобные гонорары у меня могут рассчитывать только ведущие игроки высшей лиги.
Берс молча пожал плечами. Какое‑то время они смотрели друг на друга, потом букмекер отвел глаза и произнес деланно равнодушным тоном:
— Что ж, господа, мне очень жаль, но я не могу согласиться на ваши условия.
Млокен‑Стив, которому все это очень не нравилось, облегченно расслабился, но следующие слова букмекера показали, что он рано обрадовался.
— Но это не означает, — с нажимом продолжил тот, — что мы можем просто разойтись по сторонам, не придя ни к какому соглашению. Я вложил в предстоящую игру слишком много, чтобы положиться на волю случая. — С этими словами он кивнул двум мордоворотам.
Те шагнули вперед и, сноровисто ухватив Энтони, заломили ему руки. Млокен‑Стив рванулся вперед, но тут же был перехвачен еще двоими. Остальные развернулись к Берсу, но тот стоял спокойно, невозмутимо рассматривая эту кутерьму. Букмекер несколько мгновений напряженно ожидал, что же предпримет Берс, но тот классически держал паузу. Господин слегка расслабился и расплылся в улыбке, которая на этот раз была с налетом презрения:
— Что ж, разумное решение, лэр Берс. Утром вас двоих выпустят, а ваш друг, — он кивнул в сторону Энтони, — который, по моей информации, участвовал всего в одном из прошедших матчей, останется у нас, так сказать, в гостях, — он хохотнул, — чтобы мы были уверены в вашем хорошем поведении. Как объяснить его отсутствие — ваша проблема. — Букмекер сделал паузу, ожидая реакции Берса, но тот все еще хранил молчание, и господин вальяжно закончил: — Кстати, мое предложение по‑прежнему остается в силе. После игры вы получите по три тысячи, — и он замолчал.
На несколько мгновений в камере повисла тишина, потом раздался придушенный голос Стива, которому зажали горло:
— Ну… берсерк… давай…
Один из конвоиров грубо выругался и сильнее стиснул пальцы на его горле. Стив захрипел. Берс повел глазами по сторонам, на мгновение задерживая взгляд на каждом из мордоворотов букмекера, а потом… исчез. Вернее, всем присутствующим в камере показалось, что он исчез, но это было не так. Двое верзил, держащих Стива, вдруг взмыли в воздух спинами вперед и с грохотом рухнули на нары, сделанные по трем сторонам камеры. За ними последовали двое, которые держали Энтони, и только в этот момент воздух прорезали несколько разрядов парализаторов, ударившие в то место, где находился Берс во время разговора. Но было поздно.
— Прикажите им бросить парализаторы, лэр букмекер.
Трое оставшихся верзил нервно обернулись на голос. Берс занял позицию за спиной главного режиссера всей этой кутерьмы, и тому вряд ли понравилось, как развивается постановка, которую он считал успешной, поскольку в данный момент он стоял на коленях, голова его была слегка вывернута и пригнута к левому плечу. В общем, было не очень больно, но господин букмекер чувствовал, что если сильные руки, держащие его голову, сдвинутся еще хотя бы на полпальца, то его шейные позвонки лопнут с веселым, звонким треском.
— Бросить… — просипел букмекер. Трое верзил пару мгновений неуверенно обменялись взглядами, потом одновременно швырнули оружие на пол. Берс отпустил руки и сделал шаг назад. Окинув взглядом напряженные фигуры верзил, он негромко произнес:
— Не стоит рисковать. А то присоединитесь к ним, — он кивнул в сторону валяющихся тел.
Те испуганно‑недоуменно переглянулись, и Берс спокойно показал себе за спину, на рукав и на голень левой ноги. Все трое нехотя вытащили из указанных мест по миниатюрному парализатору и бросили на пол. Берс спокойно кивнул и повернулся к букмекеру. Несколько мгновений он с этакой ленцой разглядывал его побагровевшую рожу, потом, несколько утрируя голос самого букмекера, повторил его слова:
— Кстати, мое предложение остается в силе.
Млокен‑Стив вспыхнул от возмущения:
— Да ты что?!
Но Берс жестом остановил его. У букмекера задергалась щека, несколько мгновений он молча разевал рот, как выброшенная на берег рыба, потом бросил отчаянный взгляд на своих верзил и наконец выдавил:
— Согласен…
Берс невозмутимо кивнул и закончил переговоры:
— Деньги пусть принесут завтра, за три часа до игры, к нам в номер. И полицейский участок мы покинем сразу же после вас.
Млокен‑Стив покачал головой и ухмыльнулся:
— Пожалуй, здешним акулам‑букмекерам стоит поставить свечку какому‑нибудь местному святому за то, что ты не собираешься заниматься бизнесом в империи.
Берс пожал плечами:
— Как знать.
Они проиграли эту игру с минимальным счетом, а к концу сезона команда Танакийской его императорского величества высшей школы пилотов заняла восьмое место, превысив результат прошлого сезона на двадцать девять мест.
6
Шип‑коммандер Сарпей по прозвищу Хан Пустоты стоял у второго причального дока и кисло разглядывал ворота шлюза. За его спиной с унылой рожей стоял младший квартирмейстер. И дернул же его черт пойти именно тем коридором! Теперь придется торчать на шлюзовой палубе часа полтора, а то и два. Хан Пустоты славился способностью доводить закаленных курсантов третьего курса до обмороков и вряд ли упустит столь прекрасный случай попрактиковаться. Шип‑коммандер сердито покосился на часы и свирепо нахмурился. Все проходившие мимо, кто мог разглядеть выражение его лица, моментально вспоминали, что у них есть какие‑то срочные дела в противоположном конце станции, и поспешно ретировались, моля темную бездну подальше отвести глаза шип‑коммандеру и вышибить из его памяти их имя и личный номер.