Но, на наше счастье, безусловный факт, что от буквы “В” третьей строчки до буквы “Г” первой строчки и от буквы “Ы” третьей до буквы “а” первой совершенно одинаковое расстояние.
Мунций произнес последние слова с нескрываемым торжеством в голосе. Люций с удивлением посмотрел на него.
– О чем же это говорит? – спросил он.
– Это даст нам решение загадки. Дело в том, что надписи на могильных памятниках делались обычно так, что строчки располагались симметрично. Отсюда вывод, в третьей строчке мы имеем дело с коротким словом в семь букв, начинающимся на “ВОЛ” и кончающимся буквой “Ы”. Это фамилия! Знаешь, что это такое?
– Да, помню, – ответил Люций и улыбнулся. Он хорошо знал привычку своего отца разговаривать со всеми, как с учениками.
– Но, – продолжал Нунций, – эта фамилия написана во множественном числе, что доказывается буквой “Ы” на конце. А отсюда следует, что первая строчка прочитана нами неправильно. Не “Герой Советского Союза”, а “Герои”. Два героя с одинаковой фамилией. Вряд ли их было три. Вероятно, это братья. Если мы зададимся вопросом, когда могло так случиться, что два брата одновременно получили звание Героя и были похоронены вместе, то легко придем к выводу, что легче всего это могло произойти на войне. Они воевали вместе и вместе совершили свой геройский подвиг. Такие примеры знает история. Во время Великой Отечественной войны, которая происходила в двадцать пятом–двадцать девятом годах коммунистической эры, был случай, когда подвиг был совершен сразу двадцатью восьмью воинами. Ты должен помнить это.
– Я это помню, – ответил Люций. – Это были двадцать восемь панфиловцев. Но почему ты предполагаешь, что братья, которые были похоронены под этим могильным памятником, получили звание героев одновременно?
– Это, конечно, спорное утверждение, – ответил Мунций. – Но оно кажется мне наиболее вероятным. Этот вопрос мы очень скоро выясним. Я переберу архивные материалы и найду историю подвига. Мне поможет место, где была могила, и то, что известна часть фамилии и имя одного из братьев. И, разумеется, время совершения подвига – примерно две тысячи лет назад. Точнее тысяча девятьсот, так как звание “Герой Советского Союза” введен только с двадцатых годов коммунистической эры. Вы сообщат кому‑нибудь об этой находке?
– Пока нет. Я хотел, чтобы ты первый увидел эти камни Я думал, что они представляют собой более таинственную загадку.
– Все, что я сказал, пока только правдоподобное объяснение не больше, – ответил Мунций. – Все эти камни надо перевезти отсюда в археологический институт и тщательно изучить с помощью оптических средств. Только тогда можно будет окончательно сказать, что надпись прочитана правильно.
Мунций встал. Люций поднялся за ним.
– Я попрошу Владилена позвать кого‑нибудь на помощь, – сказал он.
Вынув из кармана маленькую плоскую коробочку, точно такую же, как та, которой пользовался в полете Мунций, Люций нажал нужные кнопки.
Через несколько секунд голос Владилена раздался так ясно, будто молодой астроном стоял в двух шагах:
– Я слушаю.
– Где вы находитесь? – спросил Люций. – На земле или в воздухе?
– На продовольственном складе, – ответил Владилен, – Это вы, Люций?
– Да. Найдите желающих помочь нам перевезти все найденные вами камни и захватите большой арелет.
– Хорошо! Ждите примерно через час.
– Пойдем пока в палатку, – предложил Мунций.
Не прошло и часа, как на поляне опустился большой арелет – отличающийся от одноместных только размерами – окрашенный в темно‑вишневый цвет.
Из него вышли Владилен и четверо мужчин, молодых и здоровых, одетых в одинаковые, различающиеся только по цвету, легкие костюмы с короткими брюками и рукавами.
По‑видимому, они хорошо знали, кто такой Мунций, потому что поздоровались с ним со всеми признаками глубокого уважения. Не менее почтительно они приветствовали и Люция.
По просьбе Владилена Мунций рассказал о находке все, что знал сам.
С большой осторожностью (многие из камней грозили развалится на более мелкие) обломки были погружены на воздушный корабль.
Владилен обещал принять все меры, чтобы найти недостающие куски мрамора, если только они сохранились в земле, а не рассыпались от времени. Он дружески простился со своими гостями.
– Надеюсь непременно увидеться с вами в ближайшем будущем, – сказал он Мунцию. – Меня очень интересуют результаты ваших исследований.
– Я буду рад встретиться, – ответил старый историк. – Вы сделали очень ценную и интересную находку. Желаю быстрее найти метеорит.
Он крепко пожал руку астронома и направился к своей машине.
– Люций, – сказал Владилен, – оставьте мне ваш арелет. Я забыл свой на складе. Если вы любите именно этот, то я его верну.
Люций засмеялся.
– Мне все равно, – ответил он, – на каком арелете летать. Возьмите этот совсем. Я полечу на большом. До свидания, Владилен! Желаю успеха!
Они простились, и вскоре обе машины поднялись в воздух и скрылись за кромкой леса.
3
В восемьсот пятидесятом году новой эры одно из первых по своему значению мест занимала старинная наука, роль которой для человечества поняли и оценили еще в первом веке коммунистической эры, – биология.
На протяжении почти двух тысяч лет поколения ученых пытались исчерпать до дна “науку жизни”, подойти к ее пределу, за которым открывать и изучать будет нечего, поставить самую могучую силу природы целиком и полностью на службу человеку.
Проходили века. Много раз казалось – “дно” уже видно! Но мнимый конец опять и опять превращался в начало. Биология была неисчерпаемой, как неисчерпаем атом – основа всей мертвой и живой природы.
Впрочем, в восемьсот пятидесятом году граница между живым Мертвым почти стерлась.
Проблемы возникали друг из друга, и им не было конца. Вопросов, ждущих разрешения, становилось не меньше, а больше с каждым пройденным этапом. А значение биологии в жизни человека непрерывно возрастало.
“Наука жизни” предъявляла к своим адептам все большие и большие требования. Чем дальше углублялись ученые в та? И жизни и смерти, тем сложнее они оказывались. Работать становилось труднее. Но армия биологов наступала упорно. Огромны каждым годом нарастающие знания, настойчивость и упорный то были оружием в непрекращавшейся битве за Человека.
Тайна медленно, но непрерывно отступала. И снова казалось конец близок, окончательная победа совсем рядом. Вечный и благодетельный самообман!
Люций был одним из выдающихся биологов своего времени. Ученик и последователь знаменитого ученого семисотых годов, он как и его великий учитель, больше интересовался не жизнью, а ее оборотной стороной – смертью, полагая, что чем дальше проникнет человечество в тайны смерти, тем скорее оно добьется своей цели – продления жизни до се естественного предела.
Средняя продолжительность жизни современного человека – двести лет – казалась ученым‑биологам восемьсот пятидесятого года до обидного малой.
Люций, как и его коллеги, был убежден, что наука находится на пороге “великого скачка” и что совсем близко (по масштабам науки, разумеется) то время, когда цифра “двести” сменится желанной цифрой “триста”.
Ведь именно к ней, к этой цифре, стремились усилия биологов длинного ряда веков.