— Я чувствую, что твое решение вскоре сыграет важную роль в нашем деле. Не иначе, сами Предки внушили тебе эту
мысль!
— К моей глубокой печали, мой разум слишком глух для того, чтобы слышать Предков, — коротко улыбнулся пилот. — Но решение мое вытекало из
законов профессионализма и здравого смысла. Что это за разведывательный корабль — без поля преломления? Негоже, совсем негоже! Будь у нас больше
времени, я бы рискнул проявить неслыханную наглость и попросил Людей заменить наши двигатели на свои!
— В следующий наш визит у тебя будет такая возможность, — успокоил его Жрец. — Если к тому моменту Человечество еще останется в живых. Начинай
прыжок, воин! Курс на Родину, как только мы достигнем пространства Риулов, я дам тебе координаты нашего места назначения. Но сначала нам стоит
посетить Оззириз и доложить Синоду о том, что мы видели.
— Будет исполнено, Хранитель! — Несколько секунд пилот возился с навигацией, после чего повел разведкорабль к зоне гиперпереходов, исподволь
бросая на Жреца любопытные взгляды.
— Некий вопрос тревожит тебя, воин? — обратил на пилота внимание Еаурурис. — Вопрошай!
Тот немного замешкался, явно опасаясь показаться бестактным, но все же осмелился:
— Глас Предков счел нашу миссию исполненной? — с благоговением произнес он. — Раз мы возвращаемся домой? Воля Предков воплощена в жизнь потому,
что я обучал человеческую женщину?
— Отчасти так, — подтвердил Жрец. — Однако я чувствую, что мы еще вернемся сюда, равно как и встретимся с ней вновь. Ибо наша основная задача
все еще не выполнена.
— Предки недовольны нами? — с опаской уточнил пилот. — Хранитель, что же мы не сумели исполнить из их воли? Чего желает Глас?
Еаурурис тоскливо посмотрел на него и, тяжело вздохнув, мрачно изрек:
— Глас Предков требует, чтобы мы оповестили Людей о великой угрозе! — Он беспомощно махнул рукой и повелел опешившему пилоту: — Прыгай, воин!
Нам предстоит долгий путь.
Жрец улегся на противоперегрузочное ложе и погрузился в медитацию, не дожидаясь ухода разведывательного корабля в гиперпрыжок.
Первый месяц полета прошел спокойно. Глас Предков почти не беспокоил Хранителя, звуча тихо и ненавязчиво, что позволило Еаурурису хорошо
выспаться и отдохнуть. Но едва пилот доложил об опустошении ресурса гиперпривода, яркая вспышка опасности озарила сознание Жреца.
— Я чувствую угрозу, — произнес Еаурурис. — Она стремительно приближается. Воин, возможно ли продлить наш прыжок на любое время?
— Никак невозможно, я выжал из гиперпривода все, вплоть до малой капли! — пилот издал носовой звук в подтверждение своих слов. — Если не
остановиться сейчас и не начать восстановление ресурса, он просто сгорит.
— Тогда выводи корабль в реальное пространство и скрывайся как можно усерднее! — заявил Жрец. — Мы окажемся в пространстве Инсектората?
— Да, но я специально рассчитал курс так, что мы выйдем посреди мертвого космоса, на равноудалении от окружающих солнечных систем! — ответил
пилот. — Никто не сможет узнать о нашем появлении. Десять секунд до выхода!
Хранитель молча ожидал окончания прыжка, вглядываясь в серое ничто, заполняющее обзорные экраны. Наконец корабль покинул гиперпространство, и
вокруг развернулась чернильная темнота мертвого космоса, усыпанная белой пылью далеких созвездий. Едва закончив выход, пилот активировал поле
преломления и включил шпионскую систему слежения. Первичное сканирование окружающего пространства показало полное отсутствие какой-либо
активности вокруг, и он инициировал процедуру восстановления ресурса гиперпривода.
Десять секунд до выхода!
Хранитель молча ожидал окончания прыжка, вглядываясь в серое ничто, заполняющее обзорные экраны. Наконец корабль покинул гиперпространство, и
вокруг развернулась чернильная темнота мертвого космоса, усыпанная белой пылью далеких созвездий. Едва закончив выход, пилот активировал поле
преломления и включил шпионскую систему слежения. Первичное сканирование окружающего пространства показало полное отсутствие какой-либо
активности вокруг, и он инициировал процедуру восстановления ресурса гиперпривода. Окружающая пустота немного успокоила Жреца, но чувство
близкой угрозы не утихало. Им предстояло провести в неподвижном состоянии восемь часов, и Еаурурис занял командирское кресло, намереваясь
дублировать действия пилота, занявшегося мониторингом данных, поставляемых системой шпионажа. Однако все прошло спокойно. Гиперпривод
восстановился, и прыжок был продолжен. Еще один месяц пути не должен был предвещать ничего, кроме радости, ведь конечная точка перехода
находилась в материнской системе народа Риулов, но смутное беспокойство не покидало Хранителя. И потому, едва пилот торжественно возвестил о
том, что до блистательного Оззириза осталось десять секунд пути, Еаурурис издал носовой звук, призывая его к осторожности:
— После выхода в реальное пространство активируй поле преломления, воин! — повелел Жрец. — И действуй подобно тому, как действовал в мертвом
космосе!
В глазах пилота вспыхнуло немалое удивление, но оспаривать волю Хранителя являлось действом, недостойным Удела воина, и пилот молча склонил
голову в знак повиновения. Разведывательный корабль вывалился в реальный космос, немедленно ушел в режим невидимости и осторожно пополз подальше
от точки выхода, заметая следы.
— Что-то не так, — пилот с возрастающей тревогой всматривался в данные бортовых систем. — Я не слышу переговоров стражи! Не засекаю сеансов
связи! Не вижу активности миллиардов Риулов! Оззириз словно замер! — Он с великим беспокойством воззрился на Еауруриса: — Что мне делать теперь,
Хранитель?
— Затаись тщательно, воин! — Жрец положил руки на пирамидки управления огнем. — Нам должно понять, что произошло здесь ранее и что творится
ныне.
Несколько минут укрытый полем преломления разведкорабль крался вдоль зоны гиперперехода, ощупывая умолкшую солнечную систему всеми имеющимися
сенсорами. Постепенно анализ получаемых данных нарисовал картину произошедшего. Система была пуста. Риулы покинули материнскую планету, и
произошло это после отлета Хранителя к Людям, точнее сказать, не представлялось возможным. Три месяца назад в системе произошло грандиозное
сражение, следы его до сих пор отчетливо виднелись во всем. Осколки искусственных метеоритных потоков, взорванные заводы и добывающие комплексы
на ресурсных планетах и астероидах, безжалостно разграбленные и до основания разрушенные города Оззириза, остаточные следы уничтоженных
орбитальных крепостей. Битва, вне всяких сомнений, шла жесточайшая, не на жизнь, но на смерть. Однако народ Риулов покинул материнскую планету
до ее начала, и это несомненно. Жертв среди мирного населения не было, тысячелетние города и древние храмы разграблялись и разрушались уже после
их бегства.
— Оззириз пустынен, Риулы ушли из родного мира… — тихо произнес Еаурурис. — Города разрушены до основания, я вижу грузовой конвой Гредринианцев,
они грузят награбленное. Похоже, наши бывшие союзники по финалу Войны Пришедших После ныне приняли сторону врага. Всего один конвой, странно…
— Я фиксирую остаточные следы термоядерных реакций, — пилот ловко манипулировал пирамидками управления шпионским оборудованием.