Поэтому виноват ты или нет на самом деле, судьям будет все равно.
— Возможность провокации командованием полностью исключается. Нам приказано приготовиться к отражению возможного десанта противника.
— Шестая эскадра уже получила приказ приготовиться к защите порта Мгачи, — хмуро произнес Сомов. — Но после этого я уже не буду ею командовать… Я ж не некромаг…
— Каковы наши шансы отразить десант? — спросил отец Петр. — Или сопротивление полностью бессмысленно?
— Сопротивление никогда не бывает бессмысленно! — прорычал Аверин. — А шансы… Если бы мы были приоритетной целью, их у нас не было бы. Но цель Ниарона, я так думаю, — Скальный, Нежинск и территория Приморья, а на нас обрушится удар второго или третьего порядка. Думаю, больше чем на пятнадцать-двадцать тысяч десанта противника рассчитывать не стоит.
— А нам этого, что — мало? — резко спросил Волеслав. — В Южном стоит пятитысячный легион, две сотни — гарнизона, три сотни — пограничной стражи и пять сотен — полиции. Все, — он посмотрел прямо в глаза полковнику. — И с этим, Гай Сергеевич, вы намерены отразить высадку двадцатитысячного корпуса? Есть ли в этом смысл?
— Да, собираюсь, — распаляясь, с вызовом ответил Аверин. — А у вас есть еще в запасе пара легионов? Или вы решили капитулировать? — последнее слово полковник почти выплюнул.
— Я не говорил, что хочу сдаться, — ощутив бешенство Аверина, капитан мгновенно сбавил напор.
— Можно собрать остальные гарнизоны островов… — неуверенно предложил молодой майор в форме погранстражи.
— Или подождать помощи с материка, — буркнул полковник. — Нет, у нас на это нет времени, нам…
— А у нас и так нет времени, — проговорил мастер Евстафий, задумчиво крутя в руке метательный нож. — За это время нам не собрать все силы в единый кулак. Выхода нет, — маг резко воткнул лезвие в столешницу. — Нужно отступать в глубь острова.
Мастер спокойно посмотрел на полковника, тот моментально помрачнел.
— Да, я тоже пришел к такому мнению. Отступим… — Аверин произнес это слово, точно ругательство. — Отступим в глубь острова, созовем ополчение и будем бить по частям высадившийся десант.
Здоровенный бородатый мужик с нашивками капитана аж побагровел после таких слов и начал вставать:
— Чтоб враг… топтал мою землю… Да никогда, пока я жив!
— Сядь и успокойся, Андрей! — резко осадил его Аверин. — У нас нет другого выхода!
— Мы можем драться! — яростно воскликнул капитан.
— При таком перевесе врага? — спокойно осведомился Евстафий.
Андрей опять начал вставать из-за стола:
— Да я своими руками…
— Я сказал — сядь, капитан! — рявкнул Аверин. — Или ты не понял? Сядь и замолчи, мы уже поняли тебя.
Побагровевший капитан все же замолчал и сел обратно за стол.
— Еще предложения, помимо «дать бой в чистом поле и с честью погибнуть», будут? Нет? — Полковник обвел всех взглядом. — Может, мне нужно напомнить вам, господа, кто мы такие? Мы — солдаты! А значит что? А значит, мы должны защищать людей, которые не способны постоять за себя сами. Мы дали присягу и должны остаться верны ей до конца. Это наш долг. Если бы наши смерти могли что-то решить, я бы первым взял щит и встал в первую шеренгу фаланги, идущей навстречу врагу, но сейчас мы должны сохранить солдат, сохранить, чтобы в нужный момент нанести удар.
Аверин выпрямился и положил руку на рукоять короткого пехотного меча.
— Как командующий всеми вооруженными силами острова Монерон я приказываю: первое — объявить по всему краю боевую тревогу, второе — объявить сбор ополчения, третье — всем боеспособным отрядам и добровольцам отступить в глубь острова, в район Тамской долины.
