Белые… Единственную для меня срезал.
— Надеюсь, послание миновало льеру Таррину?
— Наследник приказал лично в руки отдать.
Я махнула рукой, отпуская Ашвила. Глаза заскользили по строчкам.
— Стихи? — Нир жадно подался вперед.
— Арл уезжает на два дня, — и до того не радужное настроение опустилось на уровень подвальных помещений и вальяжно растянулось на алтаре в ритуальном зале. — Попрощаться не успел.
Я скомкала ненавистный листок и швырнула его в камин. Вот оно как, всего несколько дней с мегерами живу, а рефлекс уже выработался.
Взгляд ненароком уперся в лицо собеседника. И в мозгу словно щелчок раздался!
— Что это у тебя щетина до сих пор не растет? — провела ладонью по абсолютно гладкой щеке и только растерялась еще больше. — У моих братьев в твоем возрасте…
— Они у тебя маги? Огневики? — даже не дослушав, перешла в наступления жертва спасения.
— Нет, — отозвалась растерянно.
— Вот и помалкивай!
Появилось мерзкое ощущение, будто в чужой корзине с грязным бельем порылась. Я снова вернулась к камину и принялась с усердием ворошить полусгоревшие бревна, наблюдая, как пламя занимается еще сильнее. Не дура ведь и давно поняла, что огневик что-то скрывает. И будь то хоть романтические пристрастия, хоть еще что, — это его личное дело.
Не буду спрашивать. Захочет — сам признается.
Только обида, вызванная недоверием, все равно затаилась где-то на донышке души.
День я провела в одиночестве. Вежливо отказалась от приглашения льер составить им компанию во время верховой прогулки и ушла в сад. Долго сидела, любуясь ледяной статуей, пока садовница не вышла из сплетения голых ветвей и не предупредила, что я рискую составить Розалии компанию. Не всерьез, конечно, но простудиться тоже не хотелось.
Пришлось идти на кухню и просить горячего чаю. У поваров поначалу чуть истерика не случилась. Как же, уважаемая льера, и на кухне! Но я поулыбалась, расспросила об их заботах, семьями поинтересовалась, а когда пообещала поделиться запасами южных трав, вообще всеобщую любовь снискала.
Уже хорошо, в этом доме меня точно не отравят! Обхватила ладонями горячие бока кружки и мысленно поблагодарила матушку. Советы, которые должны были мне помочь обжиться в чужом доме, и для собственного пригодились.
Вечер провела в библиотеке. История моей южной предшественницы манила, и за неимением поблизости Этельвина я решила узнать, что сохранилось об основателях рода в семейных хрониках.
К сожалению, сведения отличались скудностью и обрывочностью… Мельком упоминалась Роза, преимущественно в связи с цветами и ледяной статуей, еще меньше информации рукописный текст давал о ее возлюбленных. О сыне и наследнике — вообще ни слова. Так что я предпочла принять на веру рассказ жениха, отобрала себе для чтения еще пару книг и, глотая зевки, направилась в свои комнаты.
До цели оставалось всего ничего, когда из соседнего коридора послышались хорошо знакомые голоса.
— Ему придется на ней жениться, — ныла Амира. — Великий Князь не нарушит своего слова.
Не нарушит. Тем более что дал он его не своим подданным, а Императору Юга.
Заинтересованная, я прижалась к каменной стене у самого поворота.
— Эту нахалку южную даже живущий в одном теле с женихом брат не остановил, — уверена, Таррина скривилась.
— А что она с Арлитом сотворила! — задыхалась от негодования дочь какого-то там Дома. — Он носился за ней по всему саду, как какой-нибудь простолюдин! И они даже целовались… Фу!
Я больно укусила губу, чтобы не рассмеяться в голос. Если поцелуи — это «Фу!», то что же эта фифа примороженная про «супружеский долг» скажет?
— Успокойся, мы обязательно что-нибудь придумаем…
— Что-о?! — кажется, это был всхлип.
