— Привет котик, — сказал я, благожелательно думая о нем и о котах мира Ворк в целом. — Где твой прайд? Не так давно все были тут.
Котенок говорить с людьми пока не умел, но чувства излучал очень ярко. Меня окатила беспричинная радость, так всегда бывает при общении с котами мира Ворк.
«Узнавание. Помнить-тебя. Вкусная-еда», — излучал котик ощущения, бесстрашно подойдя ко мне.
— Так ты тот маленький котенок, которого я угостил курочкой в прошлый раз? — улыбнувшись, догадался я.
«Вкусная-еда», — подтвердил котенок, и с намеком взглянул на палку с курицами. Вот хитрец. Я снял одну из кур с палки и протянул зверю.
«Благодарность! Благодарность! Благодарность!», — котик просто засветился от счастья и аккуратно взял протянутую ему курицу. Естественно, пока он ее ел, мы не общались. Котенок восстанавливал силы молодого растущего организма и окунал меня в целое море радости. Я сидел и блаженно жмурился. Общаться с котам мира Ворк — непередаваемое удовольствие.
«Бегать-прятаться-искать? Я-прятаться — ты-искать!», — предложил котенок поиграть с ним, когда насытился.
— Нет, малыш, к моему сожалению, — отказался я, хотя поиграть с котенком хотелось. — Мне нужны Старшие Коты.
«Старшие-плохие (сердитые). Непустили-драться (воевать, серьезно биться). Маленький-я», — сразу расстроился котенок.
— Что случилось? — спросил я обеспокоено.
«Защита-леса», — передал мне котенок, но больше я от него ничего добиться не сумел.
— Отведешь меня к Старшим Котам? — попросил я котика, и он мысленно замялся, так как немного побаивался Старших.
— Может быть, я сумею помочь, — сказал я, и котенок немного успокоился. Привести помощь и оказаться полезным прайду хотя бы в качестве проводника ему очень хотелось.
«Ты-почти-кот», — решил котенок, вспомнив, как меня воспринимали старшие члены прайда, и передал мне: — «Я-бегу — ты-догоняешь».
— Договорились. Только очень быстро не беги — я медленный, — попросил я котика и получил образ зеленой лесной черепахи с клыками.
«И этот туда же, мелкий, а ехидный», — подумал я, смеясь и сравнивая котенка с Рыжиком. Сравнение польстило котику, по-видимому, Рыжик стал авторитетным котом, и он весело поскакал вперед. Я последовал за ним.
Котенок вел меня по направлению к паучьему лесу. По пути он часто отвлекался на интересные лесные моменты — детеныш еще совсем. Постоянно приходилось напоминать моему забавному проводнику, куда и зачем мы идем. Наконец мы дошли до места, у которого котик встал как вкопанный.
«Дальше-мне-нельзя. Старшие-запретили», — передал мне малыш, и мысленным образом показал, как пройти дальше.
— Спасибо маленький, — искренне поблагодарил я, котенок опрокинул на меня ворох положительных эмоций и убежал.
Дальше я шел один, вслушиваясь в лесную тишину. Шум схватки я услышал издалека и поспешил на помощь. Сначала мне на глаза попался серый котяра, который в свое время немало попортил крови моему Рыжику. Кот лежал под деревом и не шевелился. Сначала я подумал, что он погиб, но, подойдя к нему, понял — зверь был парализован. Из его шкуры торчали паучьи зубы, и кот не мог ни пошевелиться, ни что-либо сказать. Вытащив из шкуры бедного животного штук пять ядовитых паучьих зубов и оставив его приходить в себя, я снял арбалет, положил рядом с серым котярой узел с вещами, прислонил к дереву палку с курьями и почти бегом рванулся к месту схватки.
Следующей я увидел черную, как пантера, кошку. Это была Халва, вечная любовь Рыжика.
