– Я поначалу подумал, что это каприз такой у Дока, у него бывает: пошлет куда-нибудь, куда ты по доброй воле век бы не ходил. Ну приспичило ему, чтобы я до Изумрудного смотался, может, я найти там что-нибудь полезное должен, а потом вдруг сопоставил факты и понял, что дело-то не такое простое, как на первый взгляд кажется. Ты знаешь, когда к нам последний раз Доктор захаживал?
– Ну?
– Да уже, почитай, с полгода не был. А тут пожаловал, да еще и перед самым выбросом. С чего бы это? Почему ни днем раньше, ни днем позже? Почему именно вчера, перед самым выбросом?
Серый пожал плечами, он и в самом деле не понимал, что Макс ему предъявляет.
– Молчишь? – продолжил старатель. – А я тебе скажу: потому что днем раньше тебя в баре не было. Он специально пришел в глаза твои посмотреть, судьбу твою узнать и меня заодно к тебе прицепить. Ты ведь собирался к Изумрудному, верно?
Серый молчал. Легенда летела к чертям собачьим, вот только хорошо это или плохо?
– Ты уж не обессудь, но сдал тебя Доктор, не знаю, специально или нет, но сдал. Так что колись: чего ради тебя в Зону принесло?
– Я знаю, где «поле артефактов». – Серый посмотрел в ухмыляющееся лицо Макса. – Вы почти нашли его. Совсем немного не хватило.
– Кто это мы?
– Старатели, те, что прошли сквозь Рыжий лес и добрались до западного края Припяти. Мэг действительно высадилась недалеко от Рыжего леса. Ей и еще двум ученым удалось проникнуть в консервы вокруг железобетонного завода. Вы их называете «мешок» или «купол». Никакой она не фантом, обычный живой человек, работала на умников. Просто никто из вас не знал, как попасть внутрь.
– И чего же ты хочешь?
– Мне нужен проводник, который доведет меня до Янова.
– Янов? Железнодорожная станция? Ох ты, куда хватил! Янов – в двух километрах от ЧАЭС. Это все равно, что просить довести до Исполнителя желаний.
– Это невозможно?
– Если бы это было просто, то и легенды про Исполнитель не было бы. Янов – это за Рыжим лесом, за всеми заставами «Братства», туда суются только самые отмороженные ребята. И уж поверь мне, тебя туда никто не поведет.
– Даже за «поле артефактов»?
– Жизнь дороже артефактов. Даже если их будет целое поле.
– И что мне делать?
– Серый, ты все это серьезно?
– Серьезней не бывает.
– Никто не подпишется. Бесполезно.
– Тогда мне придется идти самому.
– Да ты в Зоне и дня не протянешь. Лично я до Рыжего леса доходил всего два раза, и того хватило, чтобы понять, что там делать нечего. Только поэтому я до сих пор жив. Не потому, что я слишком крут, а потому, что я не лезу на рожон. А у тебя нет ни денег, ни нормального комбинезона, ни аптечек. Тебе, чтобы собрать нужную сумму, надо год по Зоне ходить, а про то, сколько стоит проводник в эти места, я вообще молчу. И запомни: здесь за фантомы никто не работает, а уж тем более проводники.
– Почему же тогда Доктор верит, что я найду проводника?
От такого вопроса Макс даже онемел. Действительно, Доктор что-то говорил о проводнике.
– Я могу добыть несколько артефактов, которые можно будет хорошо продать. Не простые, а, как вы говорите, нестандартные, но это только на Изумрудном.
– До Изумрудного еще нужно добраться. Да и не стоят твои артефакты таких денег.
Ствол обреза опустился, Макс заметно расслабился.
– Ладно, солдат, извини. Ствол разряжен, так что ты не обижайся, я бы в тебя по-любому не выстрелил. Просто больно уж загадочная история. Ты не знаешь, с каких это пор Доктор помогает искать клады?
Серый не ответил.
– Док никогда бы не стал помогать кому-то в поисках материальных ценностей. Тут что-то еще.
Тут что-то еще. Не хочешь говорить – не надо, да мне в принципе все равно, ты только меня в это дело не впутывай.
