Но душа - она до сих пор жалобно плачет в огромном уродливом теле. Плачет, зовет - на рассвете и на закате…
Релли украдкой вытирает слезу. Мне тоже как-то не по себе, это что же получается, рогонос - перерожденный единорог? А я и не знал раньше! Выходит, вот этот вот костяной отросток и есть знаменитый рог, что дает здоровье и долголетие, а кроме того, и иными полезными качествами обладает? Это сколько ж добычи зазаря брошено - и подумать страшно!
В то же время, откочерыжить рог у этой конкретной твари - не самый мудрый поступок. Эльф вряд ли поймет правильно, скорее всего, по башке получу просто ни за что. Да и тащить его… нет, в другой раз как-нибудь.
-Рогонос он или единорог, - говорю, - а уделал бы нас к Звелу за милую душу, если б раньше не успели. Пойми ты, чудак-эльф, это для тебя твари Леса свои, родные, а для нас - самые злые хищники. Зазеваешься - вмиг схарчат. И сомневаюсь я, что вот этот именно рогонос над нашими косточками плакать будет, хоть на рассвете, хоть на закате, какая бы нежная душа у него в потрохах не болталась.
-Всего-то и надо, руку протянуть, - грустно говорит эльф. - Хоть раз попробуй, Охотник! Уж ты-то можешь, я чувствую, ведь из людей Лес вряд ли кто лучше понимает…
-Может, и рискну однажды, - вру, конечно, но из благих побуждений. Дон, того и гляди, разрыдается, а нам сейчас только плачущего эльфа не хватало. Да какой из меня охотник, коли с каждым зверем обниматься начну? С голоду ведь подохну, меня ж мое ремесло только и кормит…
-Ладно, - говорю. - Отдохнули? Привал окончен. Нам бы засветло до безопасного места добраться.
XVI
До безопасного места добраться не успеваем. Совсем немного - пары часов не хватает, а по темноте чапать, нет уж, увольте. Места здесь такие, можно и ногу сломать, и наступить на что-нибудь не то. Тут уж никакой эльф не спасет, ложись и помирай.
Ночь в Злом Лесу не столь опасно, как старики рассказывают. Уж я-то знаю, не раз ночевать доводилось вдали от безопасных мест, и ничего, до сих пор живой. Да, в темноте и впрямь выползает такое, что дневные твари безобидными медведями кажутся. Но ведь у тебя время есть подготовиться, обереги прочитать, охранный круг провести. Не всякая тварь через углем очерченную границу переступить сможет. Вдобавок, костер отпугивает, хоть и горит, прямо скажем, не ярко, и потухнуть норовит то и дело, но иных тварей отпугнет исправно, не любят здешние чудища живого огня.
Однако сушняка в любом лесу раздобыть можно, злой он там или добрый. Байки о том, что сухие ветки, опадая с деревьев, ползут себе жертву искать и кровь у нее злостно высасывают - бабкины сказки. Точнее, дедкины, не иначе, как старый Сурко постарался. В жизни ничего подобного не видел и, Звел даст, не увижу. И без того страшилок хватает.
Костер горит неохотно, но гаснуть, вроде, не собирается. Релли ставит котелок, готовит похлебку. Господин Излон книгу читает, старую такую, в кожаном переплете. Медвежонок тихо посапывает, этот всегда минутку для сна выкроит, даже в пасти бронетуши, небось, дрыхнуть будет.
Я проверяю снаряжение, накладываю наговоры на стрелы. Эльф бросает на меня короткий взгляд, исчезает в темноте и время спустя возвращается, одарив меня древками для стрел - не менее пары дюжин. Это он о лесе так заботится, чтоб я сам не наломал. Благодарственно киваю, делаю вид, что прицепляю к ним наконечники. Чтоб не обиделся. Завтра улучу момент, сам сработаю, стрела хозяйскую руку должна знать. Релли как раз заканчивает с ужином, дружно достаем плошки да ложки. Эльф, понятно, от трапезы отказывается и вновь исчезает в лесу. Не забыть бы защитную черту обновить, чтоб какая бяка ночью к огоньку погреться не зашла.
