Цену монетам-то я знаю, хоть они и не в ходу у нас, но в городе бывать случалось, так вот сейчас у меня на руке целое состояние лежит. Десять золотых монет, вот как! Сразу видно - маг. У них, говорят, денег куры не клюют, а в голове - ветер. Если, конечно, маг воздушной стихии. Или же лед, пожар да навоз, если стихия другая.
-Не много ли, - спрашиваю, - за прогулочку до Руины?
-За прогулочку, - отвечает господин маг, - Может, и много. Но, если то, что я слышал, хоть на треть правда, то не прогулочка у нас получится, а почти боевой поход. И еще одно - я не один пойду.
-А с кем? - сдуру начинаю я, и тут же замолкаю. Ясно, с кем, с учеником своим. Вон он как раз из гостевого дома выруливает. Только вот… соврал староста. Не парень это вовсе, а девка. Одетая, правда, совсем не по-девичьи.
-Она с нами идет? - спрашиваю для проформы.
Оба на миг словно задеревенели.
-Ты откуда знаешь, что он - девчонка? - требовательно спрашивает господин маг. - Кто сказал?
С ума сошла твоя голова. Да если она пахнет, как девчонка, так кем же еще быть может? Котгоблином, что ли?
Примерно так я господину магу и объясняю. Господин Излон чешет в затылке, улыбается вымученно. Девчонка довольно хихикает. Ох, чует мое сердце, хлебнем с ней бед большой ложкой!
-Столько сил затратил, - жалуется господин маг. - Такие иллюзии наложил! И все зря!
-Он нам подходит, - одобрила меня девчонка. - Надо же, а нас россказнями пугали, рассказывали, какие здесь люди живут, страшные да ужасные! А они - как все, точно такие же.
-Это точно, - соглашаюсь я, - Люди - они везде люди. Что у вас, в столице, что в нашей деревушке. Думаете, у нас врут меньше? Вон дед Сурко сказывал, есть в городах такие воры. Они, дескать, чужое берут. Ну, не смех ли? А дураки верят, будто есть и такие на свете…
Смеяться мне приходится в одиночестве и очень недолго. Господин маг и девчонка обмениваются взглядами - многозначительно до отвращения. Так вот знахарь и отец над моим дедом переглядывались, когда его принесли с распоротым животом. Я-то, пацан еще, думал - выкарабкается. Он бы так и вышло, живот ему знахарь зашил, а толку? Яд стрельчатника ни одно зелье не исцелит. Дед помирал, и знахарь с отцом это прекрасно понимали. А я… я надеялся еще, что все обойдется…
Так вот, эти двое так же переглянулись. Будто знают что-то, мне неведомое, но говорить не хотят, чтоб дурака не расстраивать. Они что, считают, что эти воры из баек и впрямь существуют? Ну и ну, никогда не думал, что маги настолько доверчивы!
-Так Вы поможете нам? - уточняет господин маг. Не удержавшись, оглядываюсь по сторонам - кого это он имеет в виду? Я же тут, вроде, один? Потом вспоминаю, что в городах это - вежливое обращение.
-Я - вам, вы - нам, - можно подумать, у меня выбор есть. - Деньги мне ох, как нужны. Не мне, точнее, а деревне моей. Ну, да это одно и то же.
-Значит, по рукам? - магу пришлому глубоко плевать и на меня, и на деревню, но ему срочно надо в Руину за каким-то бесом.
-Заметано, - говорю. - Приходите к вечеру ко мне в избу. В ночь и пойдем.
-В ночь? - удивляется девка. Она, кажется, всегда считала, что ночью надо спать. Ан нет, выходить надо именно ночью, тогда к следующей будем аккурат возле Ведьминой трубы, там и заночевать можно. А в Злом Лесу ночевать - увольте, дураков нет. Хотя мне порой доводилось.
-Именно в ночь, - сказал чуть жестче, чем собирался, но тут уж ничего не поправить.
