Есть! Зацепил!
Радость полыхнула, словно выстрел в ночи, почти сразу же угаснув – красная полоска на шпаге была тонкой, и лишь пара-тройка темных капель лениво выкатилась из кольчуги на раскаленный камень. Царапина, не больше – угрозы она не таит, разве что…
Додумать Раскона не успел. Гном яростно взревел и, перехватив секиру под горлышко, ринулся вперед! Диего, вытянувшись на цыпочках, попытался достать противника выпадом сверху, но вовремя понял, что бешено крутящееся вокруг Нола топорище не оставляет ему и тени шанса – и отскочил назад.
– Сейчас я достану тебя, попрыгунчик!
Маленький тан отвечать не стал – он был очень занят. Гном наступал быстро. И явно был готов одним прыжком сократить дистанцию, едва только противник на миг отвлечется… или упадет, потому что пятиться по горной тропке и не споткнуться сумел бы разве что легендарный Хаз Алзат с его третьим глазом посреди затылка.
Раскона подобным украшением похвастаться не мог. Путь его сейчас был похож на размашистые стежки поспешной штопки. Вправо-влево, каждый раз краем глаза схватывая следующий участок, и при этом не выпуская из виду оружие противника.
«Держи дистанцию! – словно сквозь туман услышал вдруг маленький тан голос Марратоа. – Помни: лучше оказаться на шипах у земледракона, чем сойтись в ближнем бою с подгорным карликом. А теперь…»
Диего неловко взмахнул руками… гном, наклонившись, подскочил к нему – но удар секиры вновь рассек лишь пустоту, а в следующий миг звонко лязгнуло под ухом гнома. Отскок в сторону и удар маленький тан провел отлично. Будь это на песчаной арене столицы, у его ног сейчас лежал бы издыхающий ящер, а из лож неслись бы аплодисменты и дождь пурпурных лепестков. Но костяной воротник земледракона дает матадору куда больше возможностей для удара, чем гномий доспех – Диего промахнулся, его клинок лишь проскрежетал по шлему.
Еще через мгновение Раскона едва не остался без ног – гном, полуприсев, резко крутанулся, очертив секирой шипящий полукруг в футе над камнем.
Они вновь замерли друг напротив друга. Как и в начале боя, только теперь отвесная скала была слева от Диего, пропасть справа, а дыханье маленького тана – куда более загнанным. Раскона весьма надеялся, что и соперник его сейчас пребывает далеко не в лучшей своей форме – но убедиться в этом ему не давал назойливый стук в висках.
По крайней мере, в очередную атаку гном не бросился. Вместо этого коротышка чуть наклонился вперед и начал медленно перемещаться вбок, живо напомнив маленькому тану краба.
Нахохлившегося краба, мысленно уточнил Раскона и улыбнулся. Хочешь прижать меня к скале, друж-ж-жочек? Ну что ж… давай, попробуй. Вот я отхожу… еще шажок… ну же, ты ведь почти поставил меня против солнца!
Смотреть на гнома было почти больно. Маленький тан попытался прикрыть глаза свободной рукой – но поток ослепительных лучей вдруг ослаб и по дуэлянтам скользнул ветерок, показавшийся Диего ледяным.
– Твое солнце зашло, гном!
– Это всего лишь маленькая тучка, – не оборачиваясь, сказал гном. – Она сейчас пройдет.
Раскона отрицательно мотнул головой.
– Идет шторм.
– Неужели, – удивленно прогудел гном, – ты надеешься, что я поддамся на столь примитивную уловку и оглянусь?
– Нет, не надеюсь! – вздохнул маленький тан… и отбросил шпагу прочь!
Гном отвлекся всего на миг. Не мог не отвлечься – он привык следить за оружием врага. И когда оно вдруг прозвенело по камню в десятке футов от своего хозяина, Нол, еще не успев понять, осознать случившееся, дернул головой.
Когда же он повернулся обратно, Диего уже стоял рядом с ним, обеими руками вцепившись в топорище.
Для поминавшегося выше стороннего наблюдателя этот поступок наверняка бы показался верным признаком отчаянья, близкого к помешательству. Вырвать у гнома его топор можно лишь вместе с держащими его руками – но для этого нужен огр или великан. Человек же…
…человек способен изо всех сил толкнуть гнома. Отчаянно. Так, что замерший в широкой стойке гном сделает шаг назад.
Всего лишь один шаг.
Только вот на краю пропасти не было места для этого шага.
Диего поспешно сел или скорее даже упал на камень – он успел выпустить топорище, но инерция толчка все равно едва не утянула его вслед за коротышкой. Маленький тан предпочел бы лечь, но камень ощутимо припекал даже сквозь плотную ткань штанов – что уж говорить о тонкой рубашке.
Только сейчас Раскона осознал, что жутко вспотел – спина была мокрая, липкие горячие струйки текли по лбу. Он тоскливо поглядел на смятый ком камзола, в кармане которого лежал платок… пробормотал «к Темному воспитание», рассмеялся и утерся рукавом.
