С оружием и прочими железяками.
— А кто они?
— Понятия не имею. Там, за лесом, деревня есть, тоже, кстати, Дому принадлежит. Из нее, наверное.
Оценив беглым взглядом их простые платья и огромные теплые платки вместо верхней одежды, я кивнула. А потом вздернула подбородок, расправила плечи и даже чуточку улыбнулась. Пусть смотрят, жалко мне разве?
Шепотом Элиан объяснил нам простые местные правила. Не торговаться, здесь подобное считается признаком жадности. Не трогать никаких товаров. Если понравилось что-то, торговца спросить, он все расскажет и покажет. Ну и в проходах без толку не толпиться, чтобы другим не мешать.
Стоило усвоить сию нехитрую науку, и остаток дня прошел, в общем-то, неплохо. Первой нарядили меня. Неловкость, признаться, все еще царапалась где-то в недрах груди, но собственный рационализм помноженный на огненный энтузиазм Ниры оказался сильнее. Очень скоро я стала счастливой обладательницей вязаной в виде прикрепляющихся друг к дружке снежинок шали, нескольких отрезов тканей для будущих нарядов, теплых домашних тапочек с забавными помпонами, при виде которых магиня демонстративно скривила нос, и прочих девичьих мелочей.
Но особенно порадовал небольшой столик с травами, притулившийся в некотором отдалении от основных прилавков. Дородная дама вмиг признала коллегу и просияла улыбкой. И после недолгого, но оживленного разговора я заполучила несколько мешочков с местной растительностью, короткую инструкцию к каждому из них, пополнила запасы южных трав (вечная мерзлота, как же я боялась не найти их здесь!) и приобрела несколько книг. Счастье!
Следующей на очереди была Нира.
— Это точно не для мага, — с легким разочарованием заключила огневица, выныривая из мохнатой шубы.
— В конце концов, мы собираемся на бал, а не турнир боевиков, — я все же попыталась воззвать к ее чувству прекрасного.
Но девушка не то скромничала, не то действительно намеревалась защищать меня невесть от чего. В итоге вместо шубы появилась короткая и не сковывающая движений жилетка. С платьем тоже все оказалось непросто. Фигура у моей подруги была своеобразная, и все, что нам обеим хоть сколько-нибудь нравилось, либо некрасиво обвисало в местах выпуклостей, по причине отсутствия таковых, либо оказывалось чересчур коротким. Пришлось снова покупать ткань. А потом туфли. А потом ленты, заколки, украшения… В общем, к тому времени, как мы закончили, магиня уже не походила на настороженного ежика.
Жаль, что такое состояние у нее долго не продлится.
Пока огневичка отвлекала оборотня возле серебряных ножей, с явным удовольствием пересказывая тому средства убиения нечисти, коей Элиан по мнению наших учителей являлся, я незаметно купила еще ткани. Раз уж урчащее счастье свалилось на меня, надо и его в приличный вид привести. И не важно, что одна гордая морда думает по данному поводу! А будет отбрыкиваться, точно к сородичам сплавлю. Это я от Этельвина научилась за других решать, больше не от кого.
Уже на выходе в глаза бросился южный пейзаж с зеленеющими деревьями и тихонько журчащим ручьем, заключенный в стеклянный круг. А если встряхнуть, будто солнечные лучи рассыпаются и переливаются всеми красками. Глаза кольнули подступившие слезы…
Один вечер. До ритуала остался всего один вечер.
За обычными девичьими хлопотами и подготовкой к предстоящему мероприятию дни промелькнули незаметно. И сегодня я с ноткой паники поняла, что пройдет всего несколько часов и… Что — и?
Решение было до сих пор не принято.
— Откуда ты знаешь подробности ритуала? В Школе учили азам северной магии?
Беглянка недобро прищурилась на собственное отражение в зеркале.
— В кабинете Ривела, в среднем ящике большого стола, лежат наброски чертежей, схема расположения алтаря и подробнейшее описание ритуала.
