- Да, я так и полагал, что вы мне это скажете. Я приехал, чтобы все вам объяснить. Я и есть де Смоленко.
- Начальник этого сектора?
- К вашим услугам.
- Вы тот самый де Смоленко, который продает оборудование станции, чтобы покупать контрабандные товары? Это привело к тому, что теперь нет
запасных частей и нельзя заменить деталь, которую якобы сломал я?
- Да, я тот самый де Смоленко и пришел, чтобы извиниться перед вами и все объяснить.
- Ваши извинения не изменят моего намерения подать официальную жалобу.
- И не должны. Но у меня совесть по крайней мере будет чиста.
- Очень забавно, - сказал Дерринджер с мрачным сарказмом. - Ладно, рассказывайте, зачем вам нужна контрабанда? Вам нужны новые игрушки?
Представляю.
- Едва ли, - ответил де Смоленко подчеркнуто искренне. - Я сделал это потому, что мне нужны были деньги, но совсем не на то, о чем вы
думаете.
- Тогда на что же?
- Прежде чем ответить, я должен вернуться назад. Вы не возражаете, если я сяду?
- Садитесь, - согласился Дерринджер.
Де Смоленко раскрыл складной стул, который прихватил с собой, и сел рядом с Дерринджером.
- Два года назад возникла некая ситуация...
Де Смоленко принялся рассказывать о первом межгалактическом соревновании космических кораблей, состоявшемся два года назад. Дерринджер
смутно помнил об этом событии, а поскольку его мало интересовал спорт, он тогда вообще не придал ему никакого значения.
- Соревновались пять кораблей. Четыре из них использовали ионную тягу. Пятый был экспериментальной моделью с системой отражения кварков,
создающей скорость, какая доселе была еще неизвестна.
Корабли должны были покрыть расстояние до пяти заранее намеченных пунктов в Галактике. Четыре пункта являлись просто условными точками на
карте космоса. Пятым пунктом служило Силовое Поле, конечная цель полета, финиш, откуда корабли возвращались к месту старта.
- Итак, ваше Силовое Поле - один из пунктов этого соревнования, - заметил Дерринджер. - Вам повезло, ибо отсюда все было отлично видно.
- Да, нам повезло не только в этом, но и кое в чем другом, - невесело ответил де Смоленко. - Станция была буквально окутана облаком плазмы,
состоящим из отторгнутых кварков. Тогда никто еще не знал, какое воздействие на кожу человека окажут свободные кварки.
- Обожгли ее, как солнечные лучи? - наугад предположил Дерринджер.
- Ваш недобрый юмор близок к истине, - ответил де Смоленко. - Но все оказалось куда хуже, чем просто солнечный ожог. Результатом было
поражение кожи, называемое ликвофилией, при котором поверхность тела покрывается множеством багрово-красных волдырей, тут же лопающихся и
превращающих кожу в кровавое месиво. Когда такое происходит, - внутренние органы человека, как ни парадоксально, остаются нетронутыми, - смерть
не заставляет себя долго ждать.
- Простите меня за мою неудачную шутку, - извинился Дерринджер. - Я не думал, что ликвофилия так опасна. Что вы сделали?
- Сразу же обратился в правительство за препаратом Контравассер-Ай-Джи, новым необыкновенным средством против ликвофилии.
- Значит, все утряслось?
Де Смоленко горестно покачал головой.
- Значит, все утряслось?
Де Смоленко горестно покачал головой.
- Совсем наоборот. Правительство решило, что нет никаких доказательств, что между кварками и ликвофилией есть связь. А если нам нужны
какие-то лекарства, мы должны покупать их на левые деньги.
- Это нечестно! - возмутился Дерринджер. - Вы сообщили Вишну?
- Это был его собственный указ. Но я не виню одного нашего правителя. Его Министерство медицины только и знает, что экономит деньги, чтобы
Вишну вложил их в строительство своих замков. Вот в каком положении мы оказались, и нам самим пришлось покупать Контравассер-Ай-Джи. Мы
постарались справиться собственными силами. Но препарат дьявольски дорог, ибо включает в себя платину. Вопрос уперся в деньги.
- Кажется, я начинаю понимать, - сказал Дерринджер.
- Я снял деньги со своего личного счета и купил лекарство. Оно помогло, никто из персонала не погиб, хотя кое-кто из наших подопытных
обезьянок получил свою дозу лекарства слишком поздно. Мы были в безопасности, однако надолго ли? Сейчас нам требуется новая порция Контравассера
для второй и окончательной прививки. Нам нужно огромное количество этого препарата. Я уже подорвал доверие к себе в банке, ибо не вернул первый
долг. Здесь больше ни у кого не нашлось таких денег. Поэтому я решился на отчаянный шаг. Он и привел к той ситуации, в которой мы сейчас
оказались. Я стал продавать станцию по частям, изымал запасные части и менял их на контрабанду. Вот поэтому у нас нет нужных деталей для
поломавшейся машины, а поскольку в этот момент вы оказались рядом, вину взвалили на вас.
- Какая-то идиотская история, - рассердился Дерринджер.
- Да, я знаю, - виновато сказал де Смоленко.
- Помощник помощника начальника станции Горлок считает, что вам нужна контрабанда для личного обогащения.
- Он может считать все, что ему угодно, - со сдержанным достоинством ответил де Смоленко.
- Итак, ни у кого нет денег, чтобы купить нужное лекарство?
Де Смоленко сокрушенно кивнул головой.
- Нет, у всех пустые карманы.
- Что же мне делать? Оставаться с этим рычагом до самой смерти?
- Выход есть, - сказал де Смоленко, - хотя я даже боюсь о нем говорить.
- Говорите, не бойтесь.
- Может, у вас найдутся деньги на покупку этой детали?
- Почему я должен за нее платить? - возмутился Дерринджер.
- Но, в конце концов, вы виноваты в поломке.
- Я не ломал ее.
- Но она сломалась в вашем присутствии, когда вы находились поблизости. Кроме вас, здесь никого не было. Значит, отвечаете за это вы.
- Десять тысяч - это немалые деньги, - волновался Дерринджер, но тут же вспомнил, что Вишну обещал ему награду, если он найдет Аппарат.
Если он будет считать, что вложил эти деньги...
- В любом случае, - продолжал де Смоленко, словно читал его мысли, - мы все вам вернем. - Каким образом?
- Когда казначейство проверит свои документы, оно найдет заявку на запчасть, сделанную неким заказчиком, и вернет ему деньги.
- Гм, - хмыкнул Дерринджер, сознавая, что все это как-то неопределенно и мало вероятно. Но это дает ему хотя бы шанс наконец продолжить
поиски Аппарата и получить обещанное вознаграждение.