Процедура входа в покатиловский офис за истекшее время не изменилась ни на йоту. Собственно, она вообще не менялась с того момента, когда Кекс
года четыре назад впервые предстал перед хозяином «Вотрубы» и негласным повелителем восточного сектора. Или уже пять лет прошло? Да, точно, скоро
ровно пять. Черт, как же время летит, не угонишься!
А вот перед дверью кабинета Хома неожиданно задержался и сделал знак Кексу прижаться к стене. Вовремя: дверь открылась; из кабинета вышел
сначала один человек, потом второй. Второй был охранником, но и первого, невзирая на скудное освещение, Кекс узнал.
Тот самый полузнакомый тип, собеседник Циркуля, о котором Покатилов расспрашивал сразу после позавчерашнего возвращения из Зоны.
Хома заглянул в кабинет, видимо, получил знак запускать Кекса, отступил назад, в коридор, и выразительно качнул головой:
— Давай, бродяга!
Кекс вошел.
Напротив начальственного стола возвышался стул, на котором, должно быть, только что сидел предыдущий посетитель.
— Здравствуйте, босс! — поздоровался Кекс.
— Здоров будь, сталкер. Присаживайся. Извини, что так быстро выдернул. Нужда возникла.
«Ну, все, — осознал Кекс с унынием. — Отдохнуть не получится…».
Он медленно опустился на стул, чувствуя, что не может скрыть гримасы разочарования.
— Не куксись, сталкер. Зарабатывай обеспеченную старость, пока молод. Побухать успеешь и потом.
— Надеюсь, успею… — пробормотал Кекс, тщательно загоняя досаду поглубже.
— Ладно, к делу. Узнал типа, который только что отсюда вышел?
— Узнал. Вы о нем и в прошлый раз спрашивали, босс.
— Верно. Он пойдет с тобой в Зону.
Видимо, Кекс изменился лицом, потому что Покатилов прищурился и добавил:
— Вижу, ты не в восторге. Почему?
Кекс хорошо поразмыслил, прежде чем сформулировать ответ.
— Я довольно давно хожу с одними и теми же отмычками, босс. Они, конечно, ещё лопухи, по большому-то счету, но они уже многое сделали, чтобы
стать командой и поняли тоже многое. Четверка отмычек мне ни к чему, босс. А если есть выбор, кого брать в тройку — проверенных или незнакомца…
Думаю, ответ очевиден.
— Складно излагаешь, — буркнул Покатилов, помолчал и уточнил: — Вы пойдете вдвоем.
«Фигассе!» — опешил Кекс, пытаясь переварить новость. Спорить было бесполезно, Покатилов, если решил — так тому и быть.
Невзирая на то, что Кекс считался бывалым сталкером, он ни разу не бывал в Зоне в одиночку, без отмычек. А идти с единственным… Какой смысл? Не
выдержит, гробанется. В том и замысел, чтобы отмычки то и дело менялись местами. Пока рискует один, двое других отдыхают, главным образом морально.
Следующей фразой Покатилов Кекса окончательно добил:
— И на этот раз отмычкой будешь ты, сталкер.
У Кекса, что называется, в зобу дыханье сперло. Некоторое время он сидел безмолвно и неподвижно.
Потом жалобно проблеял:
— Босс… Вы меня слить хотите?
— Если бы я хотел тебя слить, хрен бы я тебе все это рассказывал, — проворчал Покатилов несколько мягче. — Погоди выводы делать. Про сов
присказку знаешь?
— Какую?
Покатилов внимательно поглядел на Кекса, потом подался вперед и доверительно сообщил:
— Совы — вовсе не те, кем кажутся.
«Спятил, что ли? — грустно подумал Кекс. — Какие, к лешему, совы?».
Но Покатилов объяснил:
— Вот и ты… отмычкой будешь только казаться.
И все сразу встало на свои места: мозаика окончательно сложилась в голове Кекса в стройную и понятную картинку. Полузнакомый сталкер по
прозвищу… Кстати, а как его прозвище? В общем, наобещал он Покатилову золотые горы и исполнитель желаний в придачу, а Покатилов справедливо решил,
что в случае неуспеха он теряет всего лишь лгуна-сталкера и надежного, но отнюдь не незаменимого Кекса. Сделка не шибко перспективная, но вместе с
тем и недорогая — можно и рискнуть.
— Этот тип сказал, что может дойти до Янтаря, практически до самой пси-лаборатории. Вот и сходите.
Кекс совсем упал духом:
— Босс… На Янтарь? Вдвоем? Там же зомби кишмя кишат! Туда только на броневике с прицепом ездить. С прицепом — чтобы патронов хватило!
Покатилов криво усмехнулся:
— Если пройти не получится — повернете назад. Но меня уверили, что вы пройдете.
«Хана мне, — тоскливо подумал Кекс. — Пойдешь — зомби сожрут. Не пойдешь — покатиловские молодчики придушат. Вот угораздило же…».
Следовало помалу привыкать к мысли, что идти все равно придется. Если пойти — все же есть шансы выжить. Если отказаться… может, и не убьют, но
из дела выпадешь моментально. Не тот у Кекса пока сталкерский калибр, чтобы отказываться от заданий Покатилова. Ему пока просто отдают команды, и
попробуй не выполни, даже если скомандуют: «Сдохни, Кекс! Сей же час, вот возьми — и сдохни!».
Впрочем, способность мыслить здраво и связно быстро вернулась к Кексу — без этого в Зоне трудно выжить. Инстинкты помогают не гробануться в
первые секунды аврала, а дальше вывозят в основном разум и смекалка.
— Босс, — сказал Кекс проникновенно. — Позвольте взять хотя бы одного из моих отмычек, самого толкового.
— Зачем? — поинтересовался Покатилов.
Вот чего не отнять у босса — всегда интересуется мотивацией своих пешек, даже если в конечном итоге отказывает в просьбе.
— Сами посудите, — принялся объяснять Кекс. — Я типа этого почти что не знаю. Поди пойми — какие тараканы у него в голове? А вдруг он на первой
же стоянке меня придушит, обчистит и смоется? Или вообще сразу за блокпостом пристрелит — и в лес? А будет нас с отмычкой двое — уже на нашей
стороне перевес! Спать можно безбоязненно, если по очереди. В общем… Как-то спокойнее, когда верным человеком жопа прикрыта.