Раздражает она меня, беззаботная слишком, будто на прогулку собралась, а Злой Лес этого не любит. Пропадем с такой попутчицей, как есть, пропадем.
-Зовут тебя как? - спрашиваю, глядя прямо в глаза.
-Релли, - отвечает, и ресничками так вот - хлоп, хлоп. Глазки строит, если кто не догадался. Совсем как деревенские девки, ну, ничем не отличается.
-Так вот, Релли, - говорю я, не обращая внимания на ее глазки. Ну, стараясь не обращать. - В лесу и в Руине слушаешь меня беспрекословно. Вопросы - когда я разрешу, а до того - любой приказ выполняешь сразу же. Иначе погибнем все, Лес, если разозлится, разбирать правых-виноватых не будет. Потому как - Злой.
-Как скажешь, - улыбается. Милая у нее улыбка, нежная и озорная. И ресницами снова - хлоп, хлоп. Пойди разбери, то ли я ей понравился, то ли играет просто. Ладно, красавица, посмотрим на тебя, когда Яму проходить будем. Если именно эта дорога выпадет, конечно. Злой Лес сам ведет, как хочет, а тебе следует либо воле его подчиниться, либо вообще туда не ходить.
-Ладно, - поиграл бы и дальше, да некогда. - Пойду я. Дел невпроворот, а времени мало.
II
Наконечники для стрел я выбирал тщательно. В конце концов, от них моя жизнь зависит. Кузнец - седой, косматый мужичище терпеливо ждал, когда я закончу. Меня, скажем честно, в деревне никогда не жаловали и побаивались даже, а как иначе - человек, что в Злом Лесу, как дома, для земляков почти что чужак. Такой же непонятный и загадочный, как тот же господин маг четвертого чего-то там Излон.
А вот кузнецу мой визит приятен. Потому что оружие, кроме меня, редко кто заказывает. Потому что порой я ему железо притаскиваю из Леса на переплавку. Без меня ему в город пришлось бы таскаться, а там цены такие, что и не выговоришь.
В общем, здесь мне рады и даже кредит дают. Только сейчас я в нем не нуждаюсь, потому как Свен еще за железо не расплатился, что я последний раз приволок. Есть тут неподалеку место, развалины старые, там металла хватает. И почти безопасно, в сравнении с Руиной, конечно.
Наконечников отобрал штук тридцать. Надо бы побольше, но остальные меня не устраивают. Не то, что плохи, просто стрела попадет не туда, куда целю, а на дюйм вправо-влево, а в Злом Лесу это может стоить жизни. Скажем, бронетуша вся в прочнейшем панцире, и уязвимое место у нее всего одно - под грудиной. Промахнешься - и все, снимай тетиву, больше она не подставится. Бронетуши довольно сообразительные твари, хоть и по виду не скажешь.
-Нож не нужен? - спрашивает густым басом Свен, ухмыльнувшись в густую бороду. Я немного раздумываю, потом прошу посмотреть. Вообще-то, я старый еще не сносил, но отчего же не взглянуть, кузнеца не порадовать?
Нож и вправду хорош! В руку ложится так, что и выпускать не хочется. Я провожу пальцем по лезвию, осторожно так, знаю я, как Свен оружие точит. Ну, так и есть, острое, медведя брить можно. Не иначе, поворожил мастер, он это умеет. Каждый кузнец - самую малость колдун. Свен - не каждый кузнец, он - мастер. Самый настоящий деревенский мастер.
-Беру, - в Лесу лишним не будет. Мало ли что случиться может, тем более в Руине. И предчувствие у меня есть на этот счет, правда, смутное, как байки о столице, но присутствует же.
Кузнец одобрительно кивает, протягивает мне ножны. Мда, а вот кожевник из него - никакой. Ну, ничего, мне перед гоблинами не красоваться, пойдет.
-В расчете? - спрашивает Свен, и я киваю в ответ. Долг закрыт, все довольны.
-Счастливо, - говорю. - Тепла и богатства этому дому.