Молчание. Стук каблучков, словно перезвон льдинок.
О нет, только не уходите далеко, я же подслушиваю!
— Пока не знаю… Но даже если они поженятся, на краю наших земель есть прекрасный дом. Если там прибраться и кое-что починить по мелочи, он идеально подойдет для ненужной жены. Таких по всему Северу сотни!
Надеюсь, зубовный скрежет вышел не очень громкий? Уже в тот момент я знала, кто из нас будет обживать дальнюю развалину. Ну держись, старая мегера!
Как ни странно, Амира от затеи тоже в восторг не пришла.
— Но я не хочу быть любовницей!
— Девочка моя, — так и представляю, так тетушка ласково гладит ее по щеке, — быть единственной и официальной дамой сердца одного из первых льеров Севера куда более почетно, чем женой какого-нибудь младшего сына приграничного аристократа.
Северянка несогласно засопела, но рта не открыла.
На этом, увы, экскурс в планы врага и завершился. Женщины ушли совсем далеко, и слышать их я больше не могла, а потому так и не узнала, что же послужит причиной внезапной неприязни ко мне Арлита. А жаль.
Пришлось идти, куда шла.
— Ада, да на тебе лица нет! — всплеснула руками Вида.
Я бухнула книги на стол и в припадке жалости к себе выложила все, что только что подслушала. Нет, я с самого начала знала, что легко не будет, но ведь и мое терпение не безгранично!
— Ну хочешь, я их спалю? — с самым серьезным видом предложил Нир. Еще и смотрит так участливо!
Хочу, конечно, но…
— Вместе с замком? Нет, спасибо, — отфыркнулась от единственного пока предложения.
Тихий вечер с книгой и чаем как-то незаметно вычеркнулся из моих планов на ближайшее будущее. Задетые нервы отплясывали неведомый танец, усидеть на месте никак не получалось.
Интуиция подсказывала: этот вечер будет особенным. Если не справлюсь, прощай, снежное будущее. И Арл.
И даже Эвин…
К ужину я не пошла. В таком состоянии кусок в горло не полезет, а лицезреть льер не имею никакого желания. Пускай сплетничают о моем отсутствующем воспитании, все равно!
Позже, когда в замке установилась сонная тишина, выпила приготовленный собственноручно отвар из трав и в надежде на спокойную ночь забралась под одеяло и опустила балдахин.
Но приманить сон даже успокаивающее зелье оказалось бессильно. Я лежала тихо, вытянувшись в струнку и боясь даже вздохнуть. Подспудно ждала чего-то… И когда за дверью послышался шорох, молнией выскочила из кровати.
Вида и Нир спали сном младенцев.
А вот двум другим обитательницам замка было не до сна. Они плели интриги.
— Тетушка, мне страшно! — всхлипнула Амира и попыталась вцепиться в руку старшей сообщницы, но сочувствовать девушке Таррина не собиралась.
— Это твой шанс. Сейчас или никогда? Ну? Решайся!
Мимо чуть приоткрытой двери промелькнули два силуэта. Мне сделалось совсем не по себе: никакого освещения, наверное что-то действительно страшное задумали…
А может, это я стала слишком мнительной?
Не давая себе шанса одуматься, как была, в ночнушке, выскользнула за дверь. Кожу тут же окатило холодом, но возвращаться было поздно. И глупо. Ничего я не боюсь, мне просто любопытно! А это, между прочим, не порок, в отличие от зависти и злобы.
Так, уговаривая себя, я двинулась за льерами.
— Тетушка, вы куда? — несостоявшаяся невеста снова поймала Таррину за рукав.
Я вжалась в стену, тихо радуясь, что ночнушка темно-синяя и не слишком выделяется на фоне ночи. Хотя… в белой можно было бы за разгневанное привидение сойти.
— К себе, разумеется, — льера стряхнула руку своей любимицы. — От тебя всего-то и требуется, спуститься в подвал, отыскать Сердце Дома и перенастроить его на себя.