А теперь прошу всех, не принадлежащих к моим подчиненным, разойтись по своим местам службы и в меру собственных сил начать претворять эти приказы в жизнь. Все, господа. Волеслав, Евстафий, отец Петр, господин бургомистр — вы свободны.
Кряхтя от боли в простуженной пояснице, Осип поднялся с кресла и вместе со всеми побрел к выходу. Хотя его потрясли услышанные известия, бургомистр постепенно приходил в себя и начинал думать о предстоящей войне. Первой мыслью, конечно же, было: «Бежать!» — но уже второй: «Не получится».
Нет, бежать за границу, куда-нибудь в другую страну особого труда не составляло, но вот вопрос — что же делать дальше?..
Родиться в Рардене было судьбой, а от судьбы не спрячешься в этом маленьком мире.
Для большинства стран Империя давным-давно превратилась в государство-изгой, наверное, с тех самых пор, когда полторы тысячи лет назад первые вожди Рардена единственными приняли первое и истинное Слово Сотера. А потом была доктрина: «У Рардена нет друзей, есть только союзники. А единственные союзники Рардена — его армия и флот», потом была Первая Всемирная, в которой против Империи сплотился весь мир — силы и Света, и Тьмы…
До сих пор Империя была незаживающей раной на теле мира, погрязшего в грехах и пороке. Рарден давал убежище всем, кто готов был с оружием в руках защищать новый дом, Рарден не вступал ни в какие союзы, Рарден не лез без необходимости в дела других стран, и, наконец, Рарден был самым расово толерантным государством мира.
Где еще можно было бы встретить место, где эльфы-стрелки спокойно шли в бой под командой полковников-орков, или где вампиры и оборотни считались абсолютно равными с простыми людьми, или…
Список можно было бы продолжать бесконечно, но главное уже понятно — жители Рардена для всех были слишком чужими, практически выходцами из других миров. Их боялись, ненавидели, презирали…
Казалось бы, настоящий Рай земной, предел мечтаний философов, воплощенная Утопия… Но нет, конечно же, — были в Рардене и преступления, и диссидентство, чиновничий произвол и взяточничество, но все в гораздо более скромных масштабах, чем в других странах мира. И очень немногие были готовы покинуть такую страну…
Вот и теперь — да, Осип Шеин был весьма небедным человеком. Да, у него была возможность бежать из страны. Да, в принципе, он не отказался бы от такого варианта…
Но что бы Осип делал дальше? Жить изгоем среди чужих по языку и духу людей?
Предположим, ему уже немало лет, ему все равно, а как же семья, дети, внуки? Их что — бросить? Или обречь на безрадостное существование на чужбине?
«Ну уж нет, — сказал сам себе Шеин. — Слишком много сил, пота и крови вложил я в свое нынешнее положение — теперь у меня его уже никто не отнимет.
Что с того, что я купец, а не солдат? Что с того, что я очень многого боюсь? По большому счету, мне, вообще-то, наплевать на судьбу Рардена — кто я такой, что я значу для этой страны? Но мою жизнь и судьбу у меня никто не отнимет. Да, я не умею драться, но ведь у меня есть мой ум — проворачивать торговые сделки порой ничуть не легче, а может, и сложнее, чем планировать военные операции. Ничего, я еще им всем покажу…»
Вот с такими решительными мыслями бургомистр и вышел вслед за знакомым лейтенантом-проводником на свет божий. Глубоко вдохнув теплый летний воздух, Осип окинул взглядом не слишком большой внутренний двор форта.
Остальные участники совещания уже спустились с лестницы и подходили к своим каретам и лошадям. Ничего удивительного в том, что бургомистр так сильно отстал, не было — все остальные были довольно молоды (ну, в сравнении с Осипом, конечно), не старше пятидесяти лет, и были военными, то есть уже по определению здоровее и выносливее простых граждан.
Задумавшись, бургомистр, зрение которого оставалась все таким же острым, как и в молодости, уставился на несколько черных точек, появившихся из-за сопок и летящих к форту.