Кем он был? Почему он хотел увести драгоценную для всякого советского человека машину к врагу? Какое счастье, что он задержался в блиндаже, ведь тогда предатель застрелил бы и его, как застрелил водителя, и уже приближался бы к немецким позициям. А сейчас, что делать сейчас? Единственный свидетель – мертвец, рядом труп «непосредственного начальника». Да ведь и товарищи как‑то не доверяли этому майору. Рассказывали, что в день приезда его в часть при странных обстоятельствах погиб младший лейтенант Сергеев… В этот же день… Теперь многое становилось ясным.
Свою часть Иннокентий так и не догнал. «Катюшу» сдал на первой же батарее, рассказал о майоре. «Проверим, – сказали ему, – а сейчас получите назначение в артдивизион».
Все остальное время, до дня ранения, пробыл в противотанковых частях. Иногда вспоминал станицу Павловскую, майора, и было страшно: «А вдруг не поверят… Не поверят!..» Это было малодушие, и вот сейчас томительные недели заключения, допрос за допросом, наконец военный трибунал,
– За убийство старшего по званию старший лейтенант Нартов Иннокентий Георгиевич приговаривается к смертной казни, расстрелу… – звучал в его ушах голос председателя трибунала.
Последнее слово… Иннокентий собрал всю свою волю и сказал твердо:
– Прошу заменить мне «штрафной». Поверьте, я не последний человек, искуплю свою вину…
– Поздно, – сказал один из судей, – у вас одна рука.
– Настоящий человек и одной рукой может многое натворить, к тому же у него правая в порядке… – заметил председатель трибунала. – И обстоятельства дела не совсем ясны… Доверим? А, товарищи судьи?.. Тем более что Нартов сам признал факт убийства.
Штрафная. Высокий статный полковник зычно кричит:
– Смирно!.. Штрафники, у меня сменился дважды состав батальона, у меня нет и не будет не искупивших кровью. Я вас сделаю людьми, ребята. Утрем нос гвардейцам! За взятие высоты сто тридцать восемь обещаю свободу, с командованием договорено. Каждый, кто взойдет на вершину, даже если не будет ранен, получит право вернуться в свою часть! Это точно…
Пятеро взошло на вершину… Среди них были и старше тебя по чину, Иннокентий, но в трудную минуту они поняли, что ты воин, воин с головы до пят, как есть прирожденные музыканты, каждая «жилочка» которых живет музыкой и для музыки. И они беспрекословно слушали тебя и тогда, когда вы шли вверх, и тогда, когда вы впятером отбили одну за другой шесть немецких атак.
Потом на холм вскарабкался «джип». Полковник сам вел его.
– Там у меня на заднем сиденье бочоночек, это дело мы сейчас отметим.
Вы сидели на холме. Кольцом разбегались вокруг холма взятые линии обороны. Свои и чужие усеяли склоны. Вы пили красное густое вино, не чувствуя запаха, не зная опьянения, а внизу светился и играл на солнце Днепр, свободный, просторный, могучий.
– Не был бы штрафником, – сказал полковник Иннокентию, – быть бы тебе с золотой звездочкой, Героя бы дали, а так получишь Красную Звезду – и прямиком к жинке… А вот мне, пожалуй, еще один состав штрафников получать…
– Что за пир горой? – раздался голос. На холм неслышно поднялся генерал, его гвардейцы уже окружили холм, копошились в немецких траншеях.
– Вы, товарищ генерал, к нам не подмазывайтесь, – ответил полковник. – Мы поработали, дай бог всякому…
Генерал принял из рук Иннокентия немецкий складной стаканчик с вином, выпил за победу.
– Как же ты одной рукой управлялся? – спросил он Иннокентия. – Заряжал‑то как?
Иннокентий усмехнулся, протянув руку, взял с убитого солдата автомат и дал очередь в вечернее небо.
Это была последняя автоматная очередь в его жизни…
Сорок четвертый. Душное, жаркое лето. Астрахань. Толпы людей на улицах. Люди возвращаются домой. У иных дома нет… У других дома еще непрошеные гости. Звенит трамвай. Народу – не повернуться. Вдруг трамвай прошел одну остановку, другую. Все заволновались, кто‑то закричал: «Водителю голову проломили!» Я бросился вперед, к выходу, расталкивая людей; теперь мне было видно, что водитель держится за окровавленную голову, а ктото рядом истошно кричит и бьется. Потом трамвай плавно затормозил. Все облегченно вздохнули. А когда я, наконец, пробился вперед, на месте водителя сидел Иннокентий. Это он вырвал из рук хмельного и истеричного инвалида стальную палку, которой тот вышиб окно и сильно поранил водителя. Инка, наугад, повернув рычаг, остановил трамвай.
– Чего это он распсиховался? – спросил я.
– Нервы, – ответил Иннокентий. – А я тебя знаю…
Мы вышли из трамвая и долго бродили у высоченных стен Астраханского кремля, среди церковных глав и зубчатых бойниц которого темнел огромный куб водонапорной башни. Ярко светились лики святых над вратами церквей, пахло рыбой, Волгой, нефтью. Загудел, подходя к причалу, большой, белый, совсем мирный пароход, «Пушкин» сияли на корме буквы.
– Сам виноват, – говорил Иннокентий. – Только сам… Я так и сказал ей: «Двенадцать месяцев не будет от меня вестей, можешь выходить замуж и будь счастлива. Значит, меня нет в живых…»
– А за кого она вышла?
– Хороший парень, понимаешь! Отличный парень, летчик. Я с ним познакомился, выпили даже… И крепко выпили… Потом я уехал, сам понимаешь, куда глаза глядят… Поступлю куда‑нибудь учиться… К вам меня не примут?
– Отчего ж, примут. Документы‑то у тебя есть?
– Аттестата нет…
– Это ничего, я за тебя поручусь – сейчас этого достаточно. У нас декан – душа человек.
Я привел Иннокентия в общежитие. Забавно было смотреть, какое удивление вызывал наш студенческий быт у этого бывалого человека.
– Что это? – спросил он, прикасаясь к большой, шестнадцатилитровой банке, стоявшей на подоконнике.
Ребята рассмеялись.
– Последнее средство от клопов, – ответил кто‑то.
Иннокентий тоже рассмеялся.
– У вас тут будет где переспать? – спросил он.
– Кровать любая, только без матраца! – засмеялись вновь в комнате.
Это была очень большая комната. Вдоль стен стояли кровати. Посередине стояли столы. За одним мы чертили, за другим писали, за третьим тачали босоножки. Вот и сейчас один из студентов аккуратно подшивал к подошве тонкие кожаные ленточки. Босоножки, изготовленные студенческими руками, высоко ценились на рынке. За одну пару босоножек можно было получить пять жирных астраханских селедок – пища, весьма способствовавшая усвоению таинств корабельного дела.
Солнце уже зашло, и на стене появился первый клоп. Огромный, толстый и плоский, он больше походил на вольного дикого жука, место которому в саду или траве, чем на мирное домашнее насекомое. Иннокентий переменился в лице.
– И таких у вас много?
– Да что на этого чахлика смотреть! – закричал тот студент, что сапожничал за столом.
Он вихрем подлетел к стене и шлепнул подметкой будущей босоножки по стене.
– Я тут спать не буду, – твердо сказал Иннокентий. – Не буду!
– Инка, – сказал я, – а тут никто не спит. Общежитие, брат, вовсе не для жилья. Здесь мы занимаемся, кормимся, сапожничаем, а спим на крыше. Красота! Ну, пойдем. Бери матрац и пойдем.
По пожарной лестнице залезли наверх.