Долго этот остроухий по темноте ходить собирается, хотел бы я знать?
Оказывается, совсем недолго. Возвращается, присаживается рядом.
-Дежурить будем? - спрашивает.
-А сам как полагаешь? - отвечаю вопросом.
-Думаю, лишним не будет, - серьезно говорит Дон. - Девчонка первая, маг следом, я третьим, ты, Охотник, за мной, а юнец перед рассветом. Идет?
Хмыкаю согласно. Мое время самое неудобное, но мне и не привыкать. Был бы другой какой эльф, подобрее, тот бы себе что потяжелее выбрал, остроухим со сном куда легче бороться. От Дона же этого не дождешься, да и Звел с ним, как-нибудь не сломаюсь.
Подкладываю суму под голову, и тут же проваливаюсь в чуткий тревожный сон. Мышь мимо не проскочит, комар не пролетит, бронетуша не пройдет. Просыпаюсь от неслабого пинка, недовольно бурчу, не желая отпускать блаженный сон. Проклятый эльф, по-человечески разбудить не мог? Впрочем, куда ему…
-Слышишь что-нибудь? - требовательно спрашивает Дон. Еще бы не слышать, Медвежонок храпит так, что твари подходить боятся, думают, бронетуша дрыхнет. Или нет, не все боятся, вон кусты трещат подозрительно, кто-то шастает неподалеку. Оглядываюсь - свои на месте, спят без задних ног, значит, черту не потревожили.
-Дальше слушай, - требует Дон. Да что он привязался, в самом деле? И тут до меня доходит, да так, что сон испуганной птицей спархивает прочь.
-Трещетки котгоблинов, - шепчу я и снова вслушиваюсь в далекий стрекот - может, ошибся таки? Нет, все верно, этот звук ни с чем не спутаешь, как есть - боевые трещетки. Вот же не было печали!
-Как раз там, где мы заночевать собирались, - не без злорадства замечает эльф. Вот тебе и безопасное место! Все верно, твари туда не сунутся, а вот гоблины-котгоблины - очень даже запросто.
-Откуда они здесь? - удивленно спрашиваю. - В поход, что ли, собрались?
-Похоже на то, - соглашается Дон, собирается что-то добавить, но не успевает.
Бам! Ночная тишина взрывается. Бам, бам, БАМММ! Труруру!
Со свистом выходит из груди воздух. Эльф стремительно бледнеет, показное высокомерие слезает с него, будто старая шкура с болотной гадюки.
-Гоблины, - хриплым, начисто лишенным даже намека на мелодичность, голосом, объявляет Дон. Киваю согласно, вслушиваюсь в далекие (слава Звелу!) звуки. Гоблины. И котгоблины на тропе войны (тропа у них общая, разойтись ну никак не получится). А мы аккурат между ними. Вот это попали в сказку двумя ногами!
-Уходить надо, - шепчет Дон, нервно озираясь по сторонам, будто ожидая, что враги прямо сейчас из ближайшего куста выскочат.
-Не думаю, - спокойно отвечаю, а внутри все сжимается от страха. - Что те, что другие в темноте видят, а мы вот нет. Да и треску по темноте поднимем - глухой услышит. Нет, костер гасим - и до утра не высовываемся, а с первым светом уходим.
-Накроют, - безнадежно говорит Дон. Но не спорит. Не подумайте чего, остроухий далеко не трус, просто в отличие от большинства болотных собратьев он не чужд ответственности. Потому в своем народе и слывет занудой и брюзгой. Брат поручил ему дело - сдохнет, а выполнит. Сперва выполнит, потом, может статься, и сдохнет. Уважаю гада.
-Поспи немного, - предлагает Дон, чем немало меня удивляет. - Завтра тебе все силы понадобятся, а я посторожу, нам много сна не нужно.
-Заснешь тут, - бурчу недовольно, но не спорю.