Ясные боги, снежные духи, холодная Ладин, только бы все получилось!
Стоило братьям проглотить последнюю каплю, как над побледневшими губами Арлита стало собираться белесое облачко. Оно разрасталось, медленно обретая очертания человеческой фигуры, которая, сформировавшись полностью, покинула ставшее ей чужим тело и опустилась на пол между двумя алтарями.
Вот сейчас, еще немного…
Но так необходимого времени у Этельвина не оказалось. Не успел освобожденный дух сориентироваться в окружающем пространстве, как одновременно произошло сразу несколько событий. И ни одного приятного!
В руках дядюшки жутковато блеснул темный кругляш с серебряными символами, по виду напоминающий новенькую печать. Если бы это меня не отвлекло, уже знакомый снежный портал, закручивающийся у моего правого локтя, я бы точно заметила. А так опомнилась, только когда чья-то рука довольно грубо за этот локоть схватила!
Игнорируя творящийся на его глазах факт похищения, Ривел прокричал несколько слов, ритуалом явно непредусмотренных. Тела на алтарях конвульсивно задергались. Тени рванули в круг, Эт — к новому телу.
— Проклятый ублюдок, — выругалась в коридоре Нира и стала ломиться в дверь.
Вокруг меня уже порхали снежинки.
Нельзя это так оставлять! Набравшись сил и храбрости, я пнула похитителя локтем в живот, и в единственный миг, пока тот приходил в себя, прокричала:
— Нарекаю тебя Этельвином!
На Арлита времени не хватила, ветры портала уже несли меня прочь от полюбившегося замка. Но не думаю, что наследнику что-то угрожает…
С каждым шагом улыбка на моих губах делалась все увереннее. Длинный каменный коридор, наверное, за все свои века не смог бы припомнить столь же безумной пленницы. Или кто я теперь?
В жизни бы не подумала, что простые туфли на плоской подошве могут наделать столько шума. С эхом шаги уносились вперед небольшой процессии из пяти человек, возвещая ожидающим о нашем скором появлении. Я продолжала улыбаться. Все вдруг стало простым и понятным, а решение, принятое в один краткий миг между ритуальным залом и снежным порталом, сейчас смотрелось единственно верным. Следует поблагодарить неизвестных пока похитителей, они не позволили мне запятнать душу подлостью.
Голова вдруг стала удивительно легкой. Ни единой мысли о том, кому вдруг понадобилась ничего, по сути, собой не представляющая травница. Как и о том, что же со мной сделают дальше.
Высокая двустворчатая дверь подалась с противным скрипом. Чьи-то руки достаточно вежливо подтолкнули в спину, непрозрачно намекая, что гостью ждут внутри. Ждут? И ладно. Кто я такая, чтобы возражать?
— Госпожа Ариадна, — почему-то обратился ко мне на южный манер приземистый мужчина, но поклонился учтиво. — Позвольте приветствовать вас в моем Гнезде.
Кое-что уже тогда стало понятно. Раз не льера, выходит, уворовали меня не в пику братьям из Дома Замерзшей Розы. Уже хорошо, потому что создавать проблемы я не хочу. Гнездо… Арл пояснил как-то, что так называют свои дома представители обедневшей знати. Например, в его Дом штук десять таких Гнезд с бедными родственниками входит.
— С кем имею честь? — спросила глухо, но тем не менее отвечать на вежливость решила точно такой же вежливостью и поклонилась.
За спиной снова проскрипела дверь. Похититель и трое в белоснежной форме (не то военной, не то личной гвардии) остались по ту сторону.
— Невежливо было с моей стороны не представиться, — кивнул организатор похищения. — Можете звать меня льер Рисмир, госпожа Витронская.
Бровь изогнулась помимо моей воли. Льер Рисмир? И все? А где имя рода и указание на принадлежность к Дому? Пожалуй, это было еще более невежливо. И странно, учитывая, что та часть дома, по которой меня вели, ни единой деталью не указывала, что здесь обитает влиятельный человек.