Там же, на полях, отмечены все опасные моменты.
Я нервно сглотнула. Чтобы старший льер не запер дверь в святая святых, да быть такого не могло! Она что же, сквозь стены просачиваться умеет?
— Где? — прозвучал отрывистый вопрос.
С губ сорвалось шипение. Внутренности снова омыла болезненная ледяная волна, на миг лишив дыхания. Как тогда, во время поцелуя. Я закашлялась и впилась ногтями в ладони.
— Ммм? — Нира, кажется, ничего не заметила. Или сделала вид?
Повезло. В этот раз холод схлынул почти сразу, даже слабости после себя не оставил. Только осознание. Дом защищает своих хозяев! От меня! Правильно, пусть так и делает.
— Льер Хранитель пока скупится на подробности, но, вроде бы, я должна буду поименовать Эта в новом теле. Наверное, это создаст связь, — я не слишком разбираюсь в подобных вещах, потому говорила медленно и неуверенно.
— Наверное.
Судорожный вдох. Набрать воздуха побольше, как перед погружением в ледяную воду.
— Где я должна ошибиться, чтобы… — на продолжение фразы банально не хватило дыхания.
— Чтобы не стать заложницей властного подонка, как когда-то было со мной? — расставила акценты прямолинейная Нира, так и не отвернувшись от зеркала на туалетном столике. Лица магини я рассмотреть не могла, зато сама отражалась в серебристой глади, свернувшаяся в кресле клубком и подтянувшая к груди колени.
Почему-то стало противно. Только мне, не Нире. Магиня же спокойно продолжала:
— Самый простой способ — назвать не то имя. Тогда связь с телом не образуется, и твой Эт станет ему не большим хозяином, чем телу Арлита. Но такой вариант нам не подходит, ты же не хочешь схлопотать от всех троих сразу? — в этом месте мне полагалось активно потрясти головой, но я осталась безучастной к собственной судьбе. — Поэтому достаточно будет просто назвать имя нечетко.
От сердца немного отлегло. Может быть, это не такая уж большая подлость? И я не нанесу Эвину ощутимого вреда?
— Тогда дух все-таки получит связь с телом? — уточнила для собственного успокоения.
Чувствую, совесть меня однажды погубит…
— Да, но на это уйдет еще года два. За них ты как раз успеешь выйти замуж за Арлита, может уже и наследника родишь. А Этельвин присягнет в верности брату и признает его власть или выйдет из Дома. Как по мне, второе было бы лучше для всех.
Оранжевые всполохи пламени жадно лизали дрова.
Я прикрыла глаза, прижалась спиной к груди Арлита и впервые за последние дни ни о чем не думала. Завтра. Все разрешится уже через несколько часов. А сейчас мне просто хорошо…
— Если ты останешься, я окружу тебя любовью и заботой, — льер легонько потерся подбородком о мое ухо. — Будем летать к драконам, устраивать свои собственные балы, может быть даже как-нибудь выберемся на Юг. Должен же я с тещей познакомиться?
Сердце едва затронула слабая искорка понимания. Он знает. Все о нас с Этом.
— Соблазняешь? — я уютно потерлась щекой о прохладную ткань рубашки. Улыбка пробилась из самого сердца.
— Есть немного. Соглашайся, м?
— Искуситель! — собственные балы — это просто фантастика. А еще муж, с которым хорошо и спокойно, будто в пенной ванне с маслами и травами.
Вот только при одной мысли о последней из памяти выплывает совсем другое лицо. Жесткое, со стальным взглядом, а тонкие губы уже не уговаривают — они шепчут угрозы.
— Ари, я такого еще никому не предлагал!
В груди сладко екнуло, а потом сжалось от тоски. Что ж вы оба со мной делаете-то…
— Он превратит нашу жизнь в кошмар, — прошептала и прижалась теснее, пытаясь скрыть охватившую тело дрожь.