Это была Халва, вечная любовь Рыжика. Кошка металась между деревьев, иногда запрыгивая почти на трехметровую высоту по стволу и спрыгивая снова на землю, уклоняясь от плевков неспешно преследующих ее трех огромных лесных пауков. Выждав момент, Халва рванулась к паукам и одним неуловимым для глаза движением оторвала одному из них членистую ногу. У паука осталось всего две ноги, он обиженно застрекотал и упал на бок. У оставшихся двух пауков тоже был явно неполный комплект ног. Я закинул арбалет за спину, вытащил меч и в два прыжка оказался среди тварей, которые отвлеклись на своего юркого и неуловимого черного противника. Через секунду этих пауков можно было уже использовать для салата с паучатиной (хотя для салата можно было бы их еще немного измельчить) а Халва, тяжело дыша, подошла ко мне.
«В прошлый раз ты был симпатичнее, Тим», — сказала Халва и потерлась бочком об мою ногу, выражая благодарность за помощь.
— А ты все такая же умница и красавица, — не стал я вступать в полемику с дамой и почесал ее за ушком.
Время для болтовни явно не подходило и мы с Кошкой поспешили к месту схватки. Навстречу нам попался Вожак, который тащил на загривке молодого белого кота с черными ушами, всего утыканного паучьими зубами. Вожак бежал, загнув шею так, что его голова смотрела почти назад, и крепко, но аккуратно держал мощными клыками за шкирку парализованного. Подбежав ко мне, Вожак сбросил товарища на землю и посмотрел на меня. Белый с черными ушами валялся как кусок тряпки.
«Привет Тим, ужасно выглядишь. Помоги», — сказал «дипломатичный» Старший Кот, и я начал вытаскивать из раненного бойца паучьи зубы.
— Что у вас там? — поинтересовался я, занимаясь извлечением из шкуры последствия паучьих плевков. Это следовало делать аккуратно, если я случайно поцарапаюсь о зуб, то встану столбом рядом с парализованным котом.
«Опять волна пауков пошла, третья с утра», — сказал мне Вожак и убежал. Я толком ничего не понял. Халва тоже не стала ждать и рванула вслед за Старшим Котом. Очистив шкуру лежащего без движения зверя от ненужных «украшении», я поспешил следом за знакомыми котами.
По пути успел помочь еще четырем схваткам между пауками и котами и встретил пару огромных Старших, которые тащили выбывших в глубину леса. Пару раз со мной приветливо здоровались, но в основном коты на меня внимания не обращали, занимаясь каждый своим делом. В кошачьем лесу кипела война.
Подойдя к реке, я понял, в чем дело. Речка Дремка бежала в этом месте между двумя каменистыми берегами, отделенными друг от друга не более чем двадцатью метрами. Скорее всего, не так давно тут бушевал ураган (крайне редкое явление в мире Ворк), который свалил пять деревьев, лежавших на обоих берегах вывороченных с корнями из земли. Одно дерево упало очень неудачно и образовало мост между берегами паучьего и кошачьего лесов. По этому мостику пауки бежали вереницей в Лес котов. Коты тактически рассредоточились вокруг места проникновения и заманивали насекомых в глубину своего леса, там разбивали их на мелкие группы и уничтожали — эти бои местного значения я и встречал на пути сюда.
Армия котов действовала четко и тактически грамотно. Огромные Старшие Коты находились в резерве, и периодически кто-нибудь из них бросался в глубину леса, чтобы заниматься транспортировкой парализованных. Боевые группы состояли из молодых и юрких котов и кошек, которые заманивали пауков и распыляли силы враждебной армады по всему лесу, а потом уничтожали порознь. Расправившись со своими пауками, коты не бросались за следующими врагами, а снова сформировывались в небольшие группы. Потом вновь образованные подразделения принимали на себя новую партию ядовитых тварей. Постепенно в эти группы вливались ранее парализованные звери, когда действия яда заканчивалось.
Наконец вереница пауков на мосту стала изредка прерываться, и я решил, что наступил благоприятный момент.