В нашу жару!
Вывод очевиден: передо мной стоит недавно упомянутая Кадира. То есть это я перед ней стою и лихорадочно подбираю слова, чтобы объяснить недоразумение. Очередное за сегодняшний день.
Будущая родственница нашлась первой.
— Мой брат тебе не по зубам, крошка. Иди, поищи более легкую добычу, — и широко распахнула дверь, требуя сию минуту исполнить приказ.
Нет, я все прекрасно понимаю. Им меня навязали. Происхождением не вышла, обучение не закончила, с даром тоже не все ладно, хоть будущему семейству об этом пока и не известно. Еще и из вражеского стана!
Но! Ведь я и сама не стремлюсь замуж. Не могли они подобрать дочь кого-нибудь из высших аристократов, которую с пеленок готовили к браку по расчету? Уж эта бы возражать не стала и в один миг поставила бы на место будущее семейство. И собственное место в этом самом семействе четко обозначила.
А я что, хуже?
Постаралась придать лицу непроницаемое выражение и окинула взглядом северянку и распахнутую дверь заодно.
— Льера Кадира, я полагаю?
Невеста императора заметно озадачилась.
— Да… Нас представляли?
— Не думаю, но сейчас самое время, чтобы исправить досадное упущение, — сладко улыбнулась и шагнула ближе. — Без нескольких часов льера, Ариадна Витронская. Впрочем, уже почти и не Витронская. Невеста по обмену, так сказать.
На мгновение на снежном лице проступило удивление и тут же скрылось под ледяной маской.
— Невеста Арла, значит? — вздернутые брови лучше всяких слов говорили, что представляла меня ледяная красавица совсем не так. Что ж, ее проблемы! — Ну здравствуй, сестра по несчастью!
Дверь была мгновенно захлопнута, и мы, устроившись на высокой и потрясающе мягкой кровати, несколько последующих часов делились опытом принудительного становления невестами.
Кадира сама узнала о собственном новом статусе в день отъезда и, как водится, не испытывала по данному поводу никаких положительных эмоций. И это при том, что иллюзий относительно большой и романтической любви не питала никогда, у практичных северян подобным мало кто грешил. Поскандалила, поугрожала опекуну и, не добившись ровным счетом никакого результата, отправилась покорять «южного варвара».
— Если откинуть лишние эмоции, — задумчиво теребила выбившийся из прически локон Кадира, — то этот ваш Николас очень даже ничего. Смазливенький. Над воспитанием, конечно, придется поработать, но, думаю, за год управлюсь.
— Мне бы твою уверенность!
Северянка оглядела меня с сочувствием, понимающе поцокала языком.
— Не трясись, справишься! Мой брат, конечно, не подарок, ну так и не монстр же. Главное, будь с ним откровенна и ничему не удивляйся.
Может, совет и дельный, но какой-то уж слишком туманный.
— А ты — опасайся мэтра Лурдена, — ответила взаимностью я. — Он сейчас при дворе особо не появляется, но когда-то был наставником императора, и тот до сих пор к нему прислушивается. Та еще гадюка!
На этом девичьи разговоры закончились — пришел Арлит.
— Встретимся через год и сравним результаты, — подмигнула мне сестра жениха, ласково потрепала брата по щеке и, не вставая с насиженного места, исчезла в вихре мелких снежинок.
Да, вижу, она действительно сильный маг… Я поежилась и обхватила себя руками за плечи.
— Ты провела несколько часов наедине с моей сестрой и все еще не превращена в ледяную статую? — белоснежная бровь приподнялась, выражая крайнюю степень удивления. — Пожалуй, я недооценил свою маленькую невесту.
Маленькую? Хм. Интересно, сколько ему самому лет?
Но озвучивать этот без сомнения важный вопрос не стала, нашлись вещи поважнее.
Совет Кадиры быть откровенной набатом пульсировал в ушах, мешая сосредоточиться на чем-то еще, кроме собственных тайн.
Сейчас или никогда? Вернее, неизвестно когда и с боги знают какими последствиями.
На то, чтобы принять единственно верное решение, потребовался всего миг.
— Вы меня сильно переоцениваете, льер Арлит, — я соскользнула с кровати и встала напротив него, дабы придать ситуации некую серьезность.
— Правда? — его бровь взлетела еще выше, хотя казалось, куда уж!
Вдох-выдох. Сейчас главное — спокойствие, я на верном пути. Но, боги, почему же тогда так страшно?!
— Нам нужно серьезно поговорить.
В льдистых глазах напротив иронию сменил смех. М? Я что-то сделала не так?
— Когда так говорил дядюшка, нас с Дирой в итоге лишали сладкого. Завтра я не получу традиционного поцелуя? — вид жениха сделался картинно-испуганным.
Клоун! Или меня за дуру принимает?
— Льер Арлит!
— Весь во внимании, моя дорогая, — мужчина снова сделался серьезным, только глаза продолжали весело блестеть.
Ох, чую, сейчас у кого-то сильно убавится поводов для радости…
— Понятия не имею, предупредили ли вас, поэтому говорю это сейчас: невесту вам подобрали из младшего дворянства. Еще и обедневшего, к тому же. Ни денег, ни титула за мной нет. Шансов получить что-либо из этого в будущем — тоже нет.
Выдержала паузу, давая ему переварить услышанное.
И льер меня не разочаровал.
— Вот как? — в прохладном голосе слышался опасный звон колких льдинок. Острых… Лишь дотронешься — кровь! — Даааальше… Продолжайте, дорогая моя льера.
Не оставалось ничего иного, кроме как выполнить пожелание жениха.
— Сила моего дара тоже сильно преувеличена. Я и зелье-то порой с третьего раза заговариваю, — в общем, я рассказала ему все: как во мне проснулась магия, что вообще для нашего рода не характерно, как плакала мама, узнав об этом, как пришлось покинуть дом и отправиться в Школу, как мэтр жизни не давал, как невестой сделали против воли и всех законов… В конце даже всхлипнула пару раз.
Когда поток слов прервался, в комнате повисла тишина. Не знаю, как для северянина, но для меня гнетущая и какая-то пугающая. Живое воображение тут же принялось рисовать варианты развития событий один другого страшнее. Прогонит? Обвинит во всем? Разразится скандал?
А вдруг из-за моей честности начнется самая настоящая война?
Меня уже заметно потряхивало и ждать дальше хоть какой-то реакции со стороны блондина просто не было сил.
— Льер Арлит? — окликнула осторожно, даже решилась сделать крохотный шажок навстречу.
Тишина… И взгляд какой-то полуосмысленный.
— Вы ничего не хотите сказать?
Раз уж я рискнула пойти ва-банк, надо двигаться до конца. Еще несколько шагов — и я оказалась совсем близко, даже в глаза заглянуть смогла.
— Для близких — просто Арл. И не стой босиком на холодном полу — простудишься, — с этими словами тихо пискнувшую меня подхватили на руки и устроили среди одеял и подушек.
Можно было, конечно, напомнить, что мы находимся на юге и пол здесь не такой уж холодный, но мне почему-то не захотелось…
Утро началось с улыбки и потягушек.
Невзирая на грядущее событие, именуемое помолвкой, настроение было замечательное. Вчера мы окончательно отбросили церемонные расшаркивания и эти бесконечные «вы». Права была Кадира, честность — страшная сила!
После короткого словесного боя я отвоевала всю огромную кровать в свое единоличное пользование. Не пристало приличной девушке спать с мужчиной, которого она знает одни неполные сутки, будь он хоть трижды ей женихом! А Арл, между прочим, приобретет этот статус только утром, так что правда была на моей стороне.