— Что за шпионские игры, льер Рисмир? — кажется, я все-таки вспылила. Во всяком случае, голос точно сорвался. — Надеюсь, мне объяснят, что я здесь делаю?
Лишенная изящества рука с морщинами и мозолями, спокойно указала на одно из глубоких кресел.
— Устраивайтесь, госпожа, разговор будет долгий. Желаете чаю?
Сделала, как он сказал.
— Нет, спасибо. Давайте сразу к делу.
Говорил он действительно долго. Главным образом потому, что то и дело отвлекался от темы моего принудительного визита неизвестно куда, соскальзывая в историю, политику и откровенное словоблудие. Не скажу, что много поняла.
— Обещаю, госпожа Ариадна, как только вы закончите работы, мы вернем вас… куда скажете. В замок жениха или даже домой, на Юг.
Вот как? На миг души коснулось подозрение: уж не Великий ли Князь передо мной?
— Что я должна сделать? — все-таки надо было соглашаться на чай. Пальцы, держащие чашку, не дрожали бы так заметно.
Мужчина шумно выдохнул.
— Прошу за мной, госпожа Витронская.
Снова потянулись коридоры, каменные и совсем неуютные. Будто дом нежилой. Ни тебе ковров, ни мелькающих слуг. Тишина… Только слышно, как где-то внизу вода капает. Брошенный на грязное окно короткий взгляд выхватил часть неухоженного сада.
Мы трижды свернули, прежде чем добрались до нужной двери.
— А вот и ваша работа на ближайшие недели, — сообщил похититель, распахивая ее.
Огонек тонкой свечи обозначил массивные, но достаточно простые предметы обстановки. Узкую кровать без балдахина, один большой сундук, пару старомодных кресел. Шторы были задвинуты, что в середине дня создавало полумрак. Зато ковер на полу имелся. Вроде, мелочь, а порадовало, потому что за все эти переходы по сырым коридорам у меня ноги основательно замерзли.
Взгляд выхватил свернувшегося под тонким одеялом паренька. Лет пятнадцати, наверное. Хотя, если вспомнить, Ниру я когда-то так же оценила.
— Ну, что скажете? — нервно переминался на пороге сопровождающий.
Я задумчиво сжала, а потом разжала кулаки.
— Надеюсь, вы трезво оцениваете мои возможности. Я травница, притом никогда звезд с неба не хватала. Снежные духи, да я не целитель даже!
Мужчина наморщил большой лоб.
— Это ты к чему? — не то испугался, не то мыслительный процесс продвигался с трудом, но о манерах он на время забыл.
— С простудой или еще чем-то легким справлюсь, но на многое вам лучше не рассчитывать.
Стоит сразу прояснить ситуацию, чтобы потом вопросов не было. Может, он сейчас решит, что я им вообще не подхожу, и вернет меня в замок?
Ну да, как бы не так! Рисмир глубоко вздохнул, взял себя в руки и выдал еще немного ценной информации:
— Простуда у нас тоже есть. Но главная беда в том, что в нем огненная сила пробуждается. Надо это дело проконтролировать.
Тут я злорадно усмехнулась. Про себя, конечно. Потому что похитили они не ту южанку, хоть о существовании той понятия не имели.
— Так что, возьметесь? — поторопил хозяин Гнезда.
Пауза длилась несколько мгновений. Я прикидывала, что реально могу сделать, и стоит ли так просто соглашаться или же есть смысл поторговаться. Наконец решилась.
— А вдруг нет? Вы выдернули меня посреди сложнейшего ритуала, ваши обещания весьма туманны, и добрых чувств я к вам не питаю. Так с чего бы мне вам помогать?
Он не ответил. Только тяжелый взгляд медленно, чтобы я могла это заметить, сместился на крышку сундука. В изумлении я распахнула не только глаза, но и рот приоткрыла. Он же не серьезно, да?
Там лежала плеть.
— Вы бы оказались здесь, даже если бы нам пришлось оторвать вас от постели умирающего. Не советую показывать характер, госпожа Витронская.