- Я их не трогаю, они меня. Так и живем спокон века…
Вот в это я поверю с небывалой легкостью. Небось, еще до Потопа Огненного здесь поселилась, и живет с тех пор. А все беды-несчастья стороной обходят, потому как если таких вот людей судьба карать-наказывать начнет, кто вообще в справедливость верить будет?
У порога лежит черный кот. Этот зверь меня не особо жалует, чужак ведь, да охотник вдобавок. Выгибает спину и шипит, прячется за спину бабы Керги. Отламываю от куска зажаренной бронетуши, кидаю ему. Кот хватает подачку и стремглав исчезает за углом. Правильно, а то отнимут еще. Маги народ ушлый, да и ученицы у них вечно голодные. Беги, мявка, спасай добычу…
Солнце скрылось за деревьями, еще немного - и наступит ночь. Вовремя мы добрались сюда, ничего не скажешь.
В избушке уютно пахло какими-то душистыми травами. Злой Лес, надо отдать ему должное, настоящий кладезь для знахаря. Такие травки есть, мертвого на ноги поставят. Хоть и без толку это, все равно священник обратно уложит, потому как не дело это, чтобы мертвецы по деревне шатались.
-Голодные, небось? - спрашивает старая.
-Не без того, - соглашаюсь я. Хоть и перекусили мы, но времени прошло изрядно с тех пор. Да и обидится хозяйка, если от угощения откажемся.
Обед неприхотлив, какая-то похлебка, кажется, без мяса даже, да ячменная каша. Немного стыдно объедать старушку, ей бы этого на неделю хватило, а так придется снова готовить. Можно было бы мясо отдать, да только на кой оно ей, когда зубов нет? Разве что, кота побаловать, так он, наверное, и мышами неплохо кормится.
Черпаю ложкой похлебку. Вкусно! Умеет старая готовить, что тут скажешь. Вроде, и мяса нет, а без мяса обед - не обед, и все равно оторваться не можешь. С сожалением смотрю на опустевшую плошку, которую баба Керга тут же наполняет парующей кашей. Пододвигает ко мне горшочек меда. Эге, а это лакомство откуда? Не припомню я, чтобы старая пасеку держала. Или она, вроде медведя, пчелиные гнезда очищает от излишков сладкого?
-Что дома то не сидится? - ласково спрашивает старушка. - Да еще чужих притащил… Сгинут ведь, пропадут ни за что…
-Ну, нас так просто не съешь, - бодро говорит маг, но как-то фальшиво, неискренне. - Мы, почтенная, тоже кое-что умеем.
-Знаю, - легко соглашается Керга. - Только вот Лесу без разницы, умеешь ты что, или бесталанным родился. Схарчит он тебя, хороший мой, и ту что рядом с тобой, тоже схарчит. Сила в вас обоих немалая, чую, а вот распорядиться ею здесь вы не сумеете. Не обучены, потому что.
-Ты и научи, бабушка, - говорит Релли, глядя ведунье в глаза.
-А и научила бы, хорошая моя, - качает головой старая. - Коли осталась бы ты на пару годков хотя бы. Только вы, молодые, спешите вечно, где ж вам усидчивости взять, науке моей внимать?
Мелкая смущенно замолкает. В самом деле, пара лет - это почти вечность. Тут завтра не знаешь, жив ли останешься, что уж о таком сроке говорить?
-Мне их сберечь надо, баба Керга, - говорю.
-Тогда присматривай за ними крепче, хороший мой. К тебе-то Лес уже притерпелся, привык, а вот насчет них любопытствует. Посмотреть хочет, кто такие, на что способны. А говорить с ним вы не умеете…
Это точно. Даже я, уж на что самый, что ни на есть, местный, говорить с Лесом не умею. Драться - да. Убегать - всегда пожалуйста. Прятаться - запросто, да так, что сам потом себя с трудом нахожу. А вот говорить - нет, не могу. Не знаю того языка, на котором он бы меня понял.