Надо было идти, но маленький тан отчетливо понимал, что встать он сейчас не сможет – короткий бой выжал его ничуть не хуже дневного марша по холмам. Поэтому он просто развернул лицо к солнцу и закрыл глаза.
А потом услышал стук.
В первый миг Диего не понял, что это за звук. Но стук повторился снова, уже громче… и тогда маленький тан, осторожно подавшись вперед, заглянул за край скалы, уже заранее не веря в то, что увидит.
Гном висел примерно дюжиной ярдов ниже, в одной руке сжимая выдранный с корнями кустик, а второй держась за секиру, загнанную в трещину едва ли не по обух.
Их разделяло четыре десятка футов отвесной скалы, но у Раскона не было ни малейших иллюзий по этому поводу – самые крохотные трещины, самые незаметные выступы послужат гному не хуже, чем знаменитые «поющие ступени» Великого Храма.
Отодвинувшись от пропасти, Диего встал, вернее, попытался встать – злобно шипя, подул на обожженную ладонь и попробовал подняться снова, на сей раз не касаясь камня голыми руками. Ноги отозвались на это издевательство тягучей болью, но капризы своего тела маленький тан давно уже научился игнорировать.
Нагнувшись, Раскона подобрал шпагу, обернулся к пропасти… а затем развернулся обратно, вложил клинок в ножны и зашагал дальше – к валуну, из – за которого вечность назад вышел ему навстречу гном.
Как выяснилось, Диего ошибался – видневшийся приклад был частью не мушкета, а штуцера. Хоть обстановка и не располагала к созерцанию, но маленький тан все же не смог устоять и потратил некоторое время, любуюсь гравировкой, обильно украшавшей как грани короткого ствола, так и ложе. Без сомнения, оружие делал настоящий мастер, не пожалевший сил и времени на то, чтобы его творение было столь же прекрасно, сколь и смертоносно. И удобно: вскинув штуцер к плечу, Диего поразился, насколько естественным вышло это движение – баланс у оружия был просто идеален.
Да-а, не воспользоваться такой прекрасной вещью мог только глупый, очень глупый гном, с усмешкой подумал Раскона.
Он взвел курок, проверил полку – разумеется, порох там был – и, вновь опустившись на камень, принялся ждать.
* * *
21-е аллира, второй этаж «Приюта Штурмана Биста».
– Эльси! Ну как можно! Я почти поверила, что ты не придешь сегодня, милый! – ласково пропела Инлейн, поднимаясь из-за стола и выходя навстречу маленькому тану – а, оказавшись рядом, совсем другим, куда более привычным для Интеко Шарриэль ги Торра тоном прошипела: – Где тебя носило все это время, пес помойный?!
– О, прими мои глубочайшие извинения! – старательно избегая объятий своего «бухгалтера», воскликнул Раскона. – И вы, достопочтенные хинки… клянусь, я спешил как только мог… однако неожиданная встреча спутала мне все карты!
– Встретили старого друга? – понимающе кивнул сидевший во главе стола тучный человек в салатово-кремовом камзоле и роскошном белом парике. – Это бывает… на Маркальи часто можно встретить людей, которых совсем не ждешь здесь увидеть.
– Да-да, – отозвался маленький тан, отодвигая стул. – Вы совершенно, я бы даже сказал, абсолютно правы, хинк…
– Майор Велас к вашим услугам, капитан.
– Рад знакомству!
Диего с трудом удержался от уточнения, что рад он личному знакомству с хинком Веласом – плантатором и работорговцем с Папирики. Еще полгода назад, впервые встретив это имя в донесении, тан Раскона очень пожалел, что во-первых, королевская полиция не успела вздернуть хинка Веласа в бытность его простым рыночным воришкой – а во-вторых, что сейчас данный хинк пребывает далеко и посему не может украсить собой мачту «Мстителя».
– Надеюсь, – хохотнул юноша напротив маленького тана, – здесь вы в картах путаться не будете! Иначе вам не стоило занимать место вашей очаровательной компаньонки.
– Капитан должен быть капитаном везде.
– Даже в… – юнец осекся, получив, судя по шаркающему звуку из – под стола, дружеское предупреждение в виде пинка.
– Помолчи.
– Но дядя, ведь я ничего такого…
– В самом деле, ничего страшного, хинк… Лоран, если не ошибаюсь?
– Не знал, что моя слава достигла берегов Кумберлянда.
– Поверьте, хинк, ваша «Черная ласка» известна далеко за пределами моря Рейко.
– Ну, – осклабился пират, – за этим столом я далеко не самая известная личность.
Тут он прав, вежливо улыбаясь, подумал Диего, в роли украшения нока – рея «Мстителя» мог бы выступить любой из сидящих здесь. Начиная от хозяйки «Приюта», нервно прикусывающей губу… Кжена по кличке Селедка, когда-то обманом проданная за океан шлюха, теперь же глава торгового дома, основным товаром которого числятся «жены для колонистов» – затянутая в роскошное парчовое платье, под которым не видны следы бурной юности. Но знать они о себе дают, хотя Селедка уже перепробовала всевозможных целителей: от магов и дипломированных докторов до зеленокожих шаманов.