— Может, и будет, — соврал Вик.
Толстяк соврал плохо, непрофессионально, и
Алексей это заметил.
— Ничего, Пресс. Ты сегодня заново родился, а новорожденным везет, — сталкер добродушно похлопал журналиста по плечу.
Алексей промолчал, уставившись в пустоту. Он думал о смерти.
«Зачем мучиться, если все решено?»
Смертин всю дорогу спрашивал себя, но здравого
ответа не нашел. Его нервировала эта дурацкая кличка — Пресс. Ассоциировалась с печатным станком, воняющим типографской краской. А Вик, как назло,
старался вставить противное погоняло в любой диалог.
Теперь ни о какой Андреевке не было и речи. Сталкер вел Смертина к Кукишу. Как объяснил Вик,
Кукиш — торговец, контролирующий район, прилегавший к старому Периметру, недалеко от бывшего поселка Дитятки. Этот самый Кукиш сидел прямо под боком
у вояк и имел обширные связи с прапорами-кладовщиками и некоторыми офицерами. На том и строил бизнес. Смертин так и не мог сообразить, какой же
нормальный человек построит свое дело в Зоне. На что Вик даже без тени смущения резюмировал, что в Зоне нормального человека, а уж тем более барыгу,
встретить практически невозможно. «Хотя барыги все же более нормальные, чем сталкеры», — добавил чуть позже он.
Аномалии стали попадаться чаще, и
Смертин понял смысл выражения «ягодки». Они начались. Вик заставил его убрать камеру и идти шаг в шаг. На этот раз Алексей не возражал. Его занимали
другие мысли.
— Правее, на пенек. По болту, мать твою… Вот. Тихо, не шевелись.
«Смерть, смерть… — колоколом билось в голове стрингера. — Черт,
неужели это со мной?»
Вик снова закинул болт.
— Зачем вообще эти детекторы? — рассеянно спросил Алексей, скорее чтобы меньше концентрироваться
на дурацких мыслях.
— Хер его знает. Для порядку. Собаки вон ползают, ствол изготовь…
Лишай уже поднялся до колена. Смертин, сам того не
замечая, старался лишний раз до него дотронуться. Ощущения были странными — будто по ноге расползается живое махровое полотенце. Странно, но лишай
почти не мешал идти. Кожа не саднила и не чесалась, а пораженный участок вообще ничего не чувствовал. Хоть дрова на нем коли.
Придурковато-
счастливое утреннее настроение Вика сменилось на обычное серьезно-ворчащее. Он опять начал раздражать Алексея.
Смертин пальнул навскидку по
псевдопсам, и те, истошно лая, драпанули к реке. Одна тварь захромала.
— Молодец, только на кой хер патроны жжешь?
— Так собаки…
— Если в
каждую стрелять будешь, к вечеру ни одного заряда не останется.
Сталкер, как назло, продирался через дебри кустов и просеки, стараясь не выходить
на открытые участки. Один раз навстречу из бурелома вывалилась целая толпа зомби. Мертвяки не выказали никакой агрессии, только глупо урчали. Вик
даже взглядом их не удостоил.
— Уже скоро, — сказал сталкер, смахивая со лба капли пота. — За речкой пару километров.
Смертину было все равно.
Справа, из лесополосы, выскочил кабан-одиночка. Он понесся в сторону стрингера, но Вик пустил короткую очередь из автомата, и зверюга свернула.
Алексей даже прицелиться толком не успел.
Алексей даже прицелиться толком не успел.
— Вон «жарка», — показал Вик, останавливаясь и меняя рожок.
— Где?
— Ствол горелый видишь?
— Ну…
— Под ним она, собака, и прячется. Ты такие места стороной обходи.
— Что значит «прячется»? — не понял стрингер.
— Тебя ждет.
Вик зажевал
маленькую шоколадку, в который раз погладил пузо и метнул вперед очередной болт.
— Стой. Покажи мне. Только дай камеру включить.
— Ладно, —
усмехнулся сталкер. — В штаны не наделай.
Он поднял с земли кривую палку и осторожно подкинул в сторону сгоревшего дерева. Полыхнуло. Пятно огня
стрелой вылетело из укрытия, подхватило деревяшку и так же стремительно вернулось в убежище, облетев ствол по ровному кругу.
— Оно… живое? —
неуверенно спросил стрингер, не сводя глаз с обгоревшего ствола.
— Не знаю.
— Слушай, а зачем ты все время пузо гладишь? — перевел тему
Смертин. — Талисман, что ли, твой?
— Ага, — нисколько не обиделся сталкер. — Люблю я его. Давай на болт! До берега почти дошли. Слава тебе,
Господи… — прикрикнул Вик и перекрестился.
Всю дорогу Смертину казалось, что в затылок кто-то дышал. Хрипло и холодно. Не человек и не тварь.
Кто-то невидимый. Стрингер время от времени оборачивался, но за спиной никого не было. Из-за постоянного ощущения угрозы сердце Алексея иногда
начинало колотиться в непонятных припадках, а по спине пробегали мурашки. От постоянного напряжения сводило шею.
Речка, к которой так настырно вел
сталкер, оказалась совсем чахлой. Похожая издали на зеленую змею, она вынырнула из-за края пригорка совершенно неожиданно. По ширине — не более
десяти метров. Берег на противоположной стороне круто поднимался в гору. Над густо заросшим лилиями и ряской устьем зависли плотные тучи болотного
гнуса. Пахнуло тиной и гнилью.
«Да кто же это дышит в затылок?!» — психанул Смертин и снова обернулся.
Вик застыл, внимательно осматривая густые
камыши. Постояв несколько минут, он все-таки нерешительно двинулся к узкому просвету.
Раздеваться и разуваться не стали.
— Внимательней, — скупо
обрисовал план форсирования водной преграды сталкер и направился прямо в болото.
Ноги Алексея чуть ли не по колено вязли в иле. Мошкара давила
беспощадно. Вик предусмотрительно достал из рюкзака видавшую виды энцефалитку, Смертин накинул плотнее капюшон. От комаров он практически не спасал
— только в уши не давал лезть противным гадам.
Стрингер запоздало выудил из кармана счетчик радиации. Просто ради интереса.
— Ого! — удивился
Вик, скользя взглядом по аппарату. — Ничего себе машинка! ДП-5В. Такой пользовались еще ликвидаторы. Выкинь. Откуда взял?
— Купил, — буркнул
Алексей.
Толстяк расхохотался, но комментировать не стал.
Ползти по жиже было непросто. Особенно толстяку, который пыхтел как паровоз. У
Смертина метров через десять начала сдавать спина, а в поясницу впились иглы боли. Градины умудрились намять бока даже через бронежилет. Алексей и
думать не хотел, каково сейчас Вику.