И хотя соотношение истребительного флота
сложилось три к одному в пользу Людей, слабый уровень боевой подготовки быстро свел на нет это преимущество. Опытные пилоты-истребители
Инсектората без труда вели бой с двумя, а иногда и с тремя человеческими «Титанами», компенсируя проигрыш в мощности защитных и атакующих систем
высоким уровнем пилотажа. Не имеющим военного опыта Людям оказалось крайне сложно сбивать юркие истребители Инсов, метко огрызающиеся огнем
легких лазеров. Время было упущено, остальные части паучьего флота успели выслать на помощь свои истребители и создали численный перевес в свою
пользу. Оказавшись в меньшинстве, Люди сразу же понесли большие потери, и Дэльфийский флот был вынужден отправить им на помощь часть своих сил,
оголив защиту Ноль-Врат, коих в системе было сразу три. Тем временем Инсы закончили высадку и развернули кластеры тяжелых линкоров. С той самой
минуты никаких шансов у обороняющихся уже не осталось. И Дэльфийские военные, и Человеческие спасатели-добровольцы сражались самоотверженно и
героически пали, до последней секунды прикрывая спасающееся бегством гражданское население. Закончилось все экстренным отключением Ноль-Врат и
скорбными подсчетами жертв.
Содружество потеряло в сражении весь Шестой Спасательный Флот, список погибших составил более трехсот тысяч человек и почти двадцать миллионов
гражданских лиц, которых не успели эвакуировать из попавшей под удар системы, несмотря на все усилия. В довершение всего в этот же день Ваарси
начали психологическую войну, транслируя на пространство Союза пропагандистские ролики, из которых следовало, что численность Инсектората
превышает девятьсот пятьдесят миллиардов особей и они все, как один, примут участие в битвах. Также Гегемония объявила о том, что против Союза
сплотились все разумные расы Галактики. Это окончательно утопило человеческое государство в пучине всепоглощающей паники. Началось массовое
бегство. Люди огромными количествами покидали пространство Содружества и уходили в мертвый космос. Никакие усилия человеческого Правительства не
в состоянии были сплотить расу и убедить массы встать на защиту Родины. Даже выступление самого Хранителя, публично уличившего агитаторов Ваарси
во лжи, не возымело никакого эффекта. Толпы трусов и паникеров не вняли ни голосу разума, ни здравому смыслу, хотя было ясно, что Священный
Синод выступает на стороне Союза, а все население Инсектората, пусть даже количество его приближается к триллиону, не может взяться за оружие.
Уже хотя бы потому, что не меньше половины его составляют Рабочие, а это неразумный вид Инсов, не представляющий серьезной угрозы для хорошо
вооруженного и защищенного воина. Но все увещевания были бесполезны, сотни тысяч до отказа набитых пассажирских лайнеров и грузовых кораблей,
уносящих в своих трюмах автономные космические станции, потянулись к границам зоны гиперперехода, спеша навсегда исчезнуть в мертвом космосе.
Стало ясно, что в ближайшее время экономика Содружества рухнет, испытав на себе столь колоссальный отток рабочей силы. Что, в свою очередь,
означает остановку предприятий, лихорадочными темпами пытающихся строить военные флоты. Как только это произойдет, про цивилизацию Людей можно
будет забыть. Самое время вернуться домой и оповестить Священный Синод об этой трагедии, а заодно и сообщить народу Риулов о том, что Скрижаль
по-прежнему в сохранности и продолжает хранить Вечную Истину. Это ободрит защитников, сейчас им как никогда необходима уверенность в себе и
своих Жрецах! Однако в следующую же после прошедшей битвы полночь Глас Предков разбудил Еауруриса.
Священный Зов повелел ему отправиться в одну
из человеческих систем, и Хранитель несколько часов изучал картографические изображения миров Содружества, прежде чем смог понять, какой из них
является местом его назначения. Прибыв в систему, он ответил на удивленные запросы Председательствующего Главы Фатно что-то вежливо-
невразумительное, после чего остался на борту своего разведкорабля на орбите единственной кислородной планеты ожидать неизвестно чего.
К счастью, на этот раз ожидание не затянулось. Первые сутки он наблюдал за тренировками базирующейся в системе военной группировки, названной
Людьми Вторым Спасательным Флотом. Действия Людей его не впечатлили. Их пилоты летали слабо, на уровне простых обывателей даже хорошо, но для
боевого аса подобный пилотаж никуда не годился. С тактикой у них было гораздо лучше, но неумелое пилотирование нивелировало любые стратегические
изыски. То, что те немногие из Людей, кто решил сражаться за свою Родину и будущее расы, изо всех сил пытались готовиться к Предстоящим битвам,
внушало уважение, но Еаурурис не питал иллюзий. Двум миллионам новобранцев не остановить наступление многомиллиардной армии.
Гораздо больший интерес у Хранителя вызвали несколько боевых кораблей, имевшиеся в составе Второго Флота. Судя по данным разведсканеров и ряду
косвенных признаков, это были настоящие боевые корабли, изготовленные по чертежам времен Войны Пришедших После. Их абсолютно круглые корпуса
очень напоминали стародавние описания грозных человеческих боевых машин, доходившие до Риулов в те времена. Правда, понять что-либо конкретное
по одному лишь внешнему виду было сложно, а действия их экипажей на тренировочных полетах являлись весьма далекими от совершенства. Эта капля в
море ничего не изменит на чаше весов начавшейся войны. Все-таки человеческая раса устроена в высшей степени странно. Большинство ничего не
делает, живет в свое удовольствие, развлекаясь и не принося никакой пользы цивилизации. И трусливо бежит в паническом ужасе при виде несметных
армад врага. Меньшинство же, напротив, трудится за всех. И готово погибнуть в неравном бою за Родину, несмотря на то, что заранее предано
никчемным большинством. Вечная слава Создателям, что у Риулов все наоборот. Видимо, потому наш народ и сумел восстать из пепла после того, как
подлость и коварство Вузэй опрокинули расу в первобытность. Мало кому удавалось возродиться после такого и вновь выйти к звездам. И пусть до
былого величия еще очень и очень далеко, Риулы пройдут этот путь. Главное сейчас — выжить.
На вторые сутки ожидания к его разведкораблю подошел один из небольших одноместных боевых человеческих кораблей. Как объяснила впоследствии
человеческая женщина-пилот, это перехватчик, доставленный сюда прямиком из музейного хранилища. Сама она является лейтенантом Второго
Спасательного Флота и одновременно инструктором, обучающим новобранцев пилотированию перехватчиков. Но так как машины данного класса не
эксплуатировались более двенадцати веков, толком летать на них никто не умеет, сохранились лишь теоретические знания, да и те в довольно
ограниченном количестве. И потому она очень просит своих союзников Риулов преподать ей несколько уроков боевого пилотажа. В качестве основания
лейтенант продемонстрировала Хранителю запись сражения в системе Имии Эээа, в котором его пилоту удалось с честью выйти из поединка с множеством
истребителей Инсектората.
Человеческая женщина еще не успела изложить свою просьбу полностью, но Глас Предков уже возвестил Еаурурису, что он прибыл в систему именно ради
этой встречи. При этом понять, в чем конкретно необходимо оказать ей содействие, не удавалось.