– Так я вроде как и не собирался. Я тебя с собой и не звал.
– Ты не звал, – согласился Макс, – а вот Доктор настоятельно советовал. А с Доктором лучше не спорить. К тому же я перед тобой в долгу – ты меня вчера спас, а долги надо отдавать. И не спорь! Дойдешь до Изумрудного, получишь свои артефакты, а там – как знаешь. Только есть еще пара вопросов общего характера. Если не хочешь, не отвечай.
– Спрашивай.
– Раз ты идешь в лагерь, значит, ты как-то связан с умниками?
– Я когда-то работал в Центре изучения Зоны, правда, за периметром, был спецом из охраны. Поэтому стреляю и воюю я действительно хорошо, а вот опыта общения с Зоной у меня – кот наплакал.
– То есть ты военный спецназ?
– А что в этом удивительного?
– Удивительно, что ты здесь. Удивительно, что ты зашел в Зону с периметра, чтобы дойти до Изумрудного, хотя мог бы напроситься в поездку в лагерь и сбежать оттуда – проще и безопасней. Какой в этом смысл?
– Мне нужен проводник. Никто из них не подпишется на контракт к военному, охраняющему лагерь. Найти проводника можно, только если зайти в Зону с периметра.
В словах Серого была логика. А логику Макс уважал. Поэтому, кое-что прикинув, старатель задал неожиданный вопрос:
– Чисто теоретически, сколько я получу, если пойду с тобой?
– «Поле артефактов» поделишь сам, как посчитаешь нужным, на всех членов экспедиции.
– Что за безграничное доверие?
– Я пока не знаю, как и на кого делить добычу. А у тебя больше опыта в таких вопросах.
– Кроме тех, кого я посчитаю нужным взять с собой, нам придется еще кого-то брать?
– Умника с базы на Изумрудном. Без него в консервы не войти, так что это обязательное условие.
Макс замолчал, теперь уже надолго. Он раздумывал, облокотившись на здоровую руку и глядя в пол. Серый ждал, уставившись в потолок, понимая, что старателю нужно время, чтобы принять решение. Наконец Макс выдохнул:
– Все равно это гнилое дело, Серый. Для похода к Припяти, кроме двух бойцов, нужны еще снайпер и проводник. Какого-нибудь сумасшедшего снайпера мы еще можем найти, а вот с проводником точно будут проблемы. Проводнику нужно платить вперед, за хабар они не работают.
– Так ты со мной или нет?
– Вот что я тебе скажу. До Изумрудного нам по пути. До лагеря я тебя доведу, а дальше посмотрим… За Рыжим лесом я ни разу не был, поэтому стать твоим проводником не смогу. А настоящего проводника, боюсь, тебе не найти. Так что у твоей затеи мало шансов.
– Мало – ты не сказал «нет».
– В Зоне никто и никогда не говорит «нет». В Зоне случается такое, что… Короче, поживем – увидим. Доктор ведь сказал, что ты его найдешь, а он редко ошибается. Кстати, что ты знаешь о Санитаре?
– Санитар? Если это имя, то в первый раз его слышу. А в ЦИЗе, конечно, санитары были.
– Нет, это солдат с периметра, который теперь живет у Доктора. Отношения к ученым он не имеет.
– Тогда ко мне он тоже не имеет отношения.
– Да. Не к добру это… – проворчал Макс.
Что именно не к добру, Серый уточнять не стал. Повисло молчание. Макс начал доставать из пакета на полу съестные припасы. Серый, немного поразмыслив, хотел заняться тем же, но Макс не дал:
– Подожди, Серый. Позавтракаешь попозже. Мы и так заговорились. Сейчас надо сходить в лагерь, найти Семена. Он там за старшего. Передашь ему записку, вот я написал. – Макс протянул сложенный вчетверо листок. – Пока они готовятся, поешь и поспишь еще немного. Потом вместе со всеми пойдешь к лесу, там и увидимся. Сделаешь?
– А почему нельзя просто послать ему сообщение?
– Так надежнее.