А вот старая - знает. Потому-то через ее частокол ни одна тварь не переберется, несмотря на то, что избушка ее посреди Злого Леса стоит.
Ученица и маг принялись расспрашивать старую о разных непонятных мне вещах. Пусть себе, если кто их уму-разуму научит, так это баба Керга. Я, пока у нее отлеживался, немало успел узнать о повадках разных тварей. Без ее науки, уж и не знаю, дошил бы до нынешнего дня или нет.
Потому в разговор не вмешиваюсь, и не слушаю даже, пока до меня не долетает слово «Руина». Тут внимание включается, я весь превращаюсь в котгоблина. У них уши такие, сморкаться можно.
-Руина, - вещает старая. - Место древнее и опасное, полное злобных духов, призраков и прочей нежити. Живому человеку в Руине точно делать нечего, даже звери Леса места этого боятся и близко не приближаются. Большего не скажу, сама я там не была, и вам, мои хорошие, не советую. Худшую смерть, чем в Руине ждет, и представить трудно.
-А вот в нежити, уважаемая, я неплохо разбираюсь, - маг говорит с почтением, но в голосе сквозит уверенность в собственных силах. Ну, дай то Звел, по мне, так Злой Лес стократ Руины милей. Старая права, твари - они из плоти и крови, любую из них убить можно, если с умом да вниманием подойти. А вот то, что в старых развалинах обитает, не знаю, можно ли вообще убить. Оно же, большей частью, и так мертво, а меньшей таково, что и мертвые боятся.
-Вам виднее, - легко соглашается старая. Не любит она своих советов навязывать, если человек уверен, что сам все знает - дело его. Вот если готов знания предложенные впитывать, как губчатый гриб - дождевую воду, тогда будут тебе и советы и разъяснения, запоминай, не зевай. Может статься, что сказанное ей жизнь тебе спасет.
Баба Керга укладывает нас спать. В избе у нее места мало, только ей и хватает. Ну, и коту, понятно, ему много не надо. Поэтому магу с ученицей выпадает спать на сеновале, а вот нам с Медвежонком - в сарае. Ну и не беда, все ж куда удобнее и спокойнее, чем в лесу.
Мне и Медвежонку перепадает по набитому соломой тюфяку. Солома сухая - совсем неплохо, учитывая, с какой легкостью она способна отсыреть. Укладываюсь, ворочаюсь с боку на бок под счастливый храп Медвеженка. Что-то неспокойно мне, совсем не спокойно.
Далекий звук заставил меня сесть. Что за звук? Да сравнить не с чем. Полувсхлип-полурев, полускрежет-полувой. Звук совсем неприятный, аж мороз по коже. А ведь существует еще тот, кто его издает, вот уж с кем не хотелось бы встречаться хоть в Лесу, хоть где. Даже думать об этом не хотелось, ночью от таких мыслей злые сны снятся, страшные. А завтра Духов День, на него сны сбываются непременно. Вот и представь, что будет, если кошмар приснится, а какой еще сон под такое придет?
-Барго, ты спишь? - духи предков, а мелкой здесь что надо?
-Спать иди, - недовольно рычу я. - Вставать рано завтра.
-Я уснуть не могу, - жалуется. - Вой этот все нервы выматывает, сон не идет. Страшно мне, Барго, можно, я с тобой побуду?
Если вы что в этой жизни понимаете, то догадались уже, что вой здесь совсем не причем.
-Иди спать, - говорю для очистки совести.
-Я уже пришла, - говорит она и накрывает мои губы своими. Да уж, мелкой я ее вряд ли теперь назову, даже мысленно. Девушка куда старше, чем мне казалось. Спасибо предкам за нечаянный подарок.
Когда прекратился жуткий звук, я даже не заметил…
VII
Пробуждение было не особо приятным. Старухин кот, вообразив себя отчего-то петухом, принялся орать ни